“胜昔，乖，张嘴。”她净了遍手，取过一块折叠的厚布，轻轻掰开金胜昔的嘴，将厚布塞入她口中。
金胜昔面色惨白如纸，已然神志不清，只是随着本能跟从怀春的动作，乖乖咬住了折布。
怀春深吸一口气，竭力遏制住指尖的震颤。她用滚水浸透的布巾仔细而迅速地擦拭了创口边缘，又取了小刀，在一旁的烛火边燎了燎。
“胜昔，听得见吗？稍微忍一下，很快就好。”怀春轻柔地说。
话音未落，刀尖便切入了伤口边缘的皮肉。因着没有麻药，金胜昔痛得忍不住呜咽起来，她不住地痉挛，连串的眼泪顺着眼角滚滚溺下，本能地扭着身子想逃离，却又被小竹死死摁住。
“对不起。”怀春无声地说。浓郁的血腥味冲得她一阵头晕目眩，舌尖腥苦泛上来了，而她手却是极稳，动作快得几乎叫人看不清。
创口很快就被切开，鲜血很快涌出更多，怀春用干净布条按压，边用手探进去，用指尖感受了片刻。所幸，伤处在肺部附近，暂时没有伤及心脏。
她摸了片刻，用了巧劲，以掩耳不及盗铃的速度将匕首往外一带。“噗嗤”一声，那把利刃脱离了血肉，被随手扔进铜盆里，发出“当啷”一声脆响。
金胜昔痛醒了又痛晕了，她痛嚎了一声，身子彻底软了下来。胸前那个洞因着匕首拔出，挡无可挡，汩汩地冒起鲜血。
怀春迅速地为她缝合，一旁的小竹单手抓过绷带和止血消炎的药粉，预备递给怀春。缝合很快完成，怀春额头已然沁出细汗，她将将大量药粉撒在绷带上，而后一圈圈一层层地用力缠上创口。
血似乎止住了，不再以吓人的速度涌出。
怀春长出一口气，腿一软，几乎是跪了下来。她胃里像是塞了一块冰，冰凉到让她忍不住要呕吐。她一手撑在地上，肩膀控制不住地一抽一抽，却是怎么也吐不出来。
“殿下！”小竹吓了一跳，绕过床要去扶她。
“无事。”怀春说。她爬起身，“给殿下擦一下口鼻吧，血在脸上都结块了，醒了要不舒服的。”
小竹应了声。
二人都心知肚明，金胜昔能否醒来还是变数，但都默契地没提这种可能性。
*
金胜昔再醒时，只觉得浑身上下没有哪一处是不疼的，尤其是胸腔，疼得要炸开了。
她睡在一张破草席上，环视屋内，陈设简陋而陌生。怀春正趴在她床头旁，看上去睡熟了。
她想起身，一动却牵动了伤处，疼得差点又晕过去了。
怀春被她细微的动作惊醒，抽搐了一下，很快抬起头，脸上还挂着红印，看上去有几分滑稽。
金胜昔想笑，但看清怀春疲惫的神色和浓重的黑眼圈后，她便有些笑不出来了。
怀春还穿着先前沾了血迹的素裙，上面的血渍已经干涸，凝固成暗褐色的斑，看样子是几日没换过衣服了。她清醒得很快，随即哑声道：“殿下，您醒了。您感觉怎么样？还有没有哪里不舒服？”
金胜昔一说话就会牵动到伤处，疼得厉害，她不得不气若游丝道：“怎么把自己弄成这样了？小竹呢？”
怀春伸手探了下她的额头，还在烧。她回答道：“小竹在屋外守着。这几日您老喝不进汤药，还是亲自喂比较放心。”
她的手凉凉的，抚在额头上仿佛能把病热都驱赶掉。金胜昔闭着眼轻轻蹭了蹭，有些迷糊地喃喃：“怀春，手别收走，就放在额头上吧，好舒服。”
怀春今日格外好说话，顺着她的话便将手盖在了额头上，好一会没吱声。金胜昔再看过去，却发现她眼圈红了。
“……”怀春察觉她的目光，偏过头去，眼泪却止不住地砸下来。金胜昔慢慢地探过手去，被砸了个正着。泪珠落在手背上又重又烫，烧得她心慌慌。
“怀春，你哭了。”她一字一句说得慢吞吞，“不要哭。”
怀春不接话，也不肯把头偏回来。
金胜昔昏迷了整整五日，期间高热不退，只能用汤药吊着命，还是小竹骑马回广陵城求的药，不过隐下了金胜昔受伤的事。江海川很是大方地给了草药，经怀春看过后，又煎成药汤给金胜昔服下了，进食也只能喂点米汤。
金胜昔一直没动静，怀春几度以为她要挺不过来了，晚上睡觉也悬着心，不敢睡熟。
好在金胜昔福大命大，撑了过来。如今既然已经醒来，说明已经过了最危险的时候。不过持续不断的高热也会要人性命，此时还算不得完全安全。
金胜昔刚苏醒，强撑了一会精神，很快眼皮又开始发沉。她捉过怀春的手贴在脸上，含糊不清道：“先别走，别把我送回去。”
“好，不走。”怀春轻声道。她指腹刚挨着金胜昔柔软而滚烫的脸颊，就像被电了一般，忍不住微微蜷了蜷。
金胜昔有张漂亮脸蛋，此时双颊因发着高热微微泛着红晕，嘴唇也烧得嫣红，眼睫鸦羽似的铺盖着，更显姝丽到不可方物了。
“……”怀春目光落在她脸上，顿了顿，最终还是没有选择缩回手。
她记得传言金胜昔的生母冯氏，出嫁前就曾因着外貌惊为天人，曾一时名动京城。只是可惜红颜薄命，在金胜昔年幼时便已早逝，景隆帝为着感怀发妻，后位至今还空置着。
金胜昔遗传了她母亲的好颜色，生了一副昳丽而动人的面庞。也是因着这好颜色，旁人总觉得她是个美丽花瓶，而后会如同她母亲那般，借着瑰丽的面庞择一个好夫婿——不是又能如何？她总该要这样做。
可怀春从不觉得金胜昔只会是美丽花瓶。
金胜昔为人聪慧，待事敏锐又细致，心肠很软。八年前她南下，一夜断联，金胜昔却能硬生生耐下性子，隐忍筹备八年后一路追来淮州。
表面来看，是金胜昔总追着怀春。实际在怀春看来，只不过是她懦弱，不敢向金胜昔多迈出一步罢了。
她只能勉强算出身书香世家，祖辈都只当过名不见经传的地方小官，父亲甚至没有品级。怀春自幼便在与国脉相融方面展现出惊人的天赋，护国寺的人一路顺藤摸瓜，找上了她的父亲。
因着急功近利，父亲在护国寺找上门后便迫不及待将她卖走，换来了当地县丞的官职。
怀春这个名是进京前母亲给她改的，先前的名字是什么，怀春如今已经记不清了，她只记得临行前的那夜母亲一边把她抱在怀里，嘱咐她到了京城该注意的事项，面上带着她如今才看懂的怅然。
那是怀春最后一次见她。
第11章 大义
进京以后，怀春时常想念她，想念家里，想念母亲托人给她打的秋千，想念家里她养的那条大黄狗，连带着想念了她家所在的那个籍籍无名的小县城。
学做神女的日子很苦，神女的规矩不比宫里头的少，甚至更甚。仪态只是基本，神女讲究沉稳，因半身连着国脉，情绪需一直保持平稳。神女还讲究纯洁无暇，所以需限制那些与旁人的不必要的接触，平日只能呆在守息塔里。
一旦做不好，就要挨打。
护国寺的住持一边用棍棒教育怀春，一边又和颜悦色地说这是为国之大义，为苍生太平，小怀春，你能懂吗？
小怀春不懂。
她是有史以来第一个年纪这么小的神女，身上的神女素袍还不合身，走起路来时常要被裙摆绊倒。她没听过大义，更不懂什么叫苍生，这些词汇咀嚼起来如同清汤挂面里下的野菜，泛着涩然而微苦的滋味。
怀春只好囫囵吞枣般咽下，她怕离开家，也怕被打，而护国寺的一切中最令她恐惧的，还是守息塔顶那日日夜夜传来的哀嚎。
她七岁那年，上上任神女逝世，比她早些进护国寺的姐姐被送入了守息塔，成为了新一任神女。
自那以后，就像再没见过母亲那样，怀春也再没能见过她。
她在学会怎样与人好好相识前，更先一步学会了怎么面对猝不及防的分别。
因国脉反噬，新神女每夜都痛不欲生，凄厉的尖叫声顺着窗沿一路传到塔下，怀春每晚听着都害怕得睡不着觉。后来那扇窗被封死了，她只有侧耳细听，才能从夜风中捕捉到对方影影绰绰的叫喊声。
怀春问住持：“做神女会很疼吗？”
住持想了想，回答她：“神女殿下只是现在还有些不适应。”
在怀春九岁那年，临近十岁生日的几天前，那位神女姐姐死了。看来她没能适应过来。
据说是趁着送餐食的间隙，从其他窗子上一跃而下，死状极其惨烈，血溅当场。护国寺对外传是国脉反噬而亡。
怀春第二日便被带上了守息塔。她犹记得自己刚来京城，什么都不懂，又什么都新奇，还是这姐姐带着她，一点点将那些事物说与她听。
那位姐姐有张圆圆脸，因为神女讲究言行得体含蓄，所以她笑起来总是收敛又温和，唯一不同的就是她有双眯起来会弯成月牙的眼睛。
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