主仆三人用炭灰塑成神仙塑像，放在殿门两侧，满身满脸都是乌漆嘛黑的炭灰。
季铎正在庑房里吃铜炉火锅，透过敞开的明瓦窗，看那人黑漆漆脸庞露出两排白森森的皓齿，不禁莞尔。
除夕夜，紫禁城内外火树银花不夜天，分外热闹。
一魁梧锦衣卫拎着精巧食盒打帘入内。
“大人，老夫人派人来问您何时归府。”
季铎不语，蹙眉将烫熟的羊肉片丢回铜炉火锅里：“明日归府。”
“大人，司礼监派人来传话，明日辰时沂王需随御驾行祭祀，再往南苑捶丸赛马，后日酉时回西内。”
“祭祀？”季铎放下酒盏，默默良久：“告诉我娘，三日后午时方归。”
“大人，这是夫人送来的点心。”
“哦，你们拿去分食。”
西内冷宫正殿中，主仆三人围坐在一起吃火锅。
惊闻巾帽局在大年夜被景泰帝处死三名正副管事之后，尚食局连夜送来丰盛食材。
米缸里泛黄的陈米换成今年新进贡的店集贡米，蒸煮后饭粒柔韧甘甜，托沂王的福，万贞儿这辈子还是头一回吃贡米。
光是吃白饭都香迷糊了，万贞儿没出息地吃下两大海碗白米饭。
沂王还大方地赏赐给她与钱能三大块金馃子。
吃饱喝足，主仆三人围坐在火炉边商议明日沂王随御驾行祭祀，再往南苑捶丸赛马围猎事宜。
“明日祭祀，宫女不得出席，覃勤，你需紧跟在殿下身边。”
“待殿下与你离开西内，我就卷铺盖睡到库房里头看守，静候殿下归来。”
“殿下，奴婢陪您在空地上练习捶丸，捶丸并不难，只需球杖将球击入球窝即可。”
沂王年幼，尚未沉溺于王公贵族喜欢的捶丸游戏，万贞儿担心明日沂王在众人面前露怯。
“可是西内并无球杖，如何练习？”覃勤忧心忡忡。
“不慌，我即可为殿下做球杖。”
万贞儿焦急到院中凋敝树丛中寻合适的长棍，最后寻到小厨房里，将笔直的烧火棍绑上砸扁的勺子，勉强做出一支球杖来。
主仆二人借着紫禁城夜空中璀璨瑰丽的焰火，在空旷后殿里练捶丸。
沂王练习捶丸之时，目光时不时看向紧闭宫门。
万贞儿知道沂王在等着周贵妃做的衣衫。
直到更深人静，沂王怏怏不乐就寝。
子夜时分，万贞儿躺在松软的锦被中，舒服得轻哼两声。
上好的银骨炭将寝殿烘得温暖如春，披在后背的铠甲都变得暖烘烘。
沂王趴在她怀里酣然入梦。
日子愈发有盼头。
第二日清晨，万贞儿目送沂王与覃勤离开西内，将被褥与炭盆搬到库房里，四仰八叉躺在温暖被褥里偷懒。
沂王不在真好，她能躺尸到晚膳，不用当牛做马。
呼呼大睡到不知什么时辰，万贞儿打着哈欠悠闲起身，割下两斤昨日尚食局送来的新鲜鹿肉与羔羊肉围炉烤串，拥炉赏雪。
吃饱喝足，她锁紧库房，又奢侈烧一大桶热水顺便偷来一把沂王沐浴的澡豆沐浴。
丝瓜瓤泡过热水与澡豆之后，软绵适中，搓澡最舒服。
万贞儿边搓澡边哼哼唧唧唱歌，待搓干净身子，她将做好的面膜敷在干燥皲裂的脸上，仰躺在浴桶里闭目小憩。
如果西内冷宫的日子今后都按照这个标准来，她能待一辈子。
“呼哧呼哧..”
倏然传来一阵喘息声，离得很近，湿热的呼吸喷洒在耳畔。
万贞儿吓得睁开眼睛，一睁眼，险些与一张肥头大耳的猥琐面庞亲吻。
竟是太子身边的心腹太监阮忠！
阮忠看人的眼神总蕴着让人恶心的油腻感，听闻他折腾死三四个对食。
同为太监的覃勤对阮忠的评价更是让人做呕：“阮忠此人，虽是刑余之人，身体残缺，却极重女色，树上有个洞都恨不能戳两下。”
作者有话说：
无
第24章 借种
阮忠伸长脖子, 色眯眯凝视坐在浴桶里的万贞儿，透过清水, 将诱人美色尽收眼底。
“哟，洗澡呐！”
阮忠一双三角眼在她身上逡巡视奸，万贞儿强忍反胃，挤出谄媚笑容，朝下流无耻的阮忠抛媚眼：“什么春风将哥哥您送到我这来啦！今儿还真是奴婢的黄道吉日。”
“贞儿妹妹，沂王离宫，你独居西内难免空虚寂寞, 我心疼你, 巴巴跑来悄悄陪你，看看这是什么好东西。”
阮忠摊开手心, 露出掌心一对成色绝佳的南红耳坠子。
万贞儿强压下恐惧，装作镇定从容, 故作媚态从浴桶里踏出。
“这南红耳坠成色绝佳, 阮公公是从何处得来的宝物，贞儿受宠若惊。”
“贞儿, 你身子真白真软。”
阮忠眼睛都看直了, 从前那些个宫女沐浴之时遇见他, 只知道脆弱哭求, 吓得花容失色，脆弱地随便玩玩就死了。
万贞儿果然与众不同, 不曾扭捏作态，而是大大方方起身让他看个够。
阮忠一双三角眼冒出精光, 她定早已对他芳心暗许，才会对他眼角勾情。
“是皇后娘娘赏赐，我留着谁都舍不得给, 你身上哪哪儿都白嫩润滑，衬你正好。”
万贞儿忍着恶心，柔媚娇笑：“承蒙公公赏识，贞儿受宠若惊，春宵苦短，贞儿定不负公公美意。”
“阮公公稍候，容奴婢穿戴整齐，你我对饮几杯合卺酒，再承您的美意。”
万贞儿努力让语调平静，不疾不徐抓过衣衫，绕到屏风后。
即便隔着一道屏风，也能感觉到阮忠淫邪的目光穿透而来。
她系肚兜的手都在发抖，压根系不上。
一咬牙，索性直接套上中衣与外袍裙褂，哆哆嗦嗦系好裙带，萝袜都来不及穿上，跛拉着绣鞋径直踏出屏风。
这边厢阮忠被万贞儿一通快刀斩乱麻的举动整得脑袋心猿意马，此时终于反应过来。
万贞儿这个奴婢忒狡猾，方才若她裸裎困在浴桶里反倒乖顺，定只能由他搓圆揉扁。
可这奴婢却一反常态，轻松闲聊两句，将他绕得云里雾里，趁机穿好了衣衫。
万贞儿走出屏风之时，回味过来的阮忠急得一个箭步冲过来。
他并不担心今日失手，早就见识过万贞儿的泼辣，他今日处心积虑准备好几手，就不信拿不下她。
万贞儿已将发髻挽好，不再是困在浴桶里沦为任人宰割的鱼肉，她放开手脚迎战，随手抄起放在妆镜前防身的柴刀，悄悄藏在身后。
庆幸她为节约烛火，只点一根蜡烛，烛心哔啵作响，屋内愈发昏暗。
“万贞儿，你若从了咱家，咱家定求太子殿下将你赐给咱家，定不会委屈你的，许你当菜户，而非对食，你死后，能正儿八经上阮家族谱祭祀。”
万贞儿被阮忠的无耻震惊，这个混蛋竟想让她当菜户，让她死后都无法自由！
所谓菜户，是明代宫中宦官与宫女结成形同夫妻的伴侣关系，双方财产共享，终生相守。
紫禁城内的宫女与太监对食，若双方感情破裂，还能一别两宽，可若是沦为菜户，死都要与太监埋在一起！
太监们为诓骗宫女当菜户，用一生一世一双人的谎言诱惑她们。
年轻的宫女目光短浅，被有权势或容貌俊俏的太监诓骗，芳心萌动，以为寻到良人，沦为菜户，菜户在紫禁城里一度盛行。
一听到阮忠要求太子赐婚，万贞儿瞬时毛骨悚然。
阮忠是郕王潜邸心腹，听闻曾在北京保卫战之时，救过景泰帝，因此瘸了一条腿。
景泰帝登基之后，阮忠逐渐退出权力核心，甚至不曾在史书留下痕迹。
他靠着过硬的才学与救驾之功，又与杭皇后沾亲带故，得以在东宫站稳脚跟，更是成为太子朱见济的心腹奴婢之一。
若阮忠去求赐婚，定能心想事成。
此刻万贞儿满脑子都是覃勤提及阮忠之时，提及的那些被阮忠买来安置在紫禁城外的可怜姬妾。
她们死状千奇百怪：谷道破裂、采红养生、双.乳.被咬伤，残缺不全、丧心病狂的阮忠甚至还会吃年轻女子的肉食补…
惊惶无用，万贞儿压下恐惧，强迫自己冷静，用甜得发腻的嗓音娇嗔道：“阮忠哥哥，今日您来西内陪我，若被太子知晓，太子岂会给您赐婚，沂王定也会闹腾起来。”
“您也知道，沂王素来骄纵任性，若贞儿连累您，定万死难赎。”
阮忠胸有成竹摆手：“贞儿，你若不说，今日没人知道我在西内，放心吧，我顾惜你的名声，岂会做出不尊重你的龌龊之事。”
“可外头看守的锦衣卫知道您来了，我担心他们乱说话，害了哥哥的好名声。”
万贞儿趁机套取有利信息，抽丝剥茧寻到一线生机。
“无妨，我是趁锦衣卫换防之时，趁夜从后殿狗洞钻进来的。”
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