当内侍将消息禀报时，秦王正对着案上一份来自巴蜀的紧急军报拧眉。那里的叛乱虽未成燎原之势，却如同跗骨之蛆，频频消耗着秦国的兵力与粮草，令他心烦意乱。
听闻荀子求见，他冷哼一声，几乎想挥手拒见，但转念一想，这位大儒沉寂多日后的突然主动觐见，或许别有深意，终究还是压着性子，宣他入殿。
荀子步入殿中，步履从容，宽大的儒袍随着步伐轻轻摆动，与殿内凝重甚至略带压抑的气氛形成了鲜明对比，他依礼参拜，姿态无可挑剔。
秦王抬了抬手，语气带着显而易见的疲惫和不耐，连表面的客套都省去了不少：“荀卿请起。今日入宫，不知所为何事？莫非是静养已毕，有心对寡人秦国政教发表高见了？”
话语间，目光仍不时扫过案上的竹简，显然心思大半还系在巴蜀的乱局上。
荀子仿佛完全没有察觉到秦王那几乎写在脸上的“黑脸”和逐客之意，他直起身，目光平静地迎向秦王，开门见山，说出了让秦王为之一怔的请求：“回王上，今日前来，并非为议论政教，只是心中有一好奇之事，望大王成全。”
“哦？”秦王挑了挑眉，有些意外，“何事？”
“老朽在大农令官署翻阅简牍时，偶见提及一种名为棉花之物，言其絮柔韧胜于丝麻，可御严，老朽冒昧，恳请大王允准，一观此物究竟。” 荀子的语气平和而恳切，不似作伪。
秦王先是一愣，随即一种荒谬感涌上心头，连日积压的烦躁似乎找到了一个宣泄口。
他几乎失笑，带着几分讥诮道：“一观？给你看看那又有何用？”
他身体微微前倾，语气愈发不耐，“你们六国，土地也算广袤，可能种得出这等宝物？寡人秦国费尽心力引种，尚且未能推广，你荀夫子学问是大，难道还能凭空变出种子，让这棉花在你齐鲁之地漫山遍野开花不成？”
这番话可谓极不客气，近乎直斥儒家空谈无用。殿内的侍从都屏住了呼吸，生怕这位名满天下的大儒受此折辱，会当场变色。
然而，荀子的反应再次出乎所有人的意料，他脸上的皱纹似乎舒展了些，眼中非但没有怒意，反而掠过一丝极淡的难以察觉的笑意，他非但没有因秦王的抢白而退缩，反而顺着秦王的话，从容接道。
“大王所言极是，六国土地，确无此等宝物之种子。” 他语气平和，甚至带着一丝谦逊的认同，但这认同之后，却紧接着更为犀利的进言，“正因如此，老朽才更想亲眼一观，这令秦国如此重视、费心引种的‘宝物’，究竟是何等模样，毕竟……”
他话音微微一顿，目光扫过秦王案上那堆积如山的竹简，语气依旧从容不迫，“大王连关乎国计民生的农政要略，都允老朽在大农令官署翻阅，难道会对这区区一件实物，心生吝啬吗？”
秦王眉头紧锁，刚要反驳，荀子却似未觉，继续缓缓说道，每一个字都清晰而沉稳：“况且，若此物真如记载所言，关系重大，乃国之秘宝，那么……”
他抬起眼，目光直视秦王，那平静的眼底仿佛能映照出人心深处的思虑，“关于它的一丝消息，又怎能轻易传出宫闱，乃至让老朽这异国之人得以听闻？而老朽今日求见，一路宫门畅通，直至殿前，大王虽军务缠身，却仍愿拨冗相见。此间顺畅，莫非不也暗示，此‘棉’之物，或许并非如大王此刻所言，那般不可示人？”
这一番话，如同绵里藏针，看似谦恭有礼，实则直指核心。
殿内一片寂静，连空气都仿佛凝滞，侍从们将头埋得更低，心中无不惊叹这位荀夫子胆识过人，言辞竟如此犀利，且句句在理，让人无从辩驳。
秦王被这连番诘问噎得一时语塞，脸上的烦躁和讥诮渐渐被一种深沉的审视所取代。
他盯着殿中那位坦然自若的老者，第一次真正意识到，这位儒家宗师，绝非仅仅是个只会空谈道理的迂腐学者，其思虑之缜密，应对之从容，以及对人心对局势的洞察，都远非常人可及。
他方才那番近乎失态的发泄，此刻在荀子冷静的逻辑面前，反而显得有些落入下乘。秦王深吸一口气，强行压下心头翻涌的情绪，他知道，自己方才小觑了这位老人。
半晌，他冷哼一声，语气虽依旧生硬，但那逐客的意味却淡去了不少。
“好一张利口！荀卿，你绕了这么大圈子，不过是想看那棉花罢了。” 他挥了挥手，对身旁的内侍吩咐道，“去，取些许棉絮样本过来，让荀夫子……好好‘见识’一下。”
他没有再提棉花的珍贵与否，也没有再讥讽六国无法种植。
内侍躬身领命，悄无声息地退下。殿内一时陷入一种微妙的寂静，秦王不再看荀子，目光重新落回军报上，但眉头锁得更紧，显然已无法全然专注于竹简之上的文字。
荀子则静立原地，仿佛一尊沉静的雕像，耐心等待着。
不多时，内侍去而复返，手中捧着一个精致的漆盘，盘中盛放着一小簇洁白之物。他小心翼翼地将漆盘呈到荀子面前，低声道：“荀夫子，请看，此便是处理好的棉絮。”
众人的目光，包括秦王那看似不经意扫过的视线，都集中在了那簇洁白之上。
荀子并未立刻伸手去触摸。他微微前倾身体，目光专注地投注在那团棉絮上，仿佛要将它的每一丝纹理都刻入眼中。他就这样站着，静静地凝视了许久。
那棉絮确实如记载所言，色泽莹白，纤维细长柔软，蓬松地簇在一起，似一团凝固的云，又似初冬的新雪，静静地躺在暗色的漆盘上，散发出一种温和的光泽。
良久，荀子才缓缓直起身，发出一声极轻的叹息，那叹息中蕴含着复杂的情绪，有满足，更有深深的遗憾。
“原来……这便是棉花。” 他喃喃道，声音不高，却清晰地传入殿中每个人的耳中。“观其形质，确非凡品，絮柔而韧，轻而暖，名不虚传。”
他抬起头，语气变得有些感慨：“只可惜未能在其收获之时前来秦国。”
他转向秦王，脸上露出一丝坦诚的惋惜：“大王，见于此物，更觉遗憾，未能亲见棉株生长之态，终究是管中窥豹，难得其全貌。”
秦王没有立刻回应荀子的感慨，只是对侍从挥了挥手，示意将棉絮撤下。然后，他重新看向荀子，语气平淡，却不再有最初的尖锐。
“荀卿见识了棉花，可还有他事？” 这话语虽是询问，却已带上了送客的意味，只是不再那么咄咄逼人。
荀子知道，今日的目的已然达到，甚至超出了预期。他从容一礼：“得睹珍物，已遂心愿，不敢再扰大王处理军国要务。老朽告退。”
说罢，他再次施礼，转身，步履依旧从容不迫，宽大的儒袍消失在殿门之外。
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作者有话说：赵絮晚：误入卷王堆……
第124章
今天是小政儿正式开蒙的第一日, 乳母和几名贴身婢女早已静候在内室门外，神色间既带着惯常的谨慎，也掺着一丝不同于往日的肃穆。
内室中, 锦被裹成的小小一团仍毫无动静, 赵絮晚轻步走入, 与早已候在床边的乳母交换了一个无奈的眼神，她示意乳母稍安, 自己则走到榻边, 柔声唤道：“政儿, 该起身了, 先生已在偏殿等候。”
被窝里的小人儿蠕动了一下, 发出一声模糊的咕哝，非但没起，反而将脑袋更深地埋进了软枕里，只露出乌黑柔软的头发。
赵絮晚又唤了两声, 回应她的却是被子里传来更明显的翻滚动作, 那小身子裹着被子，竟在宽敞的榻上滚了半圈, 背对着她，俨然一副“我还没睡醒，谁都别来惹我”的架势。
乳母见状, 上前一步，声音放得愈发轻柔：“小公子，今日要开始读书识字了，是大事，可不能迟了。”
似乎是“读书识字”这几个字终于钻进了耳朵，被子里的滚动停了下来。静默了片刻, 被子边缘被一只小手扒开一条缝，露出一双尚带着浓重睡意却已显露出几分清醒迹象的黑亮眼睛。
小政儿眨了眨眼，看看一脸温柔的阿母，又看看神色恭谨中带着催促的乳母，像是终于认清了“今日不同往日”的现实。
他不再打滚，而是慢吞吞地坐了起来，小手揉着惺忪的睡眼，一头柔软的黑发睡得翘起了几根，模样憨态可掬，然而，下一秒，这个两岁岁的孩童却像个小大人似的，长长地清晰地叹了一口气。
“唉” 这声叹息里，竟充满了与年龄不符的仿佛已然预见到未来艰辛的沉重。
“原来读书也很难啊。” 他嘟囔着，语气里满是刚刚领悟到的人生真谛般的感慨，“唉。”
又是一声叹息后，他仿佛认命了一般，自己动手开始拉扯寝衣，试图套上那件为他今日特意准备的更显庄重些的小衣服，乳母和婢女连忙上前帮忙，动作轻柔而利落。
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