那笑容让叶湘君心底微沉，不太舒服。她恭谨行礼：“伯爷若无其他吩咐，臣告退了。”
出得伯府，她站在白玉石狮旁回望。朱门沉沉，庭院深深，富贵之气几乎要漫出门槛。
她想起前日皇后对着尚宫局账册蹙眉的神情，她谨记皇上那句：天下财赋有数，宫中用度当省则省。若皇上知道自己的岳丈家中是这般光景，不知会作何想。
马车驶向贡院时，晨雾已散尽。湘君掀帘望着街景：卖炊饼的老汉在料峭春风里跺着脚，补衣裳的妇人手指冻得通红，几个小乞儿蜷在墙角分食半块硬馍——这才是崇祯元年京城最真实的模样。
而嘉定伯府那池肥硕的锦鲤，此刻大约正悠闲地吞吐着民脂民膏化作的饵食。
与此同时，晨光洒在慈恩寺七层砖塔的飞檐上。
祁清与张国维、吴麟征、倪元璐凭栏而立，望着贡院方向那片渐渐沸腾的人海，今日是春闱放榜日。
六年光阴，恍如昨日。
倪元璐手扶栏杆，有感而发：“天启二年春，此地此景，犹在眼前。”
张国维的笑声惊起檐角宿鸟：“那会儿文起公（文震孟）是四十八岁岁魁天下，咱们还私下笑他‘皓首登科’。如今想来，天命之年仍有那般赤子肝胆，才是真状元气象。”
吴麟征的目光掠过那些攒动的人头：“同科四百余人，星散如秋蓬。能立于此地不改颜色的，”他顿了顿，“十不存一。”
祁清也在远望那片人海，他看见一个青衫举子正踮脚仰首，满目期待；看见有人从人群里倒退出来，袖口掩面；看见锦衣管家在边缘逡巡，目光如鹰隼扫视年轻面孔。六年了，场景如旧，只是看客已成局中人。
“江山代有才人出。”倪元璐话锋一转，“却不知这回出的，是栋梁还是朽木。”
话音未落，张国维忽然眯眼：“瞧。”
塔下街角，一个赭色身影正低头疾走。半旧直裰的下摆沾着泥渍，两个僮仆背着箱笼紧随其后，步履仓皇如逃难。行至街口，恰与几位看榜的官员迎面，那人猛地侧身，几乎是小跑着拐进窄巷，始终未抬头。
“孙之獬。”吴麟征吐出这三字，如吐出一枚生锈的钉。
确是孙之獬。去年同年会上，此人还穿着簇新官袍高谈“顺势而为”，此刻却须发散乱、面容灰败。祁清清楚看见他转身时眼中那抹神色——羞惭底下，蛰伏着更深的东西，那分明是刻骨的愤恨。
“听闻圣上已下旨。”倪元璐指尖轻叩栏杆，嘲笑道，“毁《三朝要典》书板，永禁流传。”
那部天启年间阉党编纂的“国史”，实是诛除异己的刀笔库。魏忠贤倒后，已成废纸。
“此人三日前做了桩‘壮举’。”张国维语带讥诮，“抱着《三朝要典》刻本跪哭太庙，言‘此先帝心血，岂可轻毁’。哭的惊天动地，观者如堵。”
吴麟征摇头：“真是自取其辱。”
祁清默然，如今想来，那场同年宴席早为今日埋下伏笔。有些人膝盖跪久了，便再也站不直了。
“罢了。”倪元璐转向祁清，忽而失笑，“梅川今日这身打扮，倒像是专程来应景的。”
祁清低头，才想起今日休沐，只着了寻常靛青直裰，竹簪束发，确与那些候榜举子无异。
张国维拍掌：“妙极！走走，且看有没有人错认我们御史大人！”
笑声中，四人步下旋梯。
贡院前人声鼎沸时，叶湘君的马车正行至街口。
她本欲径直回家，却听见那片熟悉的喧哗里，隐约传来张国维洪亮的嗓门。掀帘望去，慈恩塔下那几个身影正是祁清他们。再细看，叶湘君几乎要笑出声：祁清竟被几个锦衣华服的人围在中间，一脸哭笑不得的窘迫。
她想起方才在嘉定伯府，周奎捻着翡翠扳指说的那句话：“多少新科进士等着拜门路……”再看祁清今日打扮，顿时全明白了——这位正儿八经的监察御史，竟被人错认作新科进士了！
“停车。”她轻声道，抱着怀中两枝皇后赏的梅花下了车。
挤进人潮时，那管家模样的人还在滔滔不绝：“……我家小姐年方二八，工诗善画，与公子正是天作之合。若公子愿……”
祁清连连摆手：“老丈误会，在下实非……”
叶湘君也不言语，只从人隙中伸出手，稳稳握住他手腕，拉着他便往外走。
那几个“捉婿”的见突然冒出个气度从容的女子，俱是一怔。趁这间隙，她已携他挤出人墙，径直走向街角那辆青帷马车。
帘起，人入。外头的喧嚷瞬间隔了一层布幔。
“铁匠胡同。”她对车夫道，声音里还压着未散的笑意。
车轮碾过青石，辘辘声填满了狭小的车厢。两人对坐，膝距不过盈寸。祁清这才舒了口气，看着她怀中红梅，又看向她眼里闪烁的促狭，摇头自嘲：“今日真是……丢人了。”
叶湘君将一枝梅递过去，眼角弯弯：“皇后赏的，御花园的新品。不过瞧祁大人今日这般‘抢手’，送你一枝压压惊也好。”
她打趣道，“方才在嘉定伯府送药，周伯爷还在说呢，每年放榜日，多少新进士要寻门路拜码头。你这般品貌，被人盯上也不稀奇。”
祁清接过梅花，若有所思，忽然问：“那湘君喜欢的是我的品，还是我的貌？”
叶湘君一怔，没料到他竟会这样反问。她抬眸，正对上他眼底那一丝促狭的笑——这人分明是故意的。
她也不恼，只弯了弯唇角：“大人猜。”
祁清被她这一句噎住，倒是自己先移开了目光，耳根微微发热。他低头嗅了嗅梅香，香味清淡，便岔开话题：“嘉定伯府……如何？”
“金玉满堂，富贵逼人 。”叶湘君用了八个字形容，觉得还不够，于是又打了个比方，“池塘里的鲤鱼肥如豚。”
祁清闻之，忍不住笑出声来。
“对了，有桩正事要同你说。”祁清敛了笑容，语气肃然。
待他说完苏松巡按之事，叶湘君静默片刻，直视他：“我要与你同去。”
“湘君，此去艰险，牵连甚广……”
“正因艰险，才需有人照应。”她打断他，语气笃定不容置疑，“我在宫中这些日子，对各派势力如何盘根错节略知一二。周相此人表面宽和，实则极重颜面，手段也深。你独自南下查案，若无人从旁提点，恐要吃亏。”
她想了想，眼中闪过一丝狡黠而明亮的光：“再说了，我本家就在苏州吴江，借你这钦差御史大人的仪仗衣锦还乡，岂不是美哉？”
“衣锦还乡”四字说得理直气壮，倒让祁清一时语塞。他看着眼前女子，时而沉静如深潭，时而又像此刻这般，带着几分不容置疑的鲜活气，像一株既能入药治病、又能凌寒绽放的梅花。
“好。”他终于点头，眼底泛起温煦的笑意，“若旨意下来，我们同往。”
第31章 苏松巡按御史（第二幕完）
崇祯元年，五月初三。
京城的槐花开败了，细碎的蕊子黏在行人衣襟上。空气里混着马蹄扬起的尘土、酒肆泼出的残酿，还有贡院里尚未散尽的墨臭。
祁清立在吏部衙门外那株老槐下，远远望着游街的队伍。新科进士们骑着披红挂彩的御马，从长安街迤逦而过。
那也是他曾走过的一段荣光之路。
他看见史可法了。
那个在文庙雪地里祭奠左光斗的河南举子，此刻骑在枣红马上，位列三甲。他没像旁人那样频频拱手，背脊挺得笔直，目光平视前方，眉宇间有一种沉肃。风吹动冠侧的垂缨，露出额角一道浅疤，在日光下竟有几分凛然。
“史宪之……果然中了。”祁清由衷赞叹。
身后传来脚步声，倪元璐不知何时也踱了出来，手里捏着一卷新誊抄的进士名录，纸边还泛着墨香。“三甲二十六名，史可法，河南祥符人。”他念着，抬眼望向队伍，“左公在天之灵，当可慰藉。”
祁清颔首，忽而想起什么：“我记得……他是万历三十年生人？”
倪元璐略一思忖，点头：“正是。万历三十年十一月。”
“那倒是巧了。”祁清微微一笑，“与我同年同月。”
“哦？”倪元璐挑眉，眼中闪过讶色，“你也是万历三十年十一月？”
“十一月二十二日。”祁清笑道，“我们同年序齿录上都写着呢，你肯定把我忘了。”
“他是十一月初四。”倪元璐翻看名录后的履历附注，“年齿相仿，际遇却殊。你已是风宪官，他方进士及第。不过……”他顿了顿，目光追随着史可法渐远的背影，“此子眉间有孤愤气，眼中藏忧患光，非寻常进士可比。将来风雨如晦时，或堪大用。”
都察院的紧急堂谕，在午后送到。
祁清刚与倪元璐、张国维、吴麟征等好友在翰林院附近的“清风楼”小聚，庆贺春闱圆满——至少表面上是圆满的。酒过三巡，都察院的堂吏匆匆寻来，附耳低语几句。
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