杜尔米思考了一瞬，暗自尝试控制这块区域的土地。帝皇之路的使徒可以短暂地使自己身处之地变作自己的领地。
但是杜尔米的尝试却失败了。层域反馈给他的感觉，并非是这个地方拥有另外一位领主，而是这个地方本身拥有某种特殊的、诡谲的特质，无法受到帝皇之路的力量的影响。
也就是说，这里已经不是凡俗世界的范畴了，而是神秘侧的领地。
杜尔米若有所思地抬起头，环顾四周。灰白色的薄雾正在附近漂浮与翻腾，土地十分荒芜，但并非沙漠。周围的一切都是死寂的，没有任何生物活动的迹象。他们分不清东南西北。
“停。”卡洛斯突然说。
他们暂时在原地停了下来。在停下来的那一瞬，他们不约而同地松了一口气。
……杜尔米想到了森罗海的中轴。说真的，这里的氛围真的很像中轴，只是没有凝滞的海水，但灰色的天空、稀薄的雾气、死寂的空气……一切都十分相似。
“我们已经前进了两公里。”卡洛斯说，“有人曾经在这里返程，并且成功回到了亚玛利埃。巴克！回过去看看我们放下的标志物还在不在。”
巴克立刻往回走。他的脚步声消弭在雾气之中，但是隔了一会儿又出现了。他言简意赅地说：“还在。”
“那我倾向于认为，至少在这个时候，我们还能回去。”卡洛斯凝重的目光扫过在场所有人，“伙计们，如果有反悔的，那现在是你们最后的机会！这是一趟危险的行程，但你们的家人还在等你们回去。”
没有人动摇。
“……很好。”卡洛斯说，“继续前进！”
杜尔米并没有说话，他隐约察觉到一丝若有若无的、隐晦的目光。他怀疑那是自己的错觉，也可能是压抑的气氛让人产生了幻觉。只不过，他的确开始感到了些许的忧虑。
倒不是担心自己，而是担心旁边的这些同伴。
他要是死了那还能在夜晚复活，但这些猎狐人能活到夜晚、等到【白日梦】先生的庇佑吗？杜尔米开始忧心忡忡了。
他们又沉默地往前走了一段。这次是三公里了。天色越发昏暗了，杜尔米开始理解为什么人们认为这里是世界的尽头了——他们像是在走近世界起初的黑暗之中。
杜尔米也终于受不了团队内沉默的氛围了，他试探性地说：“要不咱们来聊聊天吧？只是走路、一直不说话，多无聊啊！”
卡洛斯看了他一眼，并没有反对这个提议。不过他也没有加入他们的对话，而只是谨慎地观察着周围的情况。
其余人开始七嘴八舌地说话。看得出来他们心上都压抑着沉沉的重量，每个人都有点儿语无伦次。雾气正在变得更加浓重，他们几乎看不清十米之外的情况。
“……你们有没有听见什么声音？”卡洛斯突然问。
“什么？”
“老大，别吓人啊。”
“等等、安静点！”
他们都屏住了呼吸，于荒凉的大地之上，一阵轻微的、像是有人拖着步子行走的声音慢慢传了过来。那是鞋底与土壤摩擦的声音。
杜尔米有点诧异地眨了眨眼睛：“这地方还有人散步呢？”
卡洛斯刚想说什么话，就被杜尔米这句话堵回去了。他沉默了半晌，最后无可奈何地挥了挥手：“继续前进吧。”
他们莫名其妙地笑了起来，又收敛了笑意，按照原本的方向继续前行。那些脚步声并未离去，相反，随着他们的前进，脚步声反而越来越近了。
那些毫无来由的脚步声仿佛藏在雾气之中。只有脚步声，走了那么久、却还没有现身。
也有人察觉到了那些窥觑的目光，但与那些脚步声一样，窥探之人并未露面，因而好像一切都只是他们的错觉。
“我们走了多久了？”杜尔米问。
“距离出发……一个小时左右。”
他们的行进速度并不慢，但是显然没有得到任何收获。杜尔米不再询问。
又过了一阵子，卡洛斯再次停下了脚步。与他们随同的脚步声也停了下来。周围的昏暗程度已经可以说是傍晚——应该说，没有落日的傍晚。
雾气也愈发浓重，好在只是单纯的雾气；但坏也坏在，倘若雾气之中夹杂着别的什么，那他们说不定还没有这么提心吊胆。如今，他们好似在等待一场死亡的宣判。
“四公里。”卡洛斯语气凝重。他再一次暗示，这是最后一次退出的机会。但没有人动摇。
杜尔米已经走得有些无聊了。他以为这五公里的路程竟然还相当宽容，没有给人们带来任何危险，而仅仅只是精神上的压力与压迫，好像要将人们特地吓退一样。
……又或者，他们已经难以逃脱了？
“那就继续出发吧。”卡洛斯低声说。
就是在这个时候，突然有人说：“你们有没有觉得……”
“什么？”
“那些脚步声……”他的声音很轻，“就是我们自己？”
就是他们自己的脚步声，因而如此如影随形；就是他们自己的目光，因而如此粘稠、充满恶意。
“胡说什么！”卡洛斯立刻斥责。
“别吓人啊。”
“怎么可能？我、我可不是那么走路的！”
杜尔米很想说点什么，但他再一次想到了中轴、还有白橡木号那些疯掉的水手。突然一下子，他知道自己什么都不能说。人们的神经已经紧绷了，或许下一秒，就会绷断。
这是因为这里已经是神秘侧的领地了，一切都不能按照凡俗世界的常理来理解。
这些雾气、这片土地、这些目光、这些脚步声……
“我认为你们应该回去了。”杜尔米突然说，“到目前为止收获的这些信息，已经可以给你们的雇主交差了吧？”
卡洛斯怔了一下，他还没来得及开口，其余人却全都摇起了头：“不、不行，只差最后一公里了。我们不能在这个时候放弃。我们绝对不能。”
他们异口同声，语气和说辞都差不多。卡洛斯的目光震动了一下，可他最终也选择一言不发。
杜尔米随意地看了看他们，最后无可奈何地摇了摇头：“现在是白天。”虽然这天光无法证明这一点，“你们仍有返程的机会。各位，我不希望你们去送死。”
他自个儿去送死就行了，何必拖这群普通人下水呢？
四公里。这是最后的机会。
周围似乎响起了一些窃窃私语，也有可能是他们恍惚之中的、大脑内部的争议。
“果真要离开吗？”
“但是已经走了这么远了……”
“但是，我、我快要疯了，这个地方不太对劲，肯定有哪里不对劲……”
“为什么有那么多脚步声？在讥笑我吗？想吃掉我吗？”
“他们会跟上我，然后从我的脚后跟开始啃咬……”
“不、不，可是，我……我们……”
杜尔米耐心地等待着。他知道这是需要人们自己去克服的东西，无论是疯狂，还是贪婪。传言中的禁区是五公里，而不是四公里；或许在五公里的地方，他们能收获雇主真正想要的信息。
可是，他们真的要走出这最后的一公里吗？
可能过去了很久很久，也可能只是过去了一秒钟，没有一个人动摇。
他们的不曾动摇是因为他们果真贪婪、果真想要赌一把，还是因为他们意识到自己已经无法退出了呢？从这里往回走，他们还能逃过他们自己的脚步声的追逐吗？
杜尔米无可奈何地叹了一口气，他试探性地问：“卡洛斯？”
“……我明白了。”卡洛斯语气深沉，他一字一顿、几乎艰难地说，“我们、回去。”
“队长！”
“只差最后一公里了！”
“都已经走了这么远了，为什么要放弃？”
周围的脚步声与目光似乎也在一瞬间躁动了起来，是讥笑也是怒吼。
“我们曾经遭遇狼群。还记得那一次吗，伙计们？”卡洛斯的瞳孔似乎也在颤抖，“各位，不要相信别的……相信自己、生存的……求生的……本能。”
相信肌肉的颤抖、相信背脊的冷汗、相信心跳的剧烈程度。相信人类传承了几千几万年的、动物生存的本能。
相信自己的恐惧。
“……我、好……害怕……”
他们的牙齿也在打颤。连沙漠都不曾这般死寂、连太阳都无法照亮这片迷雾。
一旦意识到这一点，恐惧就深深地浸透了他们的骨髓。不是因为这里有多么危险，而是一切危险都在前方静静地等待着他们；每走一步，他们就距离危险更近一步。
突然有人后退了一步。
随后，他头也不回地往回跑远了。那是巴克，也是曾经回过头的人。
或许就是那一次的回头让他意识到，越是深入、危险就越是靠近。他们必须在死亡降临之前回头；只此一次的机会。
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