见他反应如此之大，叶湘君心下暗笑，面上却故作正经：“大人莫急，我也只是道听途说。不过，以此看来，大人已颇得本地士绅认可，倒也是好事。”
祁清沉默了片刻，才闷闷地回道：“……此类‘认可’，不要也罢。”
他语气烦躁，似乎很不喜欢被这样议论婚事。
叶湘君察觉到他情绪的变化，便不再继续这个话题，转而专注于手上的治疗。
书房内再次安静下来，但气氛已不似先前尴尬，反而流淌着一种分享秘密后的亲近感。
治疗结束，祁清整好衣衫，神色已复平静。只是目光与她相接，仍会飞快闪开。
他郑重道谢，她转身离去。
他望着她的背影，不自觉地抬手，碰了碰方才她指尖按压过的穴位，那里似乎还残着一丝暖意，一丝异样的触感。
他猛然回神，立刻收回手，懊恼地蹙起眉。
窗外暮色渐沉，书房内的艾草余香，仿佛也浸染了一缕说不清道不明的怅惘。
此后数日，申时刚至，祁清便吩咐老仆：“请叶姑娘来。”
他仍会在治疗时执卷阅读，却总是不自觉地望着窗外。
秋尽冬来，闽地的芭蕉仍翠绿不衰，雨打蕉叶，渐次滴落，像他心底那些说不清、道不明的思绪。
叶湘君施针时偶尔抬眼，总能撞见他未来得及收回的目光。她也不躲，大大方方地看回去，倒是祁清先移开视线。
这日收针时，檐外雨声正密。她收起银针，说：“大人寒湿已去大半，可暂停几日了。”
祁清从昏昏欲睡中惊醒，脱口道：“这便完了？”
叶湘君看了他一眼，似笑非笑：“大人还想多病几日？”
祁清意识到自己失态，敛容正色：“有劳姑娘。”
叶湘君将配好的药包置于案上：“日后饮食忌生冷，用花椒、艾草、生姜煮水泡脚，可固本培元。”
祁清握紧药包，草香沁入掌心。见她敛衽欲辞，他终是开口：“姑娘见识卓绝，不知可愿留在府中——”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。叶湘君停下脚步，回头看他，等待下文。
“不只是以医者身份，”祁清的声音里藏着不易察觉的恳切，“而是作为幕友，协理文书，参赞事务。”
叶湘君看着他，这个年轻的推官，站在暮色里，目光灼灼，像是下了很大的决心才说出这句话。
她想了想，认真问：“有俸禄吗？”
祁清一怔，随即道：“自然有，每月五两银。”
“管吃住吗？”
“……管。”
按照此时的物价，五两确实不菲，甚至可以比肩祁清的月俸，叶湘君请祁清草拟聘书，签字后，各执一份，顺水推舟的留在了他身边。
第3章 化解兵哗
腊月十六，兴化府。祁清还不知道，半个时辰后，他将独自面对数百名手持刀枪的哗变士兵。
这日午后，祁清正与叶湘君在书房谈论各自家乡的岁时风俗。他说起山阴老家的年俗——腊月二十三送灶王爷，要用糯米糖粘住嘴；除夕夜要在门前撒石灰，说是避邪。叶湘君听着，偶尔插几句吴江的风俗。
“我们苏州那边，腊月要做年糕，糕上印着福字和如意纹。”她比划了一下，“我小时候最盼着蒸年糕的时候，满屋子都是米香。”
祁清打趣道：“那你现在呢？还盼吗？”
叶湘君愣了一下，没有回答。窗外偶尔传来零星的爆竹声。
震天的喧哗骤然撕裂了这份宁静。
一名衙役连滚带爬地冲进来，面无人色：“大人！不好了！防寇的营兵堵了辕门，嚷嚷着再不发饷就要砸衙门了！”
祁清霍然起身。书房外已乱作一团，衙役们面面相觑，几个老吏脸色发白，不住地往后缩。有人低声劝道：“大人，且避一避吧，这些兵痞凶悍得很……”
祁清整了整官袍，目光扫过众人，声音沉了下来：“新任知府未至，本官既暂摄府务，责无旁贷。”
叶湘君站起来：“大人，群情激愤，务必小心。”
他点了点头，没有多说什么，抬脚便往外走。叶湘君看着他的背影消失在门口，心内升起不太好的预感。
辕门外，数百名衣衫褴褛的军士挤成一团，吼声如雷。他们手中的刀枪在冬日的阳光下泛着冷光，可人却是蔫的——面黄肌瘦，眼眶凹陷，有的还穿着单衣，在寒风里瑟瑟发抖。
“狗官！克扣我们的活命钱！”
“老婆孩子都快饿死了，还守个屁城！”
“今天不见粮饷，就把这衙门掀了！”
祁清赶到时，马都没来得及拴。他拨开人群，独自登上高阶，朗声道：“新任知府尚未到任，本官祁清，暂摄府务！诸位将士有何诉求，但说无妨！”
他的声音不算大，却清朗坚定，在这剑拔弩张的场面中格外清晰。人群静了一瞬，无数双眼睛齐刷刷地望向他。
随即又炸开了锅。
“少来这套！好听话能当饭吃？”
“前任就是这么糊弄我们的！”
“我们要现粮！现银！”
“嘴上没毛，办事不牢！”
祁清抬手压下嘈杂，目光扫过众人，声音拔高了几分：“好！本官祁清，在此立誓：五日内，定教粮饷一分不少，送到各位手中！若违此诺，祁某即刻辞官请罪！”
“五天？谁知道你是不是缓兵之计？”
“凭啥信你？”
“就凭祁某此刻敢空手站在这里！”祁清声如金石，一字一顿，“五日后，若不见粮饷，诸位再来拆了这衙门，祁清绝无怨言！现在，各自回营，不得滋扰百姓。可能做到？”
军士们将信将疑，喧哗声渐息。那几个为首的互相看了看，终于有人点了点头。人群缓缓散去，刀枪收起，杂乱的脚步声渐渐远去。
祁清站在高阶上，直到最后一个士兵的背影消失在街角，才缓缓吐出一口气，手心里全是汗。
人潮退去，压力却如山而至。
府库空虚，账上能动的银子连半个月的饷银都不够。五日之期迫在眉睫，祁清连夜召集府城内有头脸的士绅商贾商议。
厅堂内，烛火通明，气氛凝重。
祁清开门见山：“诸位乡贤，今日防寇营兵哗变，大家想必已有耳闻。府库确实一时难以凑齐这笔粮饷，故请诸位前来，是为共度时艰，也是为保全桑梓。”
一个富商面露难色：“大人，年关银根也紧啊……”
另一个乡绅捋着胡子，不以为然：“兵痞闹事，弹压便是，何须如此迁就？”
祁清目光扫过众人，语气沉静却带着不容置疑的力量：“弹压？数百手持兵刃、饥寒交迫的壮汉，一旦彻底失控，第一个冲击的或许是府库，但下一个，难保不会是诸位的宅邸、商铺。乱象一起，玉石俱焚。今日我等出钱出粮，安抚的是军队，稳住的是莆田的秩序，保护的更是诸位的身家性命。”
他的声音提高了几分：“这非仅是助官府，更是自救！守土安民，非止官府之责，亦是在座诸位乡贤之责！祁清在此承诺，今日所筹，皆登记在册，待府库周转，必定优先归还！”
一番话，既陈明利害，又激发大义。士绅们交换着眼色，有人低头沉思，有人窃窃私语。流水的知府，铁打的胥吏，他们见过不少官员，可这个二十岁的年轻人，倒让他们有些意外。
“我捐五十石。”
“我出一百两。”
“算我一个。”
认捐的声音陆续响起，祁清一一记下，面色沉静，心里却微微松了口气。
与此同时，叶湘君也没有闲着。
她快步走进府学官舍，找到“舅舅”张博士，将兵变的事说了一遍。张博士听完，放下茶杯，看着她。
“你想做什么？”
叶湘君在他对面坐下，语气比平日快了几分：“老师，兵变是表象，根子在粮饷。府库没钱，祁清正在游说士绅。我在想，我们能不能也做点什么——不是直接干预，而是通过符合时代逻辑的方式，推动士绅主动捐输。”
张博士看了她一会儿，忽然笑了：“你倒是想得周全。去吧，注意分寸。”
叶湘君应了一声，转身便走。
府学的明伦堂里，生员们已经聚了不少。张博士以“岁末论政”为名召集他们，讲了几句今日兵哗的事，便让叶湘君接着说。
叶湘君站在堂前，目光扫过那些年轻的面孔，声音清亮：“诸位同学可曾想过，为何历代先贤皆重海防？”
她走近一步，指尖轻叩案上的舆图：“莆田地处闽中，南接泉漳，北连省府，更有湄洲湾、平海湾三面环抱。这等地理，既是商贸通衢，更是海疆门户。”
“如今闽海不靖，红夷船坚炮利，倭寇余孽未清。若因粮饷不继，致使防寇之兵心寒散去，届时海防洞开，贼寇长驱直入……诸位家中的田庄、商铺、祖坟、祠庙，安能保全？”
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