金曼华这次来伦敦看她，并非独自一人。他还带来了一位房产经纪人——胡珀先生，一个胖胖的意大利人，被契据箱包围。金曼华说，一会儿出去吃午饭的时候，再正式介绍他们认识。
这次拜访来得那么自然，比她最近经历的许多事情都要自然。没有大惊小怪，没有忧伤纠结，没有惊喜烦躁，一切都水到渠成。
他作为她的第一个异性朋友，回想起来，他们的这段友情着实美妙至极，而且不可思议。对金曼华而言，他和她的这份友情是具有保护性的，生发于半年前的商业联盟，却也因此诞生了一种骑士精神，一种保护欲。
得知她订婚的消息后，起初他眉头紧锁，妒火中烧。可是当他来到英格兰，真正见到她时，所有这一切的兵荒马乱都顿时变成了废墟。他此次来，并不是为了阻止她嫁给那个人，而是确认——亲眼见证——确认她真的幸福。而这也恰恰是他煎熬的地方。
金曼华端起茶杯，目光不经意地落到她搁放在膝盖的手上。
她的玉指如平纹细布般洁白纤细，然而那枚订婚戒指，却给这白璧增添了一抹微瑕。
男人垂下眼，苦涩地抿了一口清茶。
“别墅的事，”他放下茶杯，声音不高，“胡珀先生带来了详细的售卖文件。意大利西西里那处庄园，气候好，安静，你一定会喜欢。”
他侧身指了指带来的画册，翻开，一页页指给她看——鹅卵石铺成的小径，爬满花枝的白墙，阳光从橄榄树的缝隙间漏下来，在院子里洒了一地碎金。
“睡房三间，客室一间，盥洗室楼上、楼下各一间，厨房在最左边。”他的指尖顺着图上的房间慢慢移动，“南边还有一个你喜欢的阳光玻璃花房。休息大厅一间，其他小间若干。自来水、煤气灯、炉灶一应俱全。花圃一座，面积半英亩，几株果树，里面还有棵柠檬树，都上了年头。”他顿了顿，嘴角露出一丝笑意，“除了这些，还有一座漂亮的地窖。波尔图红酒你喜欢吗？如果不喜欢，那这地窖还可以用来种些蘑菇。”
他合上画册，安静地望着她。
“所以说，伯莎，你觉得怎么样？”
她没有接话，只是微微摇了摇头。
“不喜欢？”他失望地问。
“抽不开身。”她说，抬手摩挲了一下翻领上那朵玫瑰——出门前维恩别上去的，花瓣已经开始微微卷边，颜色却还是深沉的、近乎固执的红。
金曼华看了她一眼，没有追问。刚刚她的声音里带着一丝自己也说不清楚的无奈，像是被什么东西轻轻绊住了脚，明明想跑，却只能站在原地。他低下头，用指尖慢慢转着茶杯的边沿，沉默了好一会儿。窗外的天光渐渐亮了些，雨后的云层裂开一道缝隙，漏出一线薄薄的阳光，正好落在桌角的铜制契据箱上。
其实他这次来英国，表面上是带她去见房产经纪人，但实际上是让她重新考虑——思考与那位大人物缔结婚约究竟意味着什么。
有朝一日，她会成为一个雍容繁忙的贵妇人，人人对她奉命维谨，英国乃至整个欧洲的高官显要都对她俯首帖耳。
然而那种生活早晚有一天会将她慑住。她将不得不盛情招待丈夫的政坛相识，不得不周旋于那些她素不相识、也未必喜欢的人之间。
说实话，他看透了他们未来的婚姻生活。
维恩·坎贝尔·帕默斯顿的事业正如火如荼，日子安排得紧凑满当，这跟她所祈愿的舒适生活大相径庭。她以为，和他在一起后会过得像荷兰花农那样惬意平静——每日聆听鸽子的轻柔咕鸣，看它们张开洒满阳光的双翼，需要操心的只有给郁金香幼株施肥的问题。然而事实上，那个人作为首相的日程只会被填得满满当当，一天到晚忙忙碌碌，需要出席各种典礼，处理各类公事，同她聚少离多，共处的时日屈指可数。
此刻，他坐在她身旁，却无法开口阻止。一切似乎都在他面前飞驰而过，而他只是坐在那里，喝着东西。谈话过半时，金曼华最后一次迫使自己看向她。她正在同身后的女仆小声说话，唇边带着恬淡的微笑。
突然他灵光一闪——她真的会嫁给那个男人，成为尊贵的首相夫人。她未来的生活会被安排得丰富多彩，繁忙而充实：责任，慈善，社会义务，陪丈夫公开露面……这一切都让她应接不暇。然而社会上每逢提及她的芳名，紧随其后的都是连绵不绝的溢美之词，比如：“她当真是丈夫职业生涯的贤内助啊！”
想到这，金曼华垂下眼睛，将杯中剩下的茶一饮而尽。
温热的液体滑过喉咙时，他居然什么滋味都品尝不出来。
“我觉得你真应该来看看米兰的花园。”
他感慨似的说。
可是意大利山高水远。那些白色的房子，那些爬满藤蔓的石墙，那些开在春天里的杏花，都太远了，远得像另一个世界的事。她甚至不知道，自己有没有心力再去憧憬它们。
他放下茶杯，杯子碰到碟子，发出一声轻响。她没有接话，只是安静地坐在对面，目光落在桌角那本翻开的画册上。西西里的庄园，柠檬树，阳光玻璃花房。每一页都是他精心挑选过的，每一页都像一个小心翼翼的邀请。
“那么，你深爱着他吗？”沉默良久，金曼华终于还是问出了那句话。
“全心全意。”她认真回答。
“你觉得这份爱有极限吗？”
“即使有，我也还没找到。”
“很好。”他点头道，“这么说这是纯粹的爱，而没有一点点被安排的意思。”
他说着，略带拖长的外国口音，目光最后回到她脸上。
她看了他一会儿，睫毛扇动，没有说话。
她听懂了。他的弦外之音。
不是质疑和试探，而是一个朋友在替她确认自己的真心——确认那份爱是否足以支撑她将要付出的代价。
他的每一句追问，都像一只手，轻轻拨开那些华丽的表象，去触碰底下最真实的东西。
如果有一天，她真的嫁给维恩，戴上那枚象征身份与承诺的戒指——她会被要求放弃多少东西？她的名字会被冠以他的姓氏，她的时间会被社交日历填满，她的清晨与黄昏会被安排成一场永不落幕的应酬。
而维恩呢？他将一如既往，继续他的白厅办公，继续他的下院夜议，继续他那些推杯换盏的外交晚宴。他的手不会佩戴戒指，至少不是那种需要舍弃自我的戒指。他仍是帕默斯顿公爵，仍是帝国的首相，仍是那个名字印在报纸头版的人。
而她，将从“伯莎”变成“帕默斯顿夫人”。连名字都要换掉。
想到这后，她的内心深处渐渐涌出一种可怕的恐惧感。
未来，就像一道黑影，潜伏在轮转变幻的景象中越来越近。
她不是不爱他。相反，她很爱他。只是那份爱，沉甸甸地压在她心口，像一条漆黑的直线，笔直地朝她拉拽。她身上所有不属于他的部分——那些对自由的渴望，那些对独立的坚持，那些在汉普斯特德花园里晒着太阳无事可干的午后——都在生拉硬扯，要她背道而行，要她逃离这一切。可每一次，她都被心底那股汹涌庞大的爱意拖拽回来，像拔河比赛里两边的人仰马翻，而绳子始终没有断。
她垂下眼睫。
金曼华没有再问了，只是轻轻把茶杯往她面前推了推。
茶已经凉了。
她内心挣扎片刻后才站直起身，给他一个温柔感激的微笑。
说到底，她想要的，不过是随遇而安、与世沉浮罢了。而与维恩在一起，她很难做到这些，很难维持逍遥自在的自由身。
金曼华在提醒她这一点。但她不怕。
其实一直以来，她涉足商圈，并非出于自身意愿，不过是想借此机会增加一些人生历练。那些合同、账目、谈判桌前的唇枪舌剑，与其说是她热爱的事业，不如说是一种证明——证明她不需要依附任何人也能站稳。可如今，连这份证明也要被收走了。她即将成为“帕默斯顿夫人”，一个标签，一个身份，一个别人眼中“完美的贤内助”。她的名字会被冠以他的姓氏，她的时间会被社交日历填满，她的清晨与黄昏会被安排成一场永不落幕的应酬。
而她甚至还没来得及问自己：这些，真的是我想要的吗？
金曼华似乎看穿了她心底的翻涌，没有追问，只是安静地坐着。窗外，雨后的阳光从云层里透出，落在桌角那枚凉透的茶杯上，照出一道细细的、微微发颤的光线。
告别时，面容温雅和善的青年站在旅馆门廊的台阶上，瘦削的身影在雨后初晴的光线里显得格外清冷。
金曼华把手指贴在唇上，做了个优雅的飞吻。 “再见，小樱桃。吻你美丽的眼睛一千遍！”他的语气轻快，凝视着她的双眼，像是在说一件再寻常不过的事。
她站在原地，看着他转身。她的眼睛之前一直是干涩的，可是现在却开始泪光闪烁。
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