“新帝年幼，主少国疑。”他缓缓道，“眼下正是用人之际，却也是风云变幻之机。明年京察大计，吏部与都察院共掌铨衡，黜陟之间，便是格局重塑之时。”
祁清屏息倾听，京察大计，六年一度，考核京官，决定升贬，向来是朝中各派角力、安插亲信的关键。新帝登基后的首次大计，意义非同寻常。
南居益将茶盏轻推至祁清面前，目光如秤：“梅川，你以试御史观政，终隔一层。此次大计，正是契机。都察院纠劾，需落到实处。哪些人当去，哪些位置需换上可靠之人，需有明眼人厘清。”他话锋微转，不再掩饰对实权的渴望，“你素有清直之名，若能在这次大计中秉公核查，助朝廷肃清积弊……”
他没有说完，但意思已明：希望祁清成为他整肃异己、安插势力的助力。而报酬，也隐含其中。
“事若妥当，‘试’字可去。届时，你便是正式的监察御史。”南居益声音压低，带着描绘的意味，“按制，可轮值侍班，立于殿陛之侧，亲见天子御朝，百官奏对。那才是真正的天子耳目，观潮起潮落之处。”
侍班！祁清心下一震。立于殿上，近距离观察皇帝与百官，窥看权力运作的核心，这诱惑实实在在。
他垂目斟酌：“学生明白。肃清吏治，本是职责所在。自当恪尽职守，详查实证。只是大计关乎百官前程，牵连甚广，学生唯恐识见不足，有负期许。”
他既表了态，也划了线——可以效力，但需基于事实律法。
南居益听出了弦外之音，眼中锐光一闪，却未深究，转而似无意问道：“你与坤宁宫周皇后身边那位叶姓女史，似有往来？她常出入宫禁，或知些内情？”
话题居然绕到叶湘君。祁清背脊微挺，心头警铃更甚。南居益不仅想在朝堂布局，还想通过他探听宫闱。
“邻里照拂而已。”祁清答得简短克制，“宫中事，非外臣所能与闻。”
“嗯。”南居益不再追问，只意味深长地看了他一眼，“非常之时，各有机缘。你好自为之。大计之事，仔细着手。”
辞出南府，秋风肃杀。祁清步履沉重。南居益的野心已如出鞘之剑。明年的京察大计，将是一场暗战。而他，被推至前沿。
成为正式御史，获得侍班资格，近距离触及权力核心……这无疑是他所需的台阶。但代价为何？是沦为权争棋子，还是在坚持底线中借势而上？
迷雾重重，唯有眼前这次“大计”机会，清晰可见。他必须抓住，亦必须……万分清醒。每一步，都可能决定未来是青云直上，还是深渊临履。
而在这山雨欲来的皇城根下，铁匠胡同却继续着它琐碎的日常。
“祁大人，早啊！今儿巷口老李家磨的豆腐，嫩着呢，给您留了一方！” 卖菜的刘婆子挎着篮子，笑得见牙不见眼。
“多谢阿婆。”祁清殷勤回谢，接过用荷叶包好的豆腐，但其实他不太会做菜。
“叶娘子今儿不出门？前日教我家二丫认的那几个字，丫头记得可牢了！” 隔壁的马大婶提着水桶路过，嗓门敞亮，“要我说啊，祁大人，叶娘子，你们二位真是咱们胡同的福星！一个心善没架子，肯接济；一个手巧心肠好，能救命。就是……” 马大婶顿了顿，左右看看，压低声音，声色惋惜，“就是瞧着郎才女貌的，怎么只合租着，倒不像两口子过日子？夜里也不见个动静……”
祁清耳根微热，面上却只能维持着平静的淡笑，含糊应过，快步走开。身后隐约传来马大婶与刘婆子低低的嘀咕和善意的笑声。
这些朴实的邻里，他们的世界离金銮殿的波谲云诡很远。他们感念的，是祁清偶尔将俸禄里省出的银钱换成糙米，分给胡同里最困难的几户；是叶湘君在门口支个小桌，免费给咳嗽的孩子扎针，给月子里的妇人诊脉，甚至用树枝在平整的沙土上，教几个愿意学的女孩子认“天地人”、“父母心”。
在他们眼里，祁清是难得的没有架子的好官，叶湘君是菩萨心肠的女先生，至于他们为何“不像两口子”，不过是茶余饭后一点无伤大雅的八卦谈资。
他们看不见祁清深夜独坐，撰写公文时眉心的刻痕，也看不见叶湘君望向紫禁城方向时，眼底那抹悲悯的苍凉。
南倒座里，叶湘君将晒干的艾草仔细收束。窗外孩童追逐嬉笑，妇人吆喝叫卖，一切都鲜活而真实。她的手指却有些发凉。
系统界面在视野角落悬浮，数据流不断刷过：各地灾情简报、粮价曲线、边镇军情……冰冷的数字在她脑中拼出一幅正在崩坏的明末图景。
她知道精确到年的倒计时。知道眼前这些鲜活的笑脸，有多少将湮灭于未来的动荡与离乱。而她：一个来自未来的观察者，一个屡次违规的介入者，此刻能做的，不过是在历史洪流的边缘，教几个女孩识字，为邻人缓解病痛，以及克制自己，不再去撩拨那个注定与这艘沉船共命运的年轻御史。
她将艾草束好，挂起，动作熟练，心绪却如窗外被秋风卷起的尘沙，落不到实处。
第24章 京察大计的关口
祁清回到小院时，夕阳正将最后一抹余晖涂在芭蕉叶上。他看见南倒座窗内叶湘君整理药材的侧影，脚步顿了顿，这次没有径直回北屋，而是转向了那扇映着灯火的窗。
他抬手，指节在窗棂上轻叩两下。
窗内的身影微顿，随即窗户被推开半扇。叶湘君抬眼看他，眸中带着询问。
“湘君。”祁清开口，话音带了几分殷切，“今日散衙早，见院中艾草香气甚好。不知……方不方便讨杯茶吃？”
这话说得有些突兀，甚至不符合他一贯的克制。但或许是夕阳太暖，或许是今日朝堂上南座师眼中那簇令人不安的火焰灼得他心烦，他忽然不想再维持那刻意隔出的距离。
叶湘君看了他片刻，眼底掠过一丝了然，笑着点了点头：“大人稍等。”
她转身离开窗边。不多时，南倒座的门开了。她没端茶，却托着一个食盒走出来，上面是几样热气腾腾的精致小菜，一壶新酒并两碗米饭。
“茶没有。”她将食盒放在井台边石桌上，“但有饭菜，宫里带回来的，皇后赏的苏式小菜。我一个人吃不完，大人若不嫌弃……”
“不嫌弃。”祁清立刻接话，甚至没等她说完。他撩袍在她对面坐下，动作比平时快了些许。“正觉腹中空乏，如此便叨扰了。”
叶湘君似乎因他这份少见的直白愣了一下，于是递过筷子：“尝尝看，说是御膳房江南厨子的手艺。”
祁清接过筷子，却没有立刻动。他看向她，目光在渐暗的天光里显得格外专注。
“今日入宫，一切可还顺利？皇后召见，是为……”他略斟酌，选择了一个更中性的词，“是为医药之事？”
这是明显的探问，但他问得坦然，不再是旁敲侧击。
叶湘君夹起一片笋尖，闻言抬眼看他：“算是，陛下对饮食颇多顾虑，皇后娘娘不放心，让我帮着看看新进的麦粉。”她语气平淡，却将宫中那紧绷压抑的气氛轻描淡写地带了出来，“看着皇后娘娘亲自和面，说要给陛下做饼……心里有些感慨。”
“陛下少年继位，宫中又是那般情形，谨慎些也是无奈。”祁清接话，同时很自然地拿起她手边的酒壶，先为她面前的青瓷杯斟了半杯黄酒，才给自己满上。
“倒是辛苦皇后娘娘，也……辛苦你了。”
最后这句“辛苦你了”，他说得很轻，却带着明确的指向和温度。
叶湘君端起酒杯，习惯性晃了晃，没有立刻喝。“不过是尽本分，谁叫我是司药呢。”她忽然反问，“朝中今日想必更不平静？”
祁清正夹起一颗虾仁，闻言干脆放下筷子，身体微微前倾，如同分享紧要公务般低声道：“岂止不平静。弹劾阉党旧僚的奏疏已堆积如山，人人争相划清界限，揭发检举者甚众。气氛……颇为躁厉。”他抿了口酒，辛辣微甘的液体滑入喉中，“座师南公之前召见我，言语间对即将到来的京察大计，人员升降去留，关切非同往日。”
他主动提及了南居益，提及了那敏感的权力动向。这是一种坦诚，也是一种试探。他将自己观察到的不安摊开在她面前。
叶湘君仔细听着，等他停下，才缓缓分析道：“树倒猢狲散，本是常情。只是这‘散’与‘聚’之间，腾出的空地，由谁填补？如何填补？”她抬起眼，目光清亮，“当年在兴化，我们清查积案，扳倒几家豪猾后，你也曾忧心，新补上的吏员是否真能比旧人强。如今这局面，不过放大了千百倍而已。”
“岂止千百倍，这其中牵扯的派系更让人头疼。”祁清听湘君谈起往事，细节清晰，心中欢喜，又为她布了一筷清炒菜心，动作自然得像做过无数次，“去阉党易，去阉党之所以能存续滋生的根由难。陛下若只着眼于清算旧账，而非革新弊政，只怕……”
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