叶璟自然也注意到了上头多了个人，微微眯起眼，警告之意显而易见。
叶勉收回自己的热情！心中不由纳闷——他在父兄那里，口碑竟然这么差吗？大殿之上，他还能翻跟头怎么着......
阶下，又一老臣出列陈情，“圣上，臣七十有三，熟稔大文律礼典制，精力尚健，朝中如臣者，尚有数位。东宫倡行致仕新令，本为革新吏治，然臣以为，朝廷用人当以才德为先，而非拘泥年岁。若东宫强使老臣休官，恐失朝廷多年积累之经验，更使储君贤明受损。请圣上允准，臣等再替朝廷出几年力，为圣上与储君分忧！”
话音落地，又有几位老臣相继跪倒，沉默叩首，花白的头顶伏在金砖上。
叶勉本正在心中腹诽父兄，听到那老臣言语间指向东宫，即刻收敛杂念，正色凝神看向阶下。
太子微微侧头，轻声问叶勉，“要不要下去历练一番？”
叶勉未做任何迟疑，当即点头。
太子端坐宝座之上，扬声谕令：“叶舍人——入班奏对。”
叶勉领命，躬身一揖，稳步走下御阶，行至殿中站定。
叶侍郎微微垂着头，闭了闭眼睛。
叶勉代东宫奏对，肃然朗声：“周大人说自己精力尚健，下官看倒未必。若大人真精力尚健，去岁冬初那桩漕粮案，怎地拖了四个月还未核完？何以区区一桩账目，竟需百二十日之久？”
这老大人，叶勉也是认得的，是他爹手底下的人，户部坐粮厅的郎中。
那坐粮厅掌着南北漕运的实权，是个极需熬资历的地界，几个主事皆是老辣圆滑的年迈老官儿。便是他爹，对这群倚老卖老、油盐不进的“部曹”，也颇为头疼。
方才叶勉在东宫舍人值庐，还听到舍人们在抱怨他们部司。去岁东宫监国时，令他们呈报漕粮账目，至今未见下文；棉政推行后，又令其核算丝与麻两项物资的漕船运力，亦未得回音。
几桩差事皆卡在坐粮厅，进度寸步难行。
周大人启奏，“圣上、太子殿下容禀——去岁漕粮案，正值年关，各部人手不齐，臣也是多方协调，这才耽搁了时日。”
“哦？原是有缘由的。”太子在上头出声，语气平淡却透着寒意，“孤还当你上了年纪，记性也不好了，忘了有这桩差事！”
周大人冷汗连连，“臣不敢！臣侍奉朝廷数十载，虽才疏学浅，却素以勤勉自持，绝无怠倦之心！”
叶勉：“周大人忠勤为国之心确实可感。然去岁至今，几桩差事接连延宕，亦是事实。想来是精力衰颓，心有余而力不足，已难应付眼下这般繁冗的差事。”
周大人眼角微微跳了一下，压下火气，与御阶上辩解道：“禀圣上，漕账延误，除却年关人手不够这一桩，更因各州县报上来的数目多有出入，坐粮厅等不敢轻率上报，只得一遍遍复核，这才耽搁了时日。”
叶勉锐气逼人，“大人此言差矣！若是地方官上报的账目有出入，依大文律例，坐粮厅当即刻行文各州县勘误，或请都察院介入稽查。可这几个月过去，坐粮厅既未发文勘误，也未请旨稽查，只是闭门‘复核’。敢问周大人，您这部司到底是在养账，还是在是养老？”
太子当即一掌拍在扶手上，大怒，“还敢狡辩！漕司去岁年中报上来的账目便已一塌糊涂，实仓三成霉变！流民饿着肚子，啃树皮卖儿女！你们这些官老爷倒是在京城坐得住！命你们核对漕账，推三阻四，互相推诿！到底是账务繁琐，还是你们存心官官相护，孤日后自会有论断！届时若真查出你们沆瀣一气，孤必请旨圣上，办了你们！以正国法！”
周大人吓得两腿发软，跪地连声请罪，“臣有罪，臣下朝便令部司加紧核对漕帐，十日之内若不能呈至殿下案头，臣任凭处置！”
殿内鸦雀无声，前面跪着的那几个老官，这会儿，身子伏得更低，一动不敢动。
太子仿佛没听见周大人的辩解，扬声问道：“吏部考功司郎中何在？”
一名中年官员应声出列，躬身道：“臣，吏部考功司郎中何昌珉，恭听殿下训示。”
殿内文武百官，见考功司官员出列，都皮子一紧。
叶勉也仔细看了这位大人两眼，要不是昭怀太子出事，这位何郎中可是他顶头上司！
他爹当初为了给他疏通门口，各节令口上，往人家府上走了好几回的重礼。
太子：“周大人说，是各部人手不齐才耽搁了事。既如此，何郎中将去岁京城各部院考课本子，拣告假、旷职、点卯迟延几册，午后呈至乾元殿，孤会侍奉圣上御览。”
这话一落，与户部坐粮厅经常打交道的几个部司官员，全部一凛。
满殿文武方才望向周大人的同情之色，顷刻间化作了忿然与惶恐。
叶勉也跟着缩了缩脖子，开始在心里头掰着指头算，自己去岁点卯迟了几回。
殿中一时无人再敢纠缠七十致仕一题，随后又有几桩例行议题匆匆议过，待诸事毕，总管太监唱了退朝。
群臣齐齐躬身恭送御圣和储君。
叶勉也随着太子从西阁门进入后头便殿。
太子脸上肃色尽褪，接过太监呈递的茶喝了一口，弯唇笑着问叶勉：“过年在我姑母那里吃什么好的了？怎么脸都圆了一圈儿？”
叶勉笑嘻嘻地摸了摸脸——这哪是吃出来的？两个月不上班，不用早起，不用应付差事，气色好得连他自己照镜子都吓了一跳，简直颊如春色，容光焕发！
不过这话可不能和领导说，他刚想给太子说说金陵的吃食，表演个贯口儿，就见康文帝从东侧绕了过来。
“去去去！回你们东宫热乎去，别挡朕的道！”
康文帝虽有意让太子在朝堂上立威，但这几日繁复的政务缠身，桩桩件件都叫他心烦，连带着看太子也十分不耐。
太子本打算带叶勉，在昭明殿便殿蹭个御膳，却被康文帝吩咐御前侍卫通通给撵了出去。
君臣俩去往慈寿宫。
太后娘娘倒是十分欢迎俩孙儿，老太太自打把叶勉这个小“细作”派去金陵后，心里就一直惦记着。
“长公主殿下气色好着呢，面上白里透红，眼亮有神，瞧着就精神！娘娘捎过去的衣裙首饰，殿下都喜欢的不行，日日换着穿戴，来拜年的诰命们瞧见，没有不羡慕的，都赞叹太后娘娘好眼光，京城时兴的样式，到底贵气端庄......殿下欢喜，特地交代臣转告娘娘，明年再给她做几身鲜亮衣裳，殿下等着穿呢！”
叶勉坐在太后身侧，比比划划，绘声绘色。
“好好好，这冬日一过，就有新料子贡进宫了，哀家还给她做衣裙！”
太后娘娘想到自家大姑娘天天打扮得漂漂亮亮的，笑得合不拢嘴。
她抬手抿了抿发鬓，说道：“不是哀家自夸，宫里造办处的裁缝那都是几代人手艺，南边儿那些个，名号再响亮，到底差了一截。”
叶勉连声附和，又道：“驸马和咱们殿下感情也好着，俩人成日在一块儿，比我们年轻人还腻味......殿下念叨了一句想吃胡家巷子口的桂花糕，驸马第二日天不亮就亲自出门排队去买。”
太后听叶勉提起驸马，脸色微微严肃，听得十分仔细。
“正月里，我们邀二位长辈晚上出去看灯，驸马愣是不让，说他要和殿下自个儿去，嫌我们碍眼，不准跟着哩！” 叶勉挑着日常琐碎小事，说书似的，一点点讲给太后听。
太后听在耳里，方才那几分端肃渐渐松了下来，眉梢眼角也带上了暖意。
夫妻二人感情好，这日子才是真的合美，太后这年心里头始终悬着一块石头，怕驸马不贴心，女儿受委屈，怕那桩婚事只是面子光鲜。
她往年不是没往金陵派过人去打探，可那些个回话的人，不是怕担干系，就是翻来覆去几句官样文章，“殿下安好”、“驸马恭顺”，听了跟没听一样。
叶勉把公主府那些鸡毛蒜皮的小事说成了戏，活脱脱就在眼前，太后听了，仿佛能瞧见那对恩爱夫妻，相守着过日子的画面。
“好孩子。”太后抓着叶勉的手，眼里全是慈蔼：“难为你这般上心，哀家这回得重重赏你。”
叶勉大大方方道谢受赏。
一旁的太子本正歪在椅上吃果子，一听这话，立马凑了过来，“皇祖母，叶勉的年正岁假本来只有十五天，是孙儿特批，才延至如今，您有赏赐，也得算上孙儿一份儿。”
“好好好——”太后笑得眉飞色舞，“都有赏都有赏！”
老太太今儿个实在高兴，她年岁大了，不知还能活几年。如今只一个心愿，那就是她的大姑娘，她的荣懿，能幸福、长寿、安稳。
如此，她将来去了，也能安心闭眼了。九泉下见到先皇，也不负他所托。
太后深知皇太子的脾性，大手一挥，“李嬷嬷，开哀家的私库！带太子殿下和叶舍人过去，叫他们自己个儿挑！”
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