叶湘君见他神色变化，反而笑了笑：“大人不必讶异。我想去京城，原因很简单：我想亲眼看看这个时代政务运行的核心。六部如何议事，内阁如何票拟，通政司的文书如何流转至十三省，京城的官员如何各司其职。”她眼神里透出一种近乎纯粹的好奇，“这些在地方永远看不到。更何况……”
“大人也该去见见同年了。天启二年那一科，如今散在各处的，总有几个能说上话的。这些人脉，是困守一府之地得不到的。”
同年。
这两个字轻轻叩在祁清心上。他眼前忽然浮现出好些面孔，当年琼林宴上把酒论诗的进士们，如今都已散作满天星。
“倪元璐该在翰林院修史了。”祁清不自觉低声道，“他性子刚直，文采却是那一科里拔萃的。黄道周……听说得罪了阉党，杜门读书，整日与古籍为伴。还有在广州番禺的张国维，在江西做推官的吴麟征……”他念着这些名字，语气里有了些许暖意，“大家都是志同道合的人。”
叶湘君有意无意的听着，倪元璐、黄道周、张国维、吴磊斋。
这些名字……她好像在哪里听过。
不是在这个世界，而是在来此之前，在实验室里。师姐曾调出一份《天启二年进士名录》，一边翻页一边感叹：“这一科出了不少人物，可惜生不逢时……”
当时她并未细看，此刻这些名字从祁清口中念出，却像钥匙般，咔哒一声打开了记忆的某个角落。
她抬眼，仔细端详月光下祁清的侧脸。青年推官的面容清俊端正，眉宇间是读书人特有的温润，却又不失锐气。之前她只觉得他不同于这个时代常见的迂腐官员，此刻却忽然意识到：他的言行作派、处事方式，乃至对海防、民生、吏治的见解，似乎都隐隐超出他应有的阅历。
一个念头如闪电般掠过心头：祁清……会不会也有“原型人物”？
就像这个虚拟世界里的许多关键角色，都是以历史真实人物为蓝本构建的。她之前只当自己是个纯粹的观察者，从未深究过身边人的“数据来源”。但如果祁清也有原型……
“湘君？”祁清察觉到她的沉默，转过头来。
叶湘君迅速收敛心神，将那个惊人的猜测暂且压下。她甚至微微调整了呼吸——这是训练有素的控制反应，不让任何情绪波动被系统监测到。
祁清望着她，好奇问：“湘君似乎……对京城之行已有谋划？”
“不是谋划，是期待。”叶湘君望向北方夜空，眼神深远，“我想看看大明的中枢如何运转，想看看那些位高权重的人物，究竟是何等模样。更想看看……”她转回头，目光落在他脸上，“看看大人你站在更大的天地里，会如何自处，如何作为。”
这话说得坦荡，却让祁清心头一热。他从未遇见过这样的女子，不困于闺阁，不囿于世俗，像一只随时准备振翅的鸟，只为看清更广阔的世界。
“至于党争站队的担忧……”叶湘君话锋一转，语气冷静如剖析病症，“大人，有些路躲不开，但走法可以选。不站队，或许正因能看清各方的破绽与要害。关键不在避，而在如何利用这些破绽，做成想做的事。”
这话太税利，几乎撕开了官场那层温情的面纱。祁清看着她，忽然意识到：这个女子眼中的世界，或许比他想象的更加清晰、也更加……冷酷。
但奇怪的是，他并不反感这份冷酷。反而有种被点醒的清明。
“三年。”他轻声说，像在对自己立誓，“三年后若考满赴京……湘君，我希望你能和我一起去，一同观天下潮。”
这次叶湘君没有犹豫。她点了点头，月光在她眼中映出清晰的光。
秋风穿过庭院，带着桂花的甜香与海风的咸涩。
祁清心中那份对京城官场的抗拒，已在今夜悄然转化成了另一种东西——不是向往权力，而是渴望验证：验证自己能否在那座漩涡中心，依然守住本心，做成实事。更渴望的是，身侧这个人能与他同往，用那双清澈锐利的眼睛，一起看清前路。
“那便说定了。”他站起身，朝她伸出手，不是要牵，而是郑重地，如同盟誓。
叶湘君看着他悬在月光下的手，微微一顿，然后抬起自己的手，轻轻与他击掌。
啪。
一声轻响，在寂静的秋夜里格外清晰。
海风又起，这次是温柔的、带着凉意的、真正的秋风。它拂过残垣，拂过新苗，拂过两人刚刚击过掌的掌心，将某个未言明的约定与一个悄然滋生的疑问，一并捎向未知的远方。
那里有故人，也有迷雾。有史书上的名字，也可能有真相。
而有些路，终要并肩走了才知道，沿途埋藏着怎样的秘密。
第13章 读书人的风骨
十月初七，乡试放榜日。福州贡院前的照壁下，天未亮便挤满了人。有白发老翁拄杖颤立，有青衫学子攥紧衣角，还有闺秀小姐停车远望，更有挑担小贩穿梭叫卖糕饼热茶。年年此时，总有人晕厥，也总需备着糖水急救。
祁清受督学之邀参与阅卷，已在福州滞留半月。此刻，他站在贡院东侧官厅的台阶上，看着那片黑压压的人头，忽然想起十七岁的自己，那次去往杭州乡试，本来只是陪哥哥们见一下世面，谁料到放榜日，钱塘江畔，报喜的使者却独独把他拥上了赴鹿鸣宴的船。
“祁大人。”副主考捧着朱卷名册走来，神色复杂，“兴化府今年……算是大捷。”
祁清接过名册，目光扫过，心跳倏然快了，六十七名生员，竟有十九人中举！那个卖船买书的渔户之子郭甲，名字赫然在列，排在总榜第十六名。
“这个郭甲……”祁清指尖停在那个名字上，赞不绝口，“他的五经全题卷，下官阅时便觉不凡。尤其是《春秋》策问，能以‘大一统’论海防，将齐桓公伐楚与今日红毛占澎湖相比附，见识超乎常人。”
副主考苦笑：“正是因此，初判时险些被黜落——有同考官说他‘妄议朝政，类比失当’。还是大人你力排众议，批了‘见识卓绝，当为海疆储才’九字，才保下来的。”
祁清合上册子，望向窗外。照壁前已爆出第一阵欢呼，随即是嚎啕大哭，历来如此，悲喜从不遮掩。
“读书人求的，不过是个‘用世’的机会。”他轻声道，“至于用不用得上，用不用得好……那是后话了。”
捷报传回兴化，满城张灯结彩三日。自风灾过后，府城低迷的气氛，为之一振。
祁清返程那日，却在福州驿馆接到京中急信——是同年倪元璐从翰林院辗转寄来的私函。信纸皱得厉害，字迹却力透纸背：
“梅川兄见字如晤：文起兄（文震孟）因直谏忤珰，受廷杖六十，其不堪折辱，已辞官归姑苏。朝中清流摧折太甚，弟恐不久亦将外放。兄在闽海，当慎言慎行，勿以意气招祸。又闻闽中学子多慷慨，望兄多加约束，此非万历年间矣……”
信末有一行添上的小字，墨色犹新：“阉焰滔天，君子道消。珍重，珍重。”
祁清捏着信纸，站在窗前良久。驿馆外的榕树上，一批南迁的雁群正掠过铅灰天空，叫声凄厉如裂帛。
三日后，兴化府学修葺好的明伦堂。
新科举人们披红挂彩，意气飞扬，正参加府衙专设的鹿鸣宴。酒过三巡，几个年轻气盛的举子便议论起京中时事。有人摔杯骂道：“文状元何等清流！竟被阉竖杖责！这朝廷……”
“慎言！”祁清忽然起身，声音不大，却让满堂骤然寂静。他走到堂中，目光扫过那些因酒意和愤慨而涨红的脸：“诸君可知，这话若传到按察司耳中，轻则革去功名，重则下狱问罪？”
方才骂人的举子不服：“大人，读书人岂能没有风骨……”
“风骨不是挂在嘴上。”祁清打断，“文起公受杖时，可曾当街哭喊？他辞官南下，可曾沿途诉冤？”他顿了顿，“真正的风骨，是明知前路艰险仍要前行，是留得有用之身以待来时。而非逞一时口舌，断送一生前程。”
堂内鸦雀无声，酒醒大半。
祁清语气缓下来：“诸君此番中举，只是迈过第一道门槛。明年春闱，继而殿试，将来为官一方、造福百姓、做到知行合一——这些，都需要你们活着，需要你们在合适的时候，说合适的话，做合适的事。”
他举起酒杯：“今日这杯酒，我敬诸君高中。也望诸君记住：在没有足够的力量之前，学会保护自己，这不是懦弱，是智慧。”
举子们面面相觑，终是齐齐举杯。只是酒入喉时，多了几分沉重。
十月下旬，北上的学子陆续启程。祁清亲自送行，说的都是些琐碎却实在的话：“从莆田到北京，陆路近四千里。此时动身，到京应是腊月末。福建会馆在宣武门外南横街，管事人与周知府有旧，他已去信拜托照应。早到可挑安静厢房，房钱也便宜些。”
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