“圣旨都看了吧。”隆科多在暖帐里召集众将领，道，“区区两千的准噶尔人，洒在西藏各地不过强一些的盗匪，我等有蒙古人为策应，几次击退他们的袭扰，却缩在那曲一步不前。这让朝中诸公如何想？‘养寇自重’的话都有御史提了，再不走，难道真要等着阵前革职查办？那几辈子的脸都丢光了！”
马尔赛当即表示反对：“天寒地冻，离了那曲的城墙房舍，大军恐怕会有冻死之人。”
“行军高原哪有不死人的？”隆科多怒道，“马大人，我敬你是德高望重的将领，已经听你的停留多日了！如今是朝廷来催，我能如何？贡宝力格，你最熟知地形，行军前方可有能遮蔽风雪之所？”
贡宝力格，一名和硕特蒙古台吉出列，拱手用蹩脚的满语说道：“大帅，我就是出生在达木。我们的部落就在南边的圣湖边上游牧。当年拉藏汗的祖先令我们守卫圣湖，如今繁衍到了两万多人口，都是忠心大清的勇士。拉藏汗被准噶尔人杀了，我们都想报仇。”
“好好好。”隆科多拍手，“你的部落能承接四千人的大军吗？”
“应该可以。”
“那就定了，离开那曲，向达木地区进军，与达木蒙古会合！”隆科多拍板，同时目光瞥向马尔赛，“马大人意向如何？”
马尔赛一脸阴沉：“两万牧民虽不少，但要供应四千大军吃喝，恐怕捉襟见肘吧。”
然而也有不少人因为朝廷的压力和蒙古台吉的话发生了动摇。
“后面的补给越来越慢！再等着也要挨饿受冻，不如去找蒙古人，没准还有口肉吃。”
“马将军若是害怕，可以留在那曲，哈哈哈。”
马尔赛见说服无力，只能拱了拱手，道：“若大帅允许，我愿意带人留在那曲策应大军。”
“好说。”隆科多笑眯眯地应了，但其实心里已经准备把所有的火器营精锐和炭火都带走，只留一千普通步卒和木柴给马尔赛。
他可是要冒险上路的，自是要装备精良，才能打退有可能来袭扰的准噶尔人。
第423章 三十七岁的春夏
佟佳·额图浑，是北路先锋军中的一名伍长。虽然当得知新任的主帅是佟佳氏的三爷时，他手下的兄弟们都起哄让他去讨个好处，然额图浑很清楚自己只是姓佟佳罢了，与煊赫的外戚并没有什么直接的血缘，不然也不必三十多岁了还是个小小的伍长。
事实正如额图浑所想，当他在暖香融融的大帐前磕头时，并没有听到新主帅施舍问候，哪怕一句。不过额图浑的姓氏还是帮了他一点小小的忙，至少，如今他口袋里的弹药，是足量不被克扣的；背上的火铳也崭新没有锈痕。
这在风雪肆虐的高原，是难得的安全感的来源。
额图浑呼出一口白雾，感受着刮在脸上的风。雪已经停了，云层间有光漏下来，但前方白茫茫一片，要努力眯着眼睛辨认，才能隐约辨认出山体的走势。
“伍长，还要走多久啊？”身边的小兵问道。
额图浑摸了摸胸口剩余的干粮，若是省着点，大概还能吃上两天半。“快了。”额图浑回答道，“我看过地图，达木地方在天湖纳木错北岸，从那曲出发大约两百里。按照大帅所令的行军速度，七日就能抵达。”
而他们已经行了五日了。
平心而论，隆科多所要求的行军速度已经很合理了。再快一点，则掉队的人数一定会大幅上升，就比如额图浑身边这个多嘴多舌的小伙子，已经到了身体的极限了；但若是再慢一些，干粮就捉襟见肘了。
努力不去想那些被无情抛弃在路边的病号，额图浑跟自己剩余的手下说：“加把劲。等到了达木地方，就有热乎的吃了。”
小兵们的眼睛都亮了起来。“我想喝羊汤。”“那我……我想吃奶皮子。”年轻人嘴馋，嘴巴也不把门。虽然大头兵大概率分不到什么好东西，但不妨碍他们幻想。
额图浑笑了笑，顺手拉了把边上的小兵，免得他在咽口水的时候一个踉跄滚雪堆里去。而在这支缓慢行进的大军中，像额图浑这样的小队，超过五百个。
他们的靴子踩在积雪上，发出“咯吱”、“咯吱”的声音，一路朝着南边而去。又经历了一个日夜的行军，在翻过一个山头之后，他们在稀薄的空气里，看到了被白雪覆盖的玛尼堆，五色经幡在石堆上猎猎作响。而在玛尼堆之后，是一个个沉默的白色的蒙古包，绵延到百米之外。
没有炊烟，没有人声，只有死一般的寂静。
“情况不对。”额图浑飞快将背后的火铳取下，塞上弹丸，枪口对着前方快速滑动。他周围的人也纷纷止步，拔出了武器。有拿火器或弓箭对准前方营地的，也有拔出刀剑的。
过了几分钟，后方传来军令，令先锋军一百人去开路。额图浑的小队不幸中选。
众人喝光了水袋里最后一点烈酒，火辣辣的感觉从胃里烧向后背和手心，让他们握着武器的手爬上热辣的麻感。他们把空水袋丢在原地，小心翼翼地越过石堆和经幡，进入蒙古包所在的区域。
这是个典型的蒙古人的营地，然而羊圈里空空荡荡，落了一层薄薄的雪。额图浑和他的兄弟们背靠着背接近其中一个帐篷，老哈拉用长刀“欻”地挑开毡门帘，内外两股冷空气撞击在一起，打出一种让人后背发寒的呼啸声。
帐篷里就是一个普通的牧民人家，中央的火堆已经熄灭，周围一圈矮桌，碗里有冻结的肉渣和奶渣。铺盖乱糟糟的，其中一张破牛皮上还丢着件缝补到一半的衣裳。
仿佛上一秒这个帐篷里还坐着温馨的一家数口。
但是，没有人。
额图浑的牙齿开始轻微打颤。他们挑开一个又一个蒙古包的门帘，无一列外，空无一人。寒气越发肆意，他好像有种错觉，这片营地仿佛一个巨大的坟墓。
“有死人！”
不知哪里传来同袍的惊呼，额图浑反而松了一口气。几支小队都乱糟糟地聚过去看。那是一个十四五岁的半大男孩，后背中刀，栽倒在倒塌的马棚里。有人扫开马棚边上的雪地，看到了下面更多杂乱干涸的血痕——绝不只是一个人的血。
“快去报告大帅。”先锋官命令道。
然而下一秒，周围的山谷里就响起了枪声。不是一声两声，是密集得如同爆豆般的声响。只有真正经历过火铳作战的精锐部队，才能识别出这些声音和爆竹炮仗的区别。几乎是条件反射般，额图浑拉着老哈拉和小兵朝着草垛间的缝隙藏去。
然而枪声不是朝着他们来的。大军的营地中有了骚乱声。先锋官大声喊着集合，举盾。
额图浑从草垛间探出一只眼睛，看到了北边两侧的山坡上，密密麻麻的人影和枪焰。由于人数太多了，即便是在这个距离，他依旧能感受到那片人影里大量的蓝色蒙古袍的颜色。
这种颜色，这种规模的火器，只有可能是准噶尔的主力！
但为什么会这么多？
不是说准噶尔只有两千人吗？
退回那曲的道路，被截断了！
额图浑只感觉血流快速地朝头顶涌去，心脏好像跳得又慢又重。“都起来！”他声嘶力竭地喊着自己的小队成员，也喊给其他先锋营的弟兄。“不战，就死！列阵！”
巴图尔、老哈拉举起盾牌，将火铳手们保护在后面，额图浑瞄准最近的敌人，开了第一枪。
仿佛是反击的号角一半，周围的先锋营小队也陆续在盾牌手的保护下开枪。大营方向也开始列阵，反击。
太阳一点一点爬上雪峰之颠，冷酷地照射着这场高原中的战斗。一方是埋伏许久的准噶尔蒙古人，另一方是粮草见底的清军，但在弹药见底之前，谁都没准备认输。
……
三天后，一个雪窝子里。额图浑已经数不清这是第几次清点弹药了。他把火铳放在膝盖上，用冻僵的手指一颗一颗地摸着怀里地铅弹——十五颗。整个小队，还活着三个人，十五颗弹药。
三天前，他们跟着主力突围。大清的军队像一颗冲锋的洋葱，被一层一层地剥掉外围的士兵。大多数人溃散在雪原上。额图浑不知道隆科多大帅跑出去了没有，他只知道他们这支小队，跑着跑着就走散了。他们是步兵，本就不可能跟上骑兵全力突击的速度。
他们算是幸运吗？没有在突围时就全军覆没。
他们可能是最不幸的吧。因为胃里因为饥饿烧得滚烫。老哈拉的尸体躺在他旁边，是活活冻饿而死的。巴图尔从外头钻进来，“伍长，下面都是准军，少说八九百人。”
小兵抓了一把雪嚼了嚼：“伍长，我饿。”
“别喊饿，越喊越饿。”额图浑将粮食袋倒过来，倒出最后两颗炒黄豆，丢给小兵。小兵抓着两颗炒黄豆，又把其中一颗丢回给额图浑。
“十五颗铅弹，怎么的也能杀上三个人吧。”小兵突然说，眼睛里有着某种对解脱的憧憬，“杀上三个，就够本了。”
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