高登进门，正好看见夏洛特跑过来。
夏天到了，她整个人更清凉，穿着浅蓝色的日间短裙，踩着白船袜和扣带小皮鞋，用珍珠发夹扣住金色的单马尾，在距离高登还有几步路的时候就放慢速度。
“你来啦。”
“我是来检验成果的，想看伦德尼姆最大的耗子能长多大。”高登道。
为了继续实验，他又挖了一段时间的泥巴，灵性库存持续增长，也为实验提供带鳞结晶盐，一举两得。
夏洛特领着他来到一个大房间，高登整个人停住，看到足数四层黄铜笼架。
每一层都有许多老鼠笼子，里面铺着鼠鼠最爱的刨花，配着食料槽和引水管，每个笼子都有标牌和编号。
“我，的，天，啊。”高登睁大眼睛。
“没想到吧。”夏洛特两手叉腰，满意地看着高登的表情。
“我以为就四只。”
“没有，我一猜就知道‘四只’只是你贫穷状态下的应激反应。所以我在后面加了个零。”夏洛特摇手指。
“还是你懂我。好多哈基鼠。你有按我说的对照吗？”高登走过老鼠笼子们，它们呜呜渣渣的。
“当然。”夏洛特拍给高登一个本子。
上面记录了老鼠对照组，每一批都按不同浓度喂养，老鼠的体重、饮水量、毛色变化和攻击行为都标注出来，确保浓度是唯一的变量。
“太好了。”高登啧啧称奇，“我开始担心你要署名到我前头了。”
“常有的事。”夏洛特领着高登去看耗子们，“这里有一头……非常特别的。”
大部分老鼠要么对着木头磨牙、要么在跑步轮上发泄精力，有的摄入灵性过多，只会抱着水槽等着撮下一口。
唯有一头大白鼠僵硬地躺在刨花上，死得非常敷衍。
【大白鼠。表演欲很强。】
“死了还是活的？”高登俯身观察。
“它的喂食浓度是最高一档，只喝九九成的黑水河水，一半的结晶盐都喂给它了，现在看起来死得不太认真，但只要碰到足够多的水就复活。”
“复活之后呢？”
“变得很有威严。”夏洛特道。
她拿起水壶，捏着鼻子，把臭水倒进水槽。
大白鼠闪电弹射起来，跳进水中。
不多时，它就脊背抬高、前爪收拢，后腿支撑身体站立起来，黑眼睛盯着高登和夏洛特，仿佛埋怨他们喂食过晚。
整个鼠比之前大了三分之一，非常有领导气质。
“吱吱！”
“叽叽？”
“唧！”它发出一声叫嚷，周围还在乱动的耗子们立刻安静下来，瑟瑟发抖。
“明白了吗？”夏洛特小声说，“它已经建立耗子王朝了，都是我们害苦了它啊。”
它愤怒地指着饲料盒子。
“耗子国王在要饭。”高登观摩。
“给还是不给？”
“加大剂量。”高登点头，“如果要让期中报告会记住我们，这只耗子还不够格。”
“唧！”大白鼠似乎听懂这句话，往上撞了一下笼子。
夏洛特吓了一跳，找来一本700页的《帝国传染病年鉴》盖在上面，强势镇压它的野心。
“接下来去哪？”夏洛特转头。
“找你父亲。”高登点头，“是时候把黑水河的秘密换成像样的钱了。”
大白鼠盯着高登和夏洛特的背影，将两个爪子并在一起，坐在地上，慢慢眯起眼睛。
……
他们来到书房。
这里有一整扇高窗，迎着五月的阳光，书桌上摆着地球仪，洛格里斯帝国的领土涂成醒目的金色。
无论什么时候，阳光都照耀在这个国家的土地上。
盖伊·蒙福特伯爵正在看黑水河工程预算。
得益于地下水文图，他现在对这些数字更加清醒，知道背后风险，也知道哪里会藏着一窝水猴子。这事让他最近在贵族圈子里声誉上升。
“父亲大人。”夏洛特进屋，“高登来啦。”
高登。
蒙福特伯爵现在对他谈不上喜欢，也说不上讨厌，这个人闯进了伯爵井井有条的生活，得到了夏洛特的欣赏。
未来会怎样呢？伯爵心里也说不清。
他算不透高登，这一点他得承认。这让他不舒服，又保持警惕。
“维克先生。”蒙福特伯爵望了一眼高登，“上次你送给我一张地图，我为此向你致谢。而这次……我也相信你不是空手来的。”
“当然，我带来了泥巴。”高登把一个盒子放在桌面上，打开给伯爵看。
里面却是荧光绿的灵性结晶。
伯爵眯起眼睛。
他知道源质工业的奥妙。
灵性结晶就是工业的底层逻辑，它可以变成合剂、增强子弹的效果，驱动一些灵性引擎。
“泥巴和灵性，我还是分得清的。”蒙福特伯爵淡淡道。
“它们曾经是同一个。”高登说。
蒙福特伯爵听懂了。
他拿起匣子，在手中把玩。
“黑水河？”
“是的，黑水河有条路，有风险，但利润很高。”
“纯度？”他问。
“灵质浓度80%左右，可以直接用于灵性工艺，而且是‘水相’灵性，天生适合用来制作药剂。原料本身是泥巴，主要成本是人工、沉淀盐、析离液和反应釜的损耗。还有工人被水猴子拖走的赔偿。”高登娓娓道来。
“继续。”
“更重要的是，一份原料能赚三份钱，先生，黑水河本来就要清淤。市政厅现在要付钱雇人把淤泥挖走，这是第一笔钱。淤泥进入精炼坊，这是第二笔钱。剩下的泥渣还能拿去烧砖头、铺路或者填哪个人工湖的坑，这就是第三笔钱了。”
蒙福特伯爵很认真地开始思考。
他的家族一直缺少一个这样的……入口。
铁路、银行和灵性工业正在崛起。
现在他们还能靠地产和农庄来维持生计，但再过一代人，到夏洛特·蒙福特掌权的时候，这个家族很快就会变得无关紧要，被人以轻蔑和惋惜的态度挂在嘴边。
所以必须转型。
只是他没想到，适合蒙福特家族切入的灵性工业将从泥巴开始。
“我猜不是所有的泥巴都值钱。”伯爵抬头。
“可以定位，可以分析。我只能说，高浓度淤泥的赚钱效率要比随便到河里捞泥巴高出一个档次。不过现在流程不能公开。”
“我也不能？”
“主要是，我还没看到一份足够有利的合同。”高登说。
蒙福特伯爵和高登对视。
两个男人无形地算账，每个人都在分析风险和利润，分析下一句话该说什么。
夏洛特在旁边望了一眼，觉得非常神奇。
“问题是。”蒙福特伯爵竖起手指，“议会随时可能宣布淤泥属于国家战略资产。”
“那就让它成为战略资产！只要我们进场够早，我们就会是最有资历的承包商。我们甚至就应该主动让它变成国家资产，然后开始推动牌照制，限制准入门槛，把车门焊死。”
伯爵缓缓地点了点头。虽然他不知道高登说的那个车是马车还是火车。
“你已经想过了。”他赞许。
“想赚钱不能只看利润，还得想好谁会来抢。”高登想到他的仪式，一个道理。
蒙福特伯爵靠在椅背上，已经开始看见精炼坊、合同以及收益数字。
“这是一笔生意。”蒙福特伯爵拿出一张纸，开始落笔，“你想要什么？”
“技术入股。”
“如果首年回本，我给你40%股份。”
“很好很好。”
钱！
高登已经能看到金镑在向他飞滚而来了。
“别高兴太早，关键在于皇帝的意愿。为了实现理念，我们需要一份皇家特许状。”伯爵道。
听到伯爵的话，高登收起笑容，下意识看了一眼地球仪上那片遍布世界的金色。
伦德尼姆的市长不断轮替，议会的成员也会新陈代谢，贵族们来来去去，连君主的妻子子女都会生老病死，然后换上新的。
只有皇帝本人永远年轻，像照亮国家的黄金烈焰，维持着洛格里斯治下的和平。
亦即是说……
高登从泥巴里榨取利润的主意，最终会被帝国最神秘的那双眼睛看见。
“您能拿到特许状？”高登好奇。
“我会让它出现在陛下应该看见的地方。”伯爵淡淡道，“至于陛下是否同意，这世上没人能保证。”
“这部分艰苦卓绝的工作就交给您了。”
“自然。”伯爵习惯了高登的说法。
“我还有一个建议。”高登为了保证钱入手，决定趁热打铁。
“讲。”
“……您应该向陛下介绍黑水隐修会，这伙人跟普通密教不一般，他们会把普通人转化为不纳税、不服役、不工作、不消费的‘湿脚人’，擅长在城里搞破坏，并且坚信人类社会应该沉入海底。”高登决意把黑水隐修会的威胁充分上报。
“……”蒙福特伯爵若有所思。
确实，这太糟糕了，这是在刨国家的根基啊。
“而且他们崇拜一个住在河里的‘渔王’。”高登再抛出这个概念，“一个国家不能有两个君王。”
这句话的效果比高登想得更好，伯爵眼皮轻轻一跳。
“关于‘渔王’的存在，真的有线索吗？”
“世上只有一个人有线索，伊芙·格兰特。”高登承认。
“一个被流放的神秘学者。”伯爵琢磨。
“无论如何，我们已经抓住渔王影响力的边缘了，陛下不会不知道黑水河有问题，他只是等着有个足够敏锐的人跟他提出解决办法，比如先从挖干黑水河的泥巴开始。”
伯爵望着高登，眼里终于露出明确的欣赏。
“很好。”他说。
“既然这么好……我还想借您名下一个地产。做课题要用，六到八周。”
伯爵意识到这才是高登真正的来意。消息换消息，资源换资源。很符合高登的作风。他早该想到。
“这个‘课题’会爆炸吗？”
“不太会。”高登耸耸肩，“但也不保证，如果毁了，我可以用工坊赚钱后的钱抵一下。”
“用尚未赚到的钱去赔尚未发生的损失。”伯爵点头，“你越来越像一个生意人了。”
“那是。”
蒙福特伯爵没再说，找出来他们的房产地图。
家族的财富用金色图钉点缀着，密密麻麻分布在城市内外。代表庄园、农场、仓库，还有他们自己都忘了用途的建筑。
“挑一个吧。六到八周，我会去看的。”蒙福特伯爵背着双手。
高登的视线扫过地图。
排除黑水河沿岸的一切……比较安全、让人心里有数……
“嗯……这个。”高登瞬间定位到一个完美的地点。
“黄金橡树庄园”
它位于一座山丘上，远离黑水河的任何支流，非常适合展开高登要做的神秘大实验，只是很奇怪，它的金色图钉看起来格外小，好像不太想让人看到。
夏洛特轻轻“诶”了一声，蒙福特伯爵也神情变化。
“……黄金橡树庄园，那是我母亲常住的房子。”她说。
“现在，这都取决于夏洛特的意愿。”蒙福特伯爵说，“那本来就是她母亲传给她的。这事不由我决定。”
伯爵转过身，坐回到椅子上。
他继续算泥巴如何转化成金镑，一千吨、一万吨，想着这些数字，他才不会心烦意乱。
夏洛特抿着嘴。
她以前每个春天都会去黄金橡树庄园。
只是有一年，母亲和父亲离开整个家族一个月，而一个月后，只有蒙福特伯爵回来了。她的母亲从此消失在世界上某个地方。
黄金橡树庄园锁上大门，至今七年。
一如既往，没人肯告诉她发生了什么，好像她就活该什么都不知道。所以夏洛特总是担心，她在意的人会不会一个个地消失，最后把她独自丢在世上。
“那里适合你的实验吗？”夏洛特望向高登。
“……从地图看很适合。若你不愿意，我立刻找别处。”高登没绕弯子。
“那么，高登，我们一起去看看吧。”夏洛特揉了揉眼睛，重新笑起来，“我也好久没去啦。”
“带上护卫，注意安全，郊外可能有怪兽。”伯爵没有抬头，“……也可以再到处找找。伊莲娜说不定留下了什么东西，她这个人啊……总是如此。”</p>
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