檀鸾抬头看向青莲道尊，眼底漫过一丝不可置信的喜悦，复而重重叩首，道：“多谢师尊成全。”
“然而有一事，需你铭记。”青莲道尊正色道，“此去你只得在南梧州凡人村落小镇中行医济世，切莫去寻疫病源头，此事我已安排妥当，你若擅自涉入，恐生事端。”
檀鸾垂首应诺，他知道，这已经是师尊最大的让步。
第30章 重返三川口
青竹苑笼罩在绵密的雨幕中，水汽氤氲，模糊了竹篱与溪岸的界限。
檀鸾推开自己那间竹屋的门，屋内药香混合着雨水的清冽气息扑面而来。他没有点灯，径直走向靠墙的书架和一旁堆放药材的木柜，动作利落却不见慌乱。
谢斩慈跟进来，反手掩上门，将喧嚣的雨声隔绝大半。
他看着檀鸾从书架顶层取下几卷医书，又从抽屉里取出几个大小不一的玉瓶、木匣，有条不紊地收入袖里乾坤，那些是常用的疗伤、避疫、解毒丹药。
“此去三川口，疫疠横行。”谢斩慈开口，声音在寂静的屋内显得清晰。
“我知道。”檀鸾没有回头，只是动作微微一顿，声音平静无波，“正因如此，才需尽快动身。”
“疫病蔓延之速，远超预估，修士尚且难抵，何况凡人。每耽搁一刻，便不知要多死几人。”
他将最后几样物品纳入袖中，转身看向谢斩慈，昏暗中，他的眼睛却亮得惊人。
“我们即刻出发。”檀鸾提起行囊，走向门口。
“我们？”谢斩慈微微一怔。
檀鸾在门边停步，回眸看他，雨光从门缝漏入，在他侧脸勾勒出清隽的轮廓。“自然。你既与我同回太溪谷，如今我要下山，你难道留在谷中？”
谢斩慈沉默。他体内的白火仍是隐患，灵力空有积蓄却无法调用，跟随檀鸾下山，深入疫区，非但可能帮不上忙，甚至可能成为拖累。
但让他留在谷中，等待消息，他亦是做不到。
“我灵力无法动用，随你前去，恐怕拖累你。”他如实坦诚自己的忧虑。
“我需要你。”檀鸾直言回道，他看向谢斩慈的目光澄澈而坚定，没有一丝犹疑。
“赵叔修为虽高，但他是长辈，是师尊安排护卫我之人，所思所想，难免以护我周全为第一要务，有些事，他未必会让我做，也未必能懂我为何要做。”
“而你不同，你知道我要做什么，也明白我为何非做不可。你虽暂无法力，然心志坚韧，见识不凡，更曾亲历三川口，了解彼地情状。有你同行，我心方安。”
谢斩慈胸口似被什么轻轻撞了一下。他看着檀鸾在昏暗光线下异常明亮的眼睛，那里面是全然的信任与托付。
他喉结微动，终只低声道：“好。”
檀鸾神色微松，复而唇角微扬，道：“况且，难道你不担忧三川口中郭婶的情状么？”
谢斩慈默然，他从方才见芸芸形容狼狈地来太溪谷求援，心中便已多有不安，此刻被檀鸾点破，更是蹙眉深思。
赵叔从里间走出，对檀鸾拱手道：“少主，芸芸姑娘刚服了药，已安歇了，您若要下山，属下随时可以随行。”
檀鸾摇头：“赵叔，你需留守谷中。一则，芸芸姑娘惊吓过度，又淋雨受寒，需你照料，谷中寻常弟子恐难周全。二则，我与谢道友同去即可。”
赵叔欲言又止，终只沉声应下：“属下省得。”
檀鸾推门而出，冷雨扑面，青衫翻飞，他从袖里乾坤中取出一片青叶，注入些许灵力，那青叶便迎风而涨，化作一叶三尺飞舟，正是他们先前乘过的青叶梭。
二人迎着雨幕，踏上飞舟，片刻后，青叶梭破开雨帘，如一道青芒刺向山下，直奔三川口方向而去。
飞舟掠过云层，以全速行进，不消两个时辰，便抵达了三川口。
往日喧闹的渡口已空寂如死，断桅倾颓，渔网朽烂，码头上不见半个人影，唯余腥风裹着腐气扑面而来。
谢斩慈与檀鸾对视一眼，翻身落地，青叶梭悄然隐回檀鸾袖中。
二人并肩行走在三川口的街头，眼前的景象，只比他们所想还要糟糕。
街巷上空无一人。
原本沿街叫卖的货摊早已不见踪影，只留下几块被风雨侵蚀得模糊的破旧幌子，在檐下孤零零地飘荡。
两旁的店铺住户，门窗大多紧闭，有些用木板从里面钉死，缝隙里透不出半点光，也听不见任何人声。
只有零星几户，门扉虚掩着，露出里面幽暗的一角，死寂得令人心头发毛。
雨水冲刷着青石板路，水洼里泛着油腻的、不祥的暗色。
墙角沟渠淤塞，飘着些辨不清本来面目的秽物，引来零星苍蝇嗡嗡盘旋，又被冰凉的雨点击打下去。
一阵剧烈的、仿佛要将肺叶都咳出来的闷响，从前方一条窄巷深处传来，打破了这令人窒息的死寂。那咳嗽声干涩、痛苦，中间夹杂着艰难的喘息，像破旧的风箱在做最后的挣扎。
檀鸾脚步一顿，侧耳倾听片刻，朝那巷子走去。
谢斩慈紧随其后。
巷子很窄，仅容两人并肩。两侧是高耸的、墙面斑驳的院落后墙，遮住了本就稀薄的天光，显得格外阴暗潮湿。
咳嗽声来自巷子中段一户人家的后门。那扇原本应该是朱红色的木门，如今颜色黯淡剥落，门前石阶上，蜷缩着一个身影。
那是个看不出年纪的男人，裹着一件脏污得看不清本色的夹袄，头发蓬乱纠结。他背对着巷口，肩膀随着剧烈的咳嗽而猛烈耸动，整个人几乎蜷缩成一团。
听到脚步声靠近，男人猛地一颤，咳嗽声戛然而止。他极其缓慢、极其僵硬地，回过头来。
一张因痛苦和恐惧而扭曲的脸映入眼帘。眼眶深陷，颧骨高耸，脸色是一种不正常的潮红，嘴唇却干裂发紫。最令人心头一凛的是他的眼睛，浑浊发黄，布满血丝，瞳孔涣散，在看到檀鸾和谢斩慈的瞬间，骤然收缩，爆发出一种近乎野兽般的惊惧。
“别过来！”他嘶哑地低吼，声音像砂纸磨过铁皮，带着浓重的痰音。
他手脚并用地向后蹭去，脊背紧紧抵住冰凉潮湿的木门，仿佛那能给他一丝虚幻的安全感。“走开！瘟神……都是瘟神……”
檀鸾停下脚步，在距离他三步外站定。他没有再靠近，只是静静地望着那惊恐万状的男人，眼中没有丝毫嫌恶或畏惧，只有一种沉静的、近乎悲悯的审视。
谢斩慈站在檀鸾侧后方半步，同样沉默。他注意到男人裸露出的脖颈和手腕皮肤上，有几处不显眼的、暗红色的斑疹，在晦暗光线下若隐若现。
“我们不是瘟神。”檀鸾开口，声音是惯有的温和，却清晰稳定，带着奇异的安抚力量，“我们是医者，从太溪谷来。”
“太溪谷……”男人浑浊的眼珠转动了一下，似乎想起了什么，但又被更深的恐惧覆盖，“没用的，都死了……喝多少药都没用……
“就连仙人……仙人也死了……”他语无伦次地嘟囔着，眼神又开始涣散。
檀鸾眉头几不可察地蹙紧。“疠所在何处？”他问。
男人猛地一哆嗦，仿佛听到了什么极恐怖的字眼，抬起枯瘦如柴的手指，颤抖着指向城镇更深处，一个大概的方位：“那，那边，别去，去了就回不来了……”
他话音刚落，巷子另一头隐约传来嘈杂的人声，伴随着沉重的、拖拽重物般的脚步声，还有金属碰撞的轻微声响。
男人脸上最后一丝血色也褪尽了，他喉咙里发出嗬嗬的怪响，连滚爬爬地撞开身后虚掩的木门，缩了进去，随即是门栓被慌乱插上的闷响。
檀鸾与谢斩慈对视一眼，转身朝巷子另一头走去。
越往镇子中心走，那股甜腻的腐臭味便愈发浓重，几乎盖过了雨水的清冽。
绕过一处街角，前方景象让两人脚步同时一顿。
那似乎是一处原本的小广场，中央有口石砌的老井。此刻，井台边歪倒着两架简陋的板车，车上盖着被雨水浸透的、污迹斑斑的草席，草席下是人形的隆起。
井台不远处，几个穿着灰色短打、用布巾蒙住口鼻的汉子，正费力地将另一具用草席卷裹的尸体抬上板车。他们动作麻木，眼神呆滞，尽量避免与车上之物有任何多余的接触。
其中一个汉子搬动时，草席一角滑落，露出一只青灰色的、僵硬的手，手指蜷曲，指甲缝里满是黑泥。
谢斩慈胃部一阵不适的翻搅，移开了目光。檀鸾的唇线抿得更紧，他目光扫过那些板车，又投向广场另一侧。
那里矗立着几座简陋的窝棚，低矮歪斜，在风雨之中摇摇欲坠，边上立着一根竹竿，竿上挑着盏昏黄惨淡的白纸灯笼，在雨中飘摇欲灭。
灯笼上以浓墨写着巨大的“疠”字，墨迹被雨水晕开，如同流淌的黑泪。
窝棚之中光线昏暗，看不清情形，却有细微的、压抑的咳嗽声断续传出，混在雨声里，更添凄惶。
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