“今年大旱，秋收的粮本来就不多，这样一征收……我家没办法过冬啊。家里还有老婆孩子，总不能眼睁睁看着他们饿死吧？”
军官看着他，脸上的笑容没有变，笑意却不达眼底：“你跟我讲又有什么用？”
“人家是朝廷派来的，钦差大臣，司礼监的公公。我算什么东西？我敢违抗他的命令？”
那个军户双膝一软，重重跪在地上，额头不断磕撞地面，声声恳切：“大人开恩，放过我们吧，我们还要留粮活命过冬啊……
“求求你了大人，放过小的吧。”
“小的还需要粮食过冬呢……”
军官低下头，翻了两页册子，又合上，抬起头，目光扫过周围那些黑压压的、沉默的、瑟瑟发抖的人群。
他挥了挥手，语气轻描淡写，像在赶一群苍蝇。
“遇到敢阻拦的，直接以军法处置。”
身后的官吏和士兵如蝗虫过境般冲进了军田。
他们举着火把，拿着麻袋，推着独轮车，踩过那些还没有收尽的庄稼，踩过那些刚刚灌了浆的麦苗，踩过那些军户们辛辛苦苦种了一年的口粮。
秧苗被踩断了，踩烂了，踩进了泥土里，再也长不出来了。
军户们拍着大腿，绝望地看着眼前这一幕。
“我的粮食啊——”
“我辛辛苦苦种的，你们别踩了啊——”
“全都坏了……全都坏了啊……”
“我们交！我们交还不行吗！求求了，不要再踩了……”
一个年轻的军户从人群里冲了出去。他跑得很快，跑得跌跌撞撞，跑得像一阵风，扑向那个站在田埂上的军官。
“大人……大人……我可以赊账吗？可以晚点交吗？明年，明年一定补上——”
他还没跑到军官面前，还没碰到军官的衣角，军官动了。
刀光一闪，在火把的光里划过一道弧线，像一道闪电，快得看不见，快得来不及反应。
温热的鲜血喷涌而出，染红干裂的土地。
年轻人双目圆睁，眼底凝着未干的泪水，连一句遗言都没能留下，便直直倒在田地之中。
军官把刀上的血在尸体上擦了擦，收刀入鞘，举起那只还沾着血的手，对着所有人，声音不大，却如雷声轰鸣，直直撞进所有人的耳朵里。
“要是阻拦征粮，这，就是下场。知道了吗？”
周围噤若寒蝉，没有人说话，没有人动，连呼吸都压到了最低。
每个人都睁着眼睛，惊恐地看着眼前这一幕，看着那具趴在田埂上的、还在往外淌血的尸体，看着那个站在尸体旁边、面无表情的军官。
有人捂着嘴巴，压抑着哭声，眼泪从指缝间流出来，无声地、一颗一颗地砸在地上。
有人转过身，蹲下去，把脸埋进膝盖里，肩膀一耸一耸的，不敢出声。
有人抱着孩子，把孩子搂在怀里，用手捂住孩子的眼睛，自己的眼睛却闭不上。
军官的目光从那些人的脸上扫过，语气放缓了些，带着几分“我也是为你们好”的推心置腹。
“我知道你们有仇，你们有怨。但是，这不是我的错。你们要去找，就去找那个征收你们粮食的人。不要为难我。”
“冤有头债有主，谁想征收粮食，你们去找谁，不要来找我！”
“知道了吗！”
火把的光在风中晃动着，橘红色的光照在每个人的脸上，照出那些紧绷的、绝望的、像一张张被揉皱了的纸一样的脸。
绝望像潮水，从田埂上漫过来，从那些被踩烂的秧苗上漫过来，从那具还在往外淌血的尸体上漫过来，漫过膝盖，漫过胸口，漫过喉咙，漫过每一双睁着的、闭着的、流着泪的、没有泪的眼睛。
朱钦煜站在老槐树后面，双手抱臂，听了一会儿。
火光映不到他，他的半张脸在阴影里，看不清表情。
他把手放下来，压低帽檐，从树后走了出来。
很快，他的背影很快被夜色吞没了，消失在田埂的尽头……
…………
西安府。
邓彦邓千户刚要就寝。他今天的腿都跑断了，嗓子都喊哑了，整个人像被抽空了的麻袋，软塌塌地瘫在床上，恨不得连鞋都不脱就睡过去。
他刚闭上眼睛，快要沉入梦乡，耳边忽然传来一道声音。
一道低沉的嗓音忽然隔着窗帷缓缓响起：
“邓千户，这么早就要睡觉吗？”
邓彦的眼睛猛地睁开，瞳孔骤缩，身体比脑子先反应过来。
他从床上一跃而起，手已经摸到了柱子上挂着的那把绣春刀，刀出鞘，刀尖直指声音传来的方向。
邓彦厉声呵斥：“你是谁？！”
“又有什么目的？出来！”
窗帷被缓缓掀开，一道挺拔身影缓步走入。
来人头戴玄色面具，半边面容隐在阴影之中，平添几分莫测的神秘与冷冽。
邓彦眯着眼，仔仔细细地打量着这个人。
他在记忆里搜刮了一遍，翻遍了每一个角落，始终找不到任何与这个身形、这双眼睛匹配的信息。
那人自顾自地走到桌旁的椅子上坐下来，朝对面的空位扬了扬下巴，语气随意得像在自己家：“邓千户，请。”
邓彦握着刀，站在原地，没有动。
他的目光像一把锉刀，在那人身上来回地锉，想判断对方身份的信息。
那人就那么坐在那里，任由他打量。
过了好一会儿，邓彦才攥着刀，慢慢地、一步一步地走到桌边，坐下来。
刀没有入鞘，横在膝头，刀尖依然对着那人。
他目光如炬，字字冷硬：“阁下藏头露尾，不肯以真面目示人，再不肯道明身份，休怪我刀下无情。
那人不甚在意，他缓缓道：
“邓彦，年四十五，顺天府人士，军户世袭。家里有两口人，糟糠之妻和一个嫁不出去的老姑娘。”
“景祐五年，被外派来到西安府，一待就是十几年。”
那人微微抬眼，语气意味深长：
“不知道十多年过去了，邓千户想要调回顺天府吗？”
邓彦的喉结上下滚动了一下。他攥着刀柄的手指紧了紧，“你能帮我回京？”
那人往后靠了靠，靠在椅背上，语气轻描淡写，仿佛将一个人从西安调回京城，不过是举手之劳的小事。
“你觉得呢？”
邓彦看着他，警惕道：“我凭什么相信你？”
那人从怀里掏出两样东西，丢在桌上。
一枚上刻着“锦衣卫指挥佥事”，另一枚上刻着“定国公府”。
邓彦的眼睛猛地睁大了，瞳孔里倒映着那两枚令牌的影子，像两面镜子，照出他脸上那层被突然涌上来的惊喜和不可置信撑破了的平静。
他抬起头，看着那个戴着面罩的人，声音都在发颤：“你是……佥事大人，定国公世子，徐世琛徐大人？”
那人点了点头，没有摘下面罩，语气里的疏离淡了几分：
“现在可以谈条件了？”
邓彦的脸顿时像一朵绽开的菊花，笑得褶子都堆在了一起，点头哈腰，恨不得从椅子上站起来给那人鞠个躬：“徐大人尽管吩咐，小的一定知无不言！一定知无不言！”
那人靠在椅背上，看向他的目光不带一点温度：“你之前做的事，和当地士绅勾结的事，我都可以不追究。但有一个条件。”
“大人请说。”邓彦满脸谄媚。
“你都是要离开西安的人了。这里的事呢，跟你都没关系了，做人呢，不能脚踩两条船，左右逢迎，早晚船翻入亡。懂我的意思吗？”
邓彦脸上的笑容有些僵，笑得比哭还难看：“我懂……我都懂……只是……”
那人直接把定国公府的令牌推了过来，铜牌在桌面上滑了一段距离，停在邓彦手边。
“这是我对你的保证。”他的语气不容置疑，“接下来，听我行事。明白？”
邓彦低下头，看着桌上那枚令牌，伸出手，小心翼翼地捧起那枚令牌。
有了令牌作为证物，邓彦就不怕那人出尔反尔，用完就丢了。
只是，他没想到，眼前拥有“锦衣卫指挥佥事”和“定国公府”两张令牌的人，不是徐世琛。
而是朱钦煜。
朱钦煜之所以知道关于邓彦的信息，都是来自于他安在北镇抚司的眼线——李国兴。
北镇抚司掌管外派所有锦衣卫的卷宗，因此朱钦煜想要知道关于邓彦消息并不难。
可以说，在京城还没有被封之前，朱钦煜就通过李国兴了解了大大小小外派锦衣卫的情况。
邓彦紧紧攥住令牌，悬着的心彻底落地，笑容越发谄媚恭敬：
“大人随便说，下官都明白。都明白。”
…………
山西，河津县。
大堂之内，气氛紧绷。
万钊明看着面前这个自称徐世琛的年轻人，满心怀疑道：
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