骑士路九号。
今天的晚饭是卷心菜炖牛肉，小火煮着，锅盖偶尔颤抖。
高登把灵性结晶收好，放入垫着黑绒布的盒子，它泛着一种让人感觉很有钱途的荧光绿。
离目标又近了一步。
他想要当超凡者，到处超人，当调查员，到处调查人。最好顺便发财。
这几个愿望就像一堆打结的绳子，最后系在同一个现实问题上：
太弱小了，没有力量。
高登很清楚，没有第二个源质加持，他还是路边一条。
未断之弦很优秀，但再优秀的小型源质，也没法支撑一个人从无名小卒升级到名扬天下。
这显然不是长久之计。
“灵性。”薇拉瞥见，“从哪来的？”她把头发剪回了短发，主要是方便战斗，洗起来不浪费时间，掉进汤里也可以说是高登的。
“它们昨天还是兰德码头底下历史悠久的烂泥，现在变成了财富，这就是智慧的力量。”
“智慧的力量。”薇拉严肃点头。
她现在发现动动脑子是很有好处的。
“接下来，我还得去黑水河挖更多灵性。”高登解释。
“你会被发现。”
“我会避开那些排队的做题家。”
“我不是说学院里那些人，我的意思是，小心任何知情者。”薇拉警告。
薇拉这句话说得很认真，高登不由得集中注意力。
“……目前摸到边的只有辛克莱，他只知道我们在做一个奇怪的反应釜。不知道原料，也不知道产物。”高登想了下。
“还要小心黑水隐修会。一直有人在嗅探，我遇到过最近的一个，距离这里不过两条街，我把他杀了。”
“……明白。”高登得尽快解决黑水隐修会的问题，跟杀一些无名小卒无关，要把它提升到公共危机层面。
“我们必须全神贯注，实际上，我已经把这当成了一场源质战争。”薇拉直直地看着高登。
“……源质战争。”高登停住动作。
“中小型源质就足以引来贪心的猎人，大型源质会导致许多人死得不明不白。”
“特大型呢？”
“老师没讲。”
“看来参与过特大型源质战争的老师都没活着回来。”高登又想到个事，“……但你们怎么知道源质会‘出现’？”
“有时候是异魔，有时候是灾害和某种异常现象。有人碰巧遇见，有人设计条件，有人提前几十年布局。有点像你现在做的。无论如何，一旦走漏风声，一切告终。你的扁豆会变得多大，谁也不知道。”薇拉警告。
“你参加过源质战争吧？”
“是的。胜利了。”薇拉按了下自己的胃，没有再说。
卷心菜牛肉做好了，薇拉给高登倒了一碗汤，给自己也倒了一碗。
高登吃了一口，他一边想源质战争的事，一边想薇拉怎么能把牛肉做得这么香。
“现在第一要素是保密，你、我、辛克莱之外，不许再有人知道。第二要素是找个安全的地方。”薇拉喝完汤。
安全的地方……
高登拿出伦德尼姆地下水文图，里面有密密麻麻的地下通路。
“城内不行。不管把仪式放在哪，‘阿斯顿街的阴影’都可能从某条下水道钻出来。把扁豆和我们都吃掉。”
“城外？”
“城外优点是可以建立完整的防卫圈，战斗空间充足，善后容易。”高登琢磨。
“缺点是敌人可以肆无忌惮地动手。”薇拉补充。
“那离开伦德尼姆呢？”高登思考。
“不行，再远的地方，可能有别的密教、别的猎人和地头蛇。伦德尼姆起码我们认路，死了也有人给我们收尸。”
“合理。”高登点头。
“我建议去山里。”
“山里不行。‘生命的摇篮’是个大设备，必须用马车运输。”
他们俩又说了些方案，互相否定了一会儿。仓库、工厂、旅馆、教堂。连坐船出海都考虑到了，但感觉风浪的危险更大。
最后，高登拿出纸笔，按优先级罗列了几个条件。
必须远离黑水河。
必须能运输仪式所需设备及物资。
必须有现成的防卫功能，不必从头搭建。
必须有撤退机制。
最好附近没有热心邻居，伸着头看他们在做什么。
“即便有这么好的地方，我们也没钱租。”薇拉看了看这些条件。
“没事，我正好手上有一个大生意。”高登望了一眼装着灵性结晶的盒子，“可以和伯爵谈，他们的房子太多了，多得连他们自己都记不住。”
“如果真有什么敌人入侵，我守在外面，你看着仪式。如果我输了，我们立刻走。”
“我会让格雷来。虽然他的人品看起来又好又坏，但他答应过的事通常会做，否则也不会建立全城第五猎人的名声。”高登拿出格雷给的象牙白名片。
“不必让他靠近仪式，让他守在附近。他的源质组合比我完整，还会领域展开，可以把胜算提升到六成。”薇拉看了一眼名片就还回去。
“只有六成？”
“你还想要多少？”
“我觉得必赢。”高登身体前倾，“因为有你站在我这边，薇拉。”
薇拉的脑海中掠过好几种回应。
可以反驳，说战斗不该依赖感情。可以提醒风险，让高登做好失败预案。更可以叫高登把这句话收回去。
但这些回答都不够好，至少此时此刻她不想说。
最后，她低头。
如果高登要赢，那她就赢下来。
“吃你的饭。”薇拉轻轻说。
吃完饭后，薇拉忽然想到一个主意。
她抬起手。
“把手给我，高登。”
“做什么？”
“源质猎人建立临时盟约时，有个承诺的手势。”
“我从来不知道。”
“现在你知道了。”薇拉伸出右手，掌心向上，“按上来。”
高登狐疑地把手伸过去，按入薇拉的掌心，那只手比他想象得温暖许多。
薇拉握住高登的手，先是五指相触，然后稍微错开，伸进缝隙，一根接着一根，慢慢弯曲，最后与他十指相扣。
“这是……”高登感受着薇拉手指和掌心的温度，她的手指收紧了一点。
“确认彼此不会在危险时刻丢下对方。”薇拉认真地说，“你承诺。”
“我承诺。”
“永远。”薇拉说，“跟我念。”
“永远。”
薇拉又握了一会儿高登的手，然后才松开。
她收回手，转身离开，今晚会很忙。
“我还是没听说过这个……手势。”高登摸不着头脑，平生第一次感觉有个不知道的东西。
他当然无从知道，因为这是薇拉刚编的。
智慧的力量。
回到卧室，高登翻开温斯洛的著作，研究源质出现的条件，因为他清楚记得教授写过一些。
温斯洛的描述严谨克制，也有些愤世嫉俗。
根据温斯洛的见解，当尘世中的某种现象达成某种特定条件，就可能与真理界中的存在发生共鸣。
也有人怀着敌意，称之为污染，这也是温斯洛的想法。
这就是污染，怀着恶意的侵蚀。
无论如何，这种共鸣会形成异常环境，也会把生物变成异魔。倘若“共鸣”或“污染”的浓度足够，甚至会形成完整源质。
既然极致的现象能孕育源质，人们自然就学会了主动制造极端。
战争、工业扩张、殖民、饥荒、灾害、狂热……
世界上到处都在孵化源质，甚至洛格里斯帝国会推动这一点。
没人保证它一定会凝结什么，但确实能提高某类源质出现的概率。
很多学者认为……
这种现象，本质是凡间的行为暗合某种理念，最终召来高位存在的注视。
高登读到这里，忍不住停下。
“……然而，如果真是如此，人类在尘世的种种行为，难道只如剧院表演？苦心孤诣完成某些壮举，扮演英雄疯子或天才，仅仅为了取悦某种超凡存在，换取祂们的瞥视？那样的话，何等可悲？”高登念出温斯洛有些激昂的行文，“人类应该为自身的尊严和价值而奋斗。”
高登合上书。
他意识到一个问题，如果源质来自极端情况……那热心于收集源质的强者们肯定很喜欢到处制造灾害。
与相对平静的洛格里斯帝都相比，外面的世界无疑水深火热。
持续不断的战争、扩张、事故和异魔灾害，孳生恐怖之事。
这就是洛格里斯治下的和平。
高登看向水文地图。
皇帝想从战争、殖民或黑水河里得到什么？
高登想了下，合上书。除非他自己成为高级能力者，否则他还没资格操皇帝的心。眼下他连自己的学贷都没算清楚。
……
时间一天天过去。
到五月中旬，蒙福特新宅。
此时，夏洛特已经喂了很久的小白鼠，蒙福特伯爵也终于预订到了几枚候选的源质，准备供女儿在生日时挑选。
第一枚源质很重要，可能会让夏洛特变得更优秀，也可能让她染上终身不愈的绝症。
夏洛特抚摸蒙福特伯爵给她的源质卡。
这是伦德尼姆源质交易所提供的一种极为稀有的测试法，通过刻录源质的未提纯灵性，可以部分反映源质性相。
在难测律的约束下，这是人类工艺能做的最接近真相的办法。
一张卡片上抹了三种色彩。
第一种色彩抚摸后，她模糊地感到一只巨大的眼睛，没有感情，没有恶意。那一刻，她浑身起鸡皮疙瘩。
第二种色彩让她感到脑袋变得非常沉重，好像有什么东西压着她，让她产生了“必须说些什么”、“必须做些什么”的冲动。
第三种色彩……她只感到本能的恐惧，迅速收回手指。
在她接触到意象之前，身体就已经做出了反应，几乎是逃离。
“如何？”蒙福特伯爵望着女儿。
“不明白。我看见很多幻象，但没有一个让我感觉舒服。”
“无妨。这只是最模糊的验证，不是答案。”
“那怎么收了我们这么多金镑。”
“因为他们知道我们付得起。”
“哎呀呀……”夏洛特叹气，现在还是在三团迷雾之中选择，真不知道该选什么最好，而这已经是伯爵的大手能覆盖到的最好的源质了，光是它们的选择和运输都高度保密。
“小姐，维克先生来了。”埃文斯管家通报。
“哎！”夏洛特把源质卡折叠起来，塞进口袋，又提起裙子，轻快地跑出去。
“……”伯爵看了看女儿离开的方向，选择继续喝茶。</p>
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