翌日，楚军四千人倾巢而出，直逼秦军关隘。
关墙上，秦军严阵以待，却没有放箭，也没有出战。
楚军主将越发得意，下令全军逼近，准备强攻。
就在这时，关墙两侧的山崖上，忽然传来震天的喊杀声。
埋伏。
李牧早就在两侧山崖上埋伏了五百精兵，只等楚军进入伏击圈。
楚军大乱。
主将还想组织反击，关墙上的秦军却忽然打开关门，冲杀出来。
前后夹击，楚军溃不成军。
这一战，秦军斩敌一千二百，俘虏八百，楚军主将当场被斩。
消息传出，六国震惊。
春申君在郢都收到战报，脸色铁青，久久说不出话。
李牧，李牧，又是李牧。
咸阳宫，异人看着战报，嘴角微微上扬。
“告诉李牧，寡人要赏他。”
吕不韦俯首：“王上打算如何赏？”
异人想了想，缓缓道：“封他一个关内侯的爵位，让他回咸阳领赏。”
吕不韦一愣：“回咸阳？那边境……”
“边境暂时用不着他了。”异人站起身，走到舆图前，“楚国已经是两次挑衅了，虽算不上大战，但至少短期内不敢动。”
“况且赵国那边，也该动一动了。”
五月初，李牧奉命回咸阳。
他走的那天，三千秦军列队相送，一个个眼眶通红。
“将军！”副将跪在他面前，“末将愿随将军同去！”
李牧扶起他，拍了拍他的肩膀。
“好好守着这里。我还会回来。”
副将用力点头，喉头哽得说不出话。
李牧上了马车，车帘落下，马车缓缓驶离关隘。
他掀开车帘，最后看了一眼那座他守了半年的关墙。
那些跟着他喊了一个月嗓子的老兵，那些跟他一起设伏杀敌的将士，此刻都站在关墙上，望着他远去的方向。
李牧放下车帘，闭上眼。秦国的兵，比他想的好带。
七日后，李牧抵达咸阳。
异人在偏殿接见了他，没有大张旗鼓，只是君臣对坐，案上摆着几碟点心和一壶茶。
“将军辛苦了。”异人亲手为他斟茶。
李牧接过，一饮而尽。
“王上召臣回来，有何事？”
异人看着他，目光里带着几分欣赏。
“寡人想让你去一趟北地。”
李牧微微一怔。
北地，那是他的旧地，是他守了十几年的地方，是他被逼得假死脱身的地方。
“王上想让臣……”
“不是让你领兵，”异人打断他，“是让你以秦使的身份，去一趟北地，见一些人。”
李牧明白了。
北地那些部落，那些曾经被他压服、又因他离去而蠢蠢欲动的势力，如今需要一个态度。
秦国愿意给他们安稳，愿意与他们通商，愿意让他们在这片草原上活下去。
前提是，他们得认秦国这个主。
“臣明白了。”李牧俯首，“臣愿往。”
异人看着他，忽然问：“将军不怕？”
李牧抬起头，目光平静。“怕什么？”
“怕那些人，还记得你是李牧，是那个曾经压得他们抬不起头的人，怕他们恨你，想杀你。”
李牧沉默片刻，淡淡道：“臣在北地十几年，杀过的人，比咸阳城的人还多，他们恨臣，臣知道。但他们也怕臣，臣更知道。”
他顿了顿，声音沉下去。
“只要他们怕，就不敢动。”
异人看着他，良久，点了点头。
“好。寡人等将军的好消息。”
李牧出使北地的消息，没有公开。
他只带了二十个护卫，轻车简从，沿着那条他走过无数次的路，一路向北。
赵英送他到城外，眼眶红红的，却没有哭。
阿黎站在她身边，仰头看着父亲，小手紧紧攥着母亲的手。
李牧蹲下身，看着儿子。
“阿父很快回来。”
阿黎点点头，没有说话。
李牧揉了揉他的发顶，站起身，看向赵英。
“等我。”
赵英用力点头。
李牧转身上马，带着二十个护卫，消失在官道的尽头。
赵英站在原地，望着那个方向，久久没有动。
阿黎忽然开口：“阿母，阿父会回来的。”
赵英低头看他，眼眶又红了。
“你怎么知道？”
阿黎想了想，认真道：“因为他答应过。”
赵英的眼泪终于落下来。她蹲下身，将儿子紧紧抱在怀里。
五月的北地，草长鹰飞，李牧站在一座小丘上，望着眼前这片熟悉的草原，久久无言。
他从一个年轻校尉，一步步走到今天，大半辈子都耗在这片草原上，那些被他杀过的敌人，那些被他救过的百姓，那些跟他出生入死的袍泽，都在这片土地下沉睡。
“将军，”护卫长轻声道，“前面就是白狼部的营地。”
李牧点点头，策马向前。
白狼部的首领是个三十多岁的壮年汉子，叫阿骨他父亲当年曾与李牧交战，被李牧杀得片甲不留，最终不得不臣服。
如今父亲死了，儿子继位，心思又开始活络起来。
李牧的到来，让他既惊又怕。
“李……李将军？”阿骨看着他，脸色变幻不定，“你不是……不是死了吗？”
李牧看着他，淡淡道：“阎王不收，又回来了。”
阿骨干笑两声，不知该如何接话。
李牧没有跟他废话，直接将秦国的意思说了。
通商，互市，给盐，给粮，给铁器。条件只有一个：归附秦国。
阿骨沉默了。
归附秦国，意味着什么，他比谁都清楚。意味着以后不能再劫掠边境，不能再随心所欲，得听秦人的话。
可若不归附……
他看着李牧，看着那双平静如水的眼睛，忽然打了个寒噤。
这人当初能杀他父亲，如今也能杀他。
“我……我归附。”阿骨低下头，声音闷闷的。
接下来的日子，李牧走遍了北地大大小小的部落。
有的痛快归附，有的犹豫不决，有的一开始强硬，但被李牧看了一眼之后，曾经的种种又让他立刻软了。
一个月后，北地十七个部落，全部归附秦国。
消息传回咸阳，异人难得在朝堂上笑出声。
“李牧，当赏！”
这一次，无人反对。
七月，李牧回到咸阳。
赵英带着阿黎等在城门口，远远看见那队人马，眼眶就红了。
李牧策马近前，翻身下马，走到她面前。
“我回来了。”
赵英看着他，看着他晒黑的脸，看着他眼里的血丝，看着他满身的疲惫，眼泪终于忍不住滚落下来。
李牧伸出手，替她拭去眼泪。
“别哭，回来了。”
赵英点点头，抓住他的手，抓得很紧。
阿黎站在一旁，仰头看着父亲。
李牧蹲下身，看着他。
“阿黎，阿父回来了。”
阿黎点点头，忽然伸出手，抱住了他的脖子。
李牧微微一怔，随即轻轻揽住儿子。
咸阳宫，异人听完李牧的禀报，点了点头。
“将军辛苦了。”
李牧摇头：“分内之事。”
异人看着他，忽然问：“将军可想再回北地？”
李牧微微一怔。
“寡人的意思是，若让你去守北地，你可愿意？”
李牧沉默片刻，缓缓道：“北地是臣的旧地，守了十几年，说不想，是假的，但臣如今是秦将，王上让臣去哪儿，臣就去哪儿。”
说不想去太假了，但李牧也知道目前秦对于北地的防守十分严格，从北地驻守的大多将领都是秦自己的重臣就能看出来。
此时的李牧虽然抵挡住了楚国再南边的骚扰，但论功行赏还远远不够，异人哪怕封了他侯，他也是无足轻重的。
异人看着他，目光里带着几分复杂的情绪。
“寡人迟早会让你去的。”他站起身，走到窗前，“但不是现在。”
李牧没有说话。
异人望着窗外，望着那片灰蒙蒙的天空。
“赵国那边，还得你盯着，郭开那个人，不会善罢甘休。”
李牧点头：“臣明白。”
异人转过身，看着他。
“将军，寡人问你一句话。”
李牧俯首。
“若有朝一日，寡人让你领兵攻赵，你可愿意？”
殿内陷入一片寂静，李牧跪在那里，久久没有开口。
异人也不催他，就那么等着。
良久，李牧抬起头，目光平静如水。
“臣，愿往。”
异人看着他，这一次他的嘴角终于上扬了。
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