周道白靠近一步，又道：“春夏之交，都察院拟遣十三道御史巡按地方。近来苏松诸府豪奴逞强，民变频频，需要一个不偏不倚、不依附党派的人去。”
苏松。天下财赋重地，江南锦绣之乡。祁清脑中闪过那些传闻：丝价暴跌，机户破产；漕粮改折，小民困顿；豪绅兼并，流民渐聚……繁华之下，危机四伏。
“只是先与你透个风。”周道白拍拍他手臂，“望好生准备。”
京察刚落幕，左都御史张延登便在自家花园设宴，邀请新入的御史们赏春。
张家花园在宣武门外，不算大，却极精致。园中桃李盛放，灿如云霞。春风一过，花飞如雨。
御史们平日都端方严肃，此刻虽换了便服，却仍不忘维持风姿仪态——没人愿意在同僚面前失了体面。
祁清与叶湘君到时，园中已聚了不少人。周道白也在，一身绯袍，正与几位御史寒暄。他远远看见祁清，快步迎上来，目光在叶湘君身上停了一瞬，有些意外：“叶大夫，好久不见。”
叶湘君施施然还礼：“周大人，久违了。”
周道白看了看眼前两人并肩而立的样子，忍不住问询：“当年在福建，我就劝你们要避嫌，如今倒好，可是已成了亲？怎不早说，本官也好备一份贺礼。”
祁清与叶湘君对视一眼，尴尬无言。祁清正要解释，叶湘君抢先开口：“周大人误会了，我与祁大人只是……朋友。”
周道白一脸不信，摇了摇头：“当年在兴化，你们便形影不离，老夫劝了不知多少回。如今到了京城，还是这般模样。也罢，也罢，你们年轻人的事，老夫管不了。”说罢，他笑着走开了。
宴席设在园中兰雪轩。张延登端坐主位，须发皓白，精神矍铄。他举杯致辞，说京察事毕，诸君辛苦，今日只赏花，不论公务。众人纷纷应和，气氛渐渐热络。
祁清坐在御史堆里，格外显眼。他本就年轻，面如冠玉，身姿修长，在一群或发福或沧桑的同僚中，如鹤立鸡群。叶湘君远远望着，忽然想起自己读过的一篇论文——明代选拔御史，除了考察品行、学识，还讲究相貌身姿。毕竟御史要侍班殿上，巡查地方，代表朝廷威仪。祁清这样的，大约就是考官眼中的“标准模板”。
她正想着，身边几个夫人的议论飘进耳朵。
“那位便是祁御史？果然风神冠玉，一表人才。”
“听说还不到三十岁，真是年少有为。”
“生得也俊，白皙修长，站在人群里一眼就看见了。”
叶湘君端起茶盏，默默喝了一口，嘴角不自觉弯了弯。她心想：那当然。面上却不动声色，只低头拨弄茶沫，假装没听见。
夫人与小姐们在桃花树下另设了茶席点心。
渐渐的，话题从祁清转到养生美容上。一个夫人揉着额头说近来总睡不好，另一个叹息换季脸上干燥起皮。
叶湘君听在耳里，顺势开口：“诸位夫人若不嫌弃，我略通医术，不妨替大家号号脉？”
夫人们惊喜，纷纷伸出手腕。叶湘君一一诊过，有的肝郁，有的脾虚，有的因频繁生育而气血不足。她一边说，一边从随身药包里取出几个小瓷瓶：“这是我自己配的七子白粉，白术、白芷、白芨、白茯苓、白芍、白珍珠、白僵蚕，研成细末，用蜂蜜或蛋清调匀敷面，能去黄增白，润泽肌肤。”她耐心教她们如何调制，夫人们如获至宝，连连道谢。
“叶姑娘真是妙手仁心，不愧是司药女官。”一位夫人赞叹。
“祁御史这般人物，眼光自然是极好的。”另一位含笑接了一句，意味深长。
叶湘君又被拉回老话题，只好笑笑：“诸位夫人说笑了。”心里却有点得意，至少这七子白粉是真的有用，不全是人情。
酒过三巡，张延登忽然看向祁清，捋须笑道：“梅川，老夫与你可是有旧。万历四十六年，老夫主持浙江乡试，你的卷子，老夫亲自批的。当时便觉得此子不凡——判语写得好，字迹却稍微不足。一晃十年，你都做到御史了。”
祁清连忙起身举杯：“座师栽培之恩，学生铭记。书法一道，清至今未敢懈怠。”
张延登摆手：“是你自己有出息。”他目光扫过女眷席中的叶湘君，又笑道，“如今又有了佳人相伴，人生得意，不过如此。”
叶湘君并不受用。她端着茶盏，心中泛起莫名疑虑。
十年，祁清从乡试、会试、殿试，兴化府推官到如今福建道监察御史，一路都有贵人提携。南居益、张延登、周道白——这些人，哪个不是朝中重臣？随便攀附一个，青云直上不是难事，可他偏偏不肯折腰。
她想起祁清的原型祁彪佳。他明明有资源，有人脉（岳父也曾官拜吏部尚书，老师是左都御史），却选了最难的路——秉公办事，不知变通，最后得罪首辅，辞官回家，一辞就是八年。八年里他在寓园叠石种竹，日日与草木为伴。等清军南下，他再出山时，大明已是风雨飘摇。
叶湘君心中叹了口气。
“叶姑娘脸红了。”身边一个夫人笑道。
“是桃花映的吧。”另一位接话。
叶湘君低头喝茶，心想：这茶怎么这么苦。
远处，祁清正与张延登谈论今年春闱的事。他似乎感觉到什么，目光越过人群，落在桃花树下的熟悉身影上。她正被一群夫人围着，脸上挂着礼貌而呆板的笑。
祁清唇角微微弯起，收回目光，继续饮酒。
春风又起，花瓣纷扬零落，落在茶盏里，落在衣襟上，落在鬓发间，真是桃花得气美人中。
第30章 榜下捉婿
三月廿二，辰时刚过，叶湘君便提着药匣出了西华门。
朝雾还裹着皇城的飞檐，宫巷里只听得见巡夜侍卫的靴声。
坤宁宫的掌事嬷嬷亲自送她到门口，将一只锦盒小心地放进药匣最上层，低声嘱咐：“这里头是娘娘亲手抄的《药师经》一卷，还有尚食局特制的川贝枇杷膏。伯爷咳嗽的旧疾这时节最易犯，娘娘在宫里忧心得很。”
叶湘君颔首：“嬷嬷放心。”
马车辗过泛着青光的石板路，拐进东城一条清净胡同。朱漆大门前蹲着两只白玉石狮，威严肃穆。门楣上“嘉定伯府”四个金字是御笔亲题——这里住着周皇后的父亲周奎。自女儿正位中宫，这位籍贯苏州的算命相士便封了嘉定伯，赐宅京师，成了皇亲国戚。
门房见是宫中来的女医官，忙不迭引她入内。穿过三重仪门，叶湘君的步履不自觉地放缓了。
她见过紫禁城的巍峨肃穆，见过信王府的清雅别致，却还是被眼前的景象所撼。这已不是寻常富贵，而是近乎炫耀的奢华。
迎面便是座两丈余高的太湖石假山，石骨玲珑，孔窍相通，活泉水自最高处的石缝泻下，落入下方荷花池中，声如碎玉。
池里锦鲤肥硕得惊人，尾尾都有婴孩臂膀粗细，在水中缓缓巡游，鳞片泛着金红的光。
引路的老管家颇自豪，指着游廊的梁柱：“司药您瞧，这都是南洋来的紫檀木。伯爷说了，既要衬得起天家体面，又得留住江南的韵味。这廊子上的缠枝莲纹，请的是苏州最好的雕工，足足刻了三个月……”
叶湘君的目光掠过那些描金的繁复雕花，掠过捧着漆盘、瓷盏穿行往来的侍女们，她们鬓边的珠钗在晨光里轻轻颤动，步履间环佩叮当。
她手中的药匣忽然沉重起来：这里的每一片瓦、每一块石，恐怕都够城外百姓一家数年的嚼谷。
正堂里，嘉定伯周奎正在用早膳。
五十来岁的富态男子，面团团的脸上透着养尊处优的红润。见叶湘君进来，他放下银箸，笑容可掬：“是叶司药啊，难为娘娘总惦记着老父这点小恙。”
叶湘君奉上药匣，又依礼为周奎请脉。指尖搭上腕间，脉象浮滑略数，再观其面色红润、舌苔厚腻，心下已明：这是酒肉过度、痰湿内蕴之症。她垂着眼睫：“伯爷近日咳嗽，可痰多黏稠？”
“多，多得很，就是咳不利索。”周奎拍拍胸口，“尤其夜里，一躺下就觉着堵得慌。”
“那请伯爷这几日饮食清淡些，烈酒少饮，肥甘少食。”叶湘君收回手，打开药匣取出枇杷膏，“这膏每日早晚各服一匙，用温水化开。若三日后不见轻减，臣再来请脉。”
周奎哈哈一笑，对身旁侍立的儿子周鉴道：“听见没？要清淡！可咱们周家这肠胃，打从苏州起就离不得浓油赤酱。离了红烧蹄髈、响油鳝糊、蟹粉狮子头，那还叫吃饭么？”笑罢又叹，“倒是娘娘在宫里，听说连胭脂米都省着用……你回去告诉她，家里什么都好，让她宽心，好生伺候皇上便是。”
叶湘君应了，正欲告辞，周奎忽然想起什么：“今朝是不是春试放榜？”
“正是。”
“那可热闹了。”周奎捻着拇指上那只水头极足的翡翠扳指，眼中闪过一丝精明的光，“每年这时候，多少新科进士等着拜门路、寻座师。咱们府上虽比不得那些阁老尚书家，可好歹也是……”他顿了顿，没说完，只意味深长地笑了笑。
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