她惊魂未定，抬头瞧见对方是个行伍打扮的年轻男子。
“夫人，恕属下无礼。”男子松手后退，取出军中信物明示身份，“属下是将军座下亲卫，名秦七，奉命前来接应。”
顾沅芷心头一震，犹疑道：“将军人呢？我不可多留，稍后便要回去。”
秦七早有预料，“将军已启程京师。他知夫人悬心家慈，便派人急赴崖州接应。”
“你说什么？”顾沅芷轻蹙蛾眉，不敢置信。
崖州远在千里之外，守备森严，接人何其艰难。
“夫人，将军在南疆经营多年，自有门路。”秦七言辞笃定，“明早，夫人只需随属下到渡口登船，沿水路南下，不日即可家人团聚。”
自由在前，顾沅芷却几番思忖。
借流民暴动逃出，已是侥幸。许寒筠不会轻易放过她，但若她能悄无声息离开，让许寒筠以为她遭遇不测，必不会牵连亲人。
“夫人，时候不早了，您决定如何？”秦七见她面色晴雨不定，不由催促。
她轻舒一口阴冷空气，颔首应下。
也罢，风霜雨雪又如何，强过雀儿在金笼里熬干心血。
*
唐衡巴不得许寒筠去寻那妾室，如此他便可上书一封，弹劾许寒筠因私废公。
许寒筠未再多言，对周平使了个眼色。
周平心领神会，转身从随侍捧着的乌木匣中，取出一卷黄缎，恭敬奉上。
“唐郎中。”许寒筠抬眸，声线沉稳，“你，可认得此物？”
唐衡只知许寒筠来此巡按，却不知是天子授命钦差。
这圣敕象征天子之命，他一个刑部郎中，岂敢仰视？声音发颤道：“认...认得，下官惶恐！”
“既认得，便好。”许寒筠收起圣敕，又从袖中取出一枚令牌。
“此乃御赐火牌。你即刻前往扬州卫所，节制兵马，调一营精锐驰援本官的别院，保住盐务罪证。”他声音不疾不徐，字字如锤如炼，“告诉盐运司，本官的行辕行辕：旧时高级官吏的行馆，亦指在暂驻之地所设的办事处所。，也是他们说抄，就能抄的？”
唐衡颤手接过火牌，连忙俯首领命，疾步而去。
许寒筠目送其走远，方收回视线，对其余官差扬声道，“扬州流民暴乱，本官身为钦差自当前往弹压。”
他一掀衣袂，步履落落而出，“其余人，随本官同去城西！”
巷外寒风猎猎，许寒筠翻身上马，长鞭疾扬，往那片喧乱的夜色奔袭去。
清妘，你最好不要出事。
更漏敲过几重，一夜寻找顾沅芷无果。已是卯时，湿冷的薄雾如纱，笼罩扬州古渡。
大小船只泊在岸侧，脚夫、船工往来其间，熙熙攘攘。
顾沅芷跟在秦七身后，涂抹锅灰的脸往半旧的青花盖头盖头：一块方布，古代妇女出门时披在发髻上，干活时两角往下巴一系，里缩了缩，粗布衣裳里塞满了棉絮，整个人臃肿不堪。
码头一隅，官府正设棚施粥，引得无数冻馁的苦力排成长龙。
为显得真切，免得惹人疑心，他们也随队领了粥。
米粒沉底，碗沿处黏腻污糟，不知被多少人用过。她蹙了蹙眉，不曾下口。
不远处的水栅卡口，有官兵盘查身份。因两人均无路引在明代，路引相当于单程票，自带有效期。外出后到期没回家，就成了逾期滞留，在关卡上会扣下。所以非法路引，危险很大。，秦七买通船头，顶了一个病死漕丁的空名，让顾沅芷扮作他的妻子，如此只需漕丁的木牌即可。
“上船了！卯时三刻的名册，都给老子上船！”船头终于开始大声喊人。
秦七对顾沅芷使了个眼色，她深吸一口气，压下心头的悸动，向栈桥走去。
方行了数步，忽听得码头入口处，有皂隶执鞭开道，“钦差御史巡查漕运防务，闲杂人等退避三丈！”
众人纷纷往两边退去，只见一队玄衣校尉，簇拥着一人行来。为首者高踞在乌骓马上，身着绯罗官袍，乌纱峨冠，眉眼清寒。
顾沅芷掠过一眼，将头埋得更低，只作眼观鼻，鼻观心的沉静模样。秦七面色一凝，往前将她身形遮掩。
许寒筠目无表情地俯瞰整个码头，未曾发现熟悉的人影。盐运司的围困被他以雷霆手段化解，但真正的隐痛是她不知所踪。他几乎将扬州城翻了个遍，唯余下这漕运码头。
他打马向前，途经一个端着粥碗的妇人，身形肥硕，粗布荆钗，满面风霜之色。他并未在意，目光迅速掠过，继续搜寻。
顾沅芷手心沁出冷汗，万幸他没有认出，心无旁骛地盯着脚下的路，一步，两步......
方从他鞍旁过，犹未及得远去，只听得顶上一个声音，冷清清，如冻泉漱石：“站着。”
顾沅芷通身冷冰，血液有如凝流，不敢回头。
许寒筠下了马，朝着这边闲闲地踱来。
秦七回过头，献上谄媚的笑，“官爷，咋了？”
许寒筠没有理他，目光径直落在那妇人的背影上，“回过头来。”
那妇人过了半晌，才慢吞吞回身。烟火熏得发灰的脸上沾着油污，眼角皱纹细密。发乱如蓬，一根木簪随意挽起，与顾沅芷的容貌天差地别。
她眉梢攀上怯懦之色，操着北地口音，露出一口不算洁净的牙：“官爷，有嘛事吩咐？”
许寒筠眉头轻拧，这声音粗嘎沙哑，与顾沅芷温软的姑苏口音大相径庭。
他目不稍瞬，盯着她的脸，“你是哪里人士？”
“回官爷的话，”她哆嗦着，牙关打颤，“俺们是从冀州逃难过来的，听说南边有活路，就一路讨饭过来了。这船上的管事心善，让俺上船做个烧火的，管口饭吃……”
他未出一言，渊默目光沉沉地笼住她，令她呼吸艰涩。半晌过后，才道，“无事，粥快冷了，尽快喝罢。”
“哎！多谢官爷施粥啊，天冷喝着真暖和。”她抬手挠头，指甲缝里嵌着陈年污垢，又啧了一声，用污糟的袖口抹嘴，动作一派粗野不堪。
许寒筠素有洁癖，见此情景，移开了视线。
这不像她，顾沅芷爱洁，她的衣物、用具，无一不是精致清雅，断不会如此糟蹋自己。心中疑云消散了些，或许真是他多心了。
身后的唐衡轻咳一声，掩住鼻端，小声道：“许大人，漕务已查验完毕，此等污秽之地，还是早些离开为好。”
许寒筠微微别开了脸，对她挥手道，“你走吧。”
船头也在催促，“烧火的，还不快上船！”
“官爷，俺先走了。”她讨好一笑，匆忙将碗搁在粥棚里，神情自若地小跑着踏上跳板。
漕船缓缓驶离码头，汇入宽阔江面，两岸景物向后退去。顾沅芷捂住狂跳的心口，一切都结束了。
多年相伴的乳娘是北方口音，她耳濡目染间也已学会。为了声音更有差距，她昨夜喝了混着沙砾的凉水，把嗓子磨得生疼。
岸上，许寒筠拨转马头，准备离去。也许是太想找到她，以至于看谁都像她。
他不经意间瞥见粥棚，陶碗堆在一起，每个都吃得空空如也。
唯独一只孤零零搁在地上的粥碗，粥米还是满的，是方才粗鄙妇人留下的。
许寒筠思忖间，眉心折痕愈来愈深。
一个从北方逃难而来，食不果腹的饥民，怎会放着一碗热粥不喝？是因为她根本不饿，还是因为...她嫌弃？
许寒筠目光一凝，不怒反笑，蓦地勒缰回身。
好，好一个顾沅芷，竟将他愚弄至此，骗得团团转。
他猛地一夹马腹，骏马长嘶一声，朝着已经驶远的漕船方向，踏上了栈桥！
然而，船已离岸十数丈，江风浩荡，人力如何能及？
他下颔一扬，示意远处的官兵近前。
江心之上，顾沅芷正伏在船舷，眺望远方风景。风吹得人衣袂翻飞，涤荡尘心。她只觉轻快无比，从此离了许寒筠，便是天高海阔，无拘无系。
乍然听见一声声清喝穿透江风：“停船！”
她僵在原地，通身温度悚然转寒。但许寒筠又没有飞天遁地之能，如何再去抓她？
秦七也发觉了变故，一个箭步从带上的背篓里抽出长刀，抵住船头的喉咙：“开船！快！”
船工们被这阵仗吓得手足无措，船速霍然加快。
许寒筠见船不停，扬声道：“弓来。”
他一把从侍卫手中夺来弓，搭箭振弦，一气呵成。
你以为你逃得掉么？休想。
“大人！”唐衡惊呼，欲上前阻止，又被他周身迸发出的寒意所震慑。
一阵破风的劲气猝然袭来，秦七面色剧变，忙伸出手去护顾沅芷，“夫人，小心！”
利箭穿透秦七掌心 ，迸溅一蓬血珠，余势不衰，擦过顾沅芷的鬓角，寒光直冲高处射去，击穿帆索交缠处。顿时半面白帆鼓荡，船身随之倾斜。
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