“只怕前门驱虎，后门进狼。”叶湘君接上了他没说完的话，像在说一件早已看透的事。她看着他为自己布的菜，沉默一瞬，也抬手舀了一勺腌笃鲜里的笋尖和咸肉，放进他碗中。
“但事在人为。知其难，难道便不做了？当年招抚郑芝龙，风险岂不大？但你还是做了，几乎违逆南巡抚。”
这小小的回礼般的布菜，和话语中明确的“回护”与“肯定”，让祁清心头一暖。他看着她的眉眼，忽然道：“湘君，有时我觉得，你比这满朝许多须眉男子，看得更透，也……更敢言。”
叶湘君有些得意，挑了挑眉，语气里带着几分理所当然的坦荡：“所以我能做你的幕友。”
“那你呢，祁梅川？你看得清，又想如何做？跟着座师的心思走，还是……”
“我不知道。”祁清回答得很快，也很坦率。他摇摇头，眉宇间浮起困惑，“我知道该做什么——核边饷、查贪墨、安流民、劝农桑，桩桩件件，都是实务。可如今朝中风向，人人盯着派系之争、门户清算，做实事的空间反而被挤压。座师他……”他叹了口气，没有说下去，只是将杯中酒一饮而尽。
这番剖白，近乎脆弱。他将自己的迷茫与无助，展露在她面前。
夜色完全笼罩了小院，明月升起，清辉洒在两人身上。石桌上的饭菜已凉，酒壶也空了大半。
叶湘君沉默了片刻。月光下，他清瘦的侧影孤直如竹。她知道路的终点是什么，也知道自己正在一步步走向违规的边缘。但她什么也没说，只是拿起酒壶，将他空了的酒杯缓缓斟满。
“京察大计，确是关口。”她放下酒壶，声音很轻，却字字清晰，“清流空谈无益，浊流盘踞亦非长久。你若真想有所作为，眼下正是机会。”
祁清抬眼看她，眸中映着月色与好奇。
“都察院核查，听着是得罪人的差事，却也是最快熟悉朝廷政务脉络、看清各衙门如何运作、各色官员如何表现的机会。账目不会骗人，往来的文书、钱粮的流向、刑名的积弊……里面藏着的，才是真正的官场。”
她顿了顿，目光落在他脸上：“先把‘试’字去掉。有了正式的御史身份，才算真正立足台垣。届时，侍班殿上，不只为观天子威仪，更要看百官奏对时的神色、措辞、派系间的微妙。谁在务实，谁在空谈；谁心怀鬼胎，谁尚有担当……看得多了，心中自有成算。”
“你先站稳了脚跟。”她声音更缓，却更沉，“将来才有机会。无论是留在京城参赞机要，还是外放巡按一方，手中有了实权，身边有了可用之人，你那些济世安民的念头，才不至于是空中楼阁。”
祁清握着酒杯，心神震动。她寥寥数语，便将京察的凶险与机遇剖得清清楚楚，仿佛洞悉一切。这不仅是慰藉，更是一份沉甸甸的信任。
“湘君……”他喉间微哽，千头万绪涌上，却不知从何说起。
“当然饭要按时吃，觉要尽量睡。”她打断了他可能出口的逾越，径自开始收拾碗筷，动作利落，语气恢复了几分往常的平淡，只是眼底掠过一丝狡黠的光，“有了力气和清醒的头脑，才能看清眼前这条路，也才能稳稳地走下去。京察在即，第一步，走稳了。”
“第一步？”祁清下意识重复，尚未从方才那番关乎前程命运的谈话中完全抽离。
叶湘君已将碗碟摞好，闻言抬眼看他：“先把今晚的碗筷洗了吧。”她将木托盘轻轻往他面前推了推，自夸道：“听君一席话，胜读十年书。祁大人，这‘束脩’暂且就用劳务抵了，如何？”
祁清先是一怔，随即反应过来。他摇头失笑，方才心头沉甸甸的紧绷感，竟因她这突如其来的“刁难”，而松快了不少。
“谨遵叶先生教诲。”他顺势接过托盘，语气也轻快起来，甚至带上了点配合的调侃，“古人云‘有事弟子服其劳’，今日这碗，学生洗得心甘情愿。”
更深露重，万籁俱寂，两人各自闭门安歇。
灯下，祁清整理近日文书笔记，簿册堆叠间，他找出旧年日记作为印证。信手翻开，恰是那页——天启三年秋，墨迹深深：“与湘君约，三年为期，彼时若得重逢，当共赴京华，观天下潮。”
窗外秋风穿庭，蕉叶作响。他指尖顿在“京华”二字，心生感慨。三年前兴化一别，此话出口时尚带七分怅惘、三分渺茫，不过强作豁达。岂料字字句句，竟成今日谶语。
他抬眼望向帘外，南倒座窗纸透出暖黄微光。
原来冥冥中所有离散与奔赴，譬如兴化的潮、山阴的雪、西湖的船、京城的风，都只为将渡到此夜，此灯，此人身畔。
第25章 从兴化潮声到帝京雪降
天启七年冬，大雪早降。江山不夜，天地玉碎。
腊月方至，阜城驿舍，一根悬索勒断了一个时代。
魏忠贤自尽的消息，初如冰下暗涌，随即裂作惊天巨响。一夜之间，京城鼎沸。茶楼酒肆唾沫横飞，街头巷尾门户洞开。积压七年的咒骂、讥嘲与怪诞传说，如铺天盖地的大雪，塞满了九门内外的每一个角落。
“听真了？那阉竖是半夜吊死的，舌头吐出三寸长！”
“报应！杨（杨涟）公、左（左光斗）公，黄（黄尊素）公，周（周顺昌）公，诏狱里死去的冤魂，在天之灵可瞑目了！”
“莫高兴太早，树倒猢狲散，可猢狲还活着呢……”
“咱们这位万岁爷，刚登基就烧了一把大火。”
紫禁城的雪，落得悄无声息。
叶湘君立在浣衣局偏院的廊檐下，看两个佝偻老监将一具覆着白布的尸身从窄屋里抬出。白布下露出一角裙裾，是刺眼的茜素红——客印月至死守着这点体面，纵是在这浆洗污秽之地幽禁月余，仍固执地穿着生前最爱的颜色。
雪落在白布上，顷刻融成湿漉漉的暗斑。
行刑是在一个时辰前。不是刀斧，不是鸩酒，是“笞毙”。廷杖击肉的闷响透过薄薄板壁，一下，又一下，起初夹杂着尖厉的哀嚎，渐渐只剩皮开肉绽的沉闷，最终归于死寂。
叶湘君奉周皇后之命“观刑”，实则是验明生死。她推开那扇弥漫着血腥与污秽气味的木门时，客印月已伏在刑凳上，下半身一片血肉模糊。那张曾艳冠六宫、令天子痴迷的脸惨白一片，唇角渗着黑血，眼半睁着，空洞地望向墙角积尘。
叶湘君蹲身，指尖搭上她颈侧。皮肤尚温，脉息已绝。她快速收回手，看着自己干干净净的指腹——那浓烈的血腥气却似已渗进骨缝，挥之不去。
“叶司药。”领路的坤宁宫掌事嬷嬷低声道，“人可断气了？”
“……断了。”叶湘君起身，胃里止不住的恶心。
嬷嬷点头，脸上无波无澜，只朝门外扬了扬下颌。两个老监便佝偻着进来收尸。
步出浣衣局时，雪下得更密了。掌事嬷嬷撑着青绸伞，语气平淡如议论天气：“娘娘说了，这等秽乱宫闱、戕害皇嗣、勾结阉竖谋害忠良的贱婢，笞毙已是天恩浩荡。若按祖制，合该凌迟。”
叶湘君未应声。她想起史书上关于“客氏”的记载，寥寥数行，尽是恶名。也想起月前在信王府，那个被查出用花粉算计周皇后的小宫女，被下令“杖二十，发配南海子”时，皇后眼中一闪而过的冷酷。
“嬷嬷觉得……她罪至此么？”话出口，叶湘君自己微微一怔，此问似乎太天真了。
掌事嬷嬷侧目看她，语气满带愤恨：“叶司药心善。可在这宫里，对恶人心善，便是对好人残忍。张裕妃饿死冷宫，赵选侍悬梁自尽，可有人问过‘罪是否至此’？”她顿了顿，声线压得更低，“娘娘让您来看，是信重您。您只需记住所见，回禀便是。多余的心思……在这地方，是祸根。”
回到坤宁宫，周皇后正在暖阁临帖。闻脚步声，未抬头，笔下稳健：“她死了？”
“是。”
“可还利落？”
“……笞八十而绝。”
周皇后这才搁笔，接过宫娥递上的热帕子拭了拭手，抬眼看向叶湘君。十八岁的皇后，眉目间的稚气已褪尽，渐渐生出威仪。她端详叶湘君的面色，轻轻一叹。
“姐姐气色不好。”她示意叶湘君坐，令宫人上了热茶，“可是觉得……刑罚酷烈？”
叶湘君捧住温热的盏壁，指尖回暖，心口却仍忐忑：“臣不敢妄议圣旨。只是……直观生死，终是冲击。”
“冲击。”周皇后重复这二字，唇角弯起极淡的弧度，辨不清是体恤还是别的什么，“本宫第一次随信王观看处决重犯时，也曾夜夜噩梦。可见得多了，便明白，居此位者，慈悲需有分寸。对客氏这等祸首，若不施以雷霆，宫中魑魅如何肯敛？朝野观望之徒，又如何知陛下肃清阉党之决心？”
她起身，踱至窗边，望向外间纷扬的雪幕，声线渐沉静：“姐姐，你医道高明，心肠仁善。然治国如医疾，沉疴需猛药。客氏、魏忠贤，乃溃烂之痈，若不连根剜尽，遗毒无穷。陛下初登大宝，内外多少眼睛盯着？这一步，必须走得狠，走得绝，让天下人都看清——这天，真的变了！”
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