这话说得很客气，却也很明确，她想送客了。
沉隽和郑愔对视一眼，都从对方眼中看到了几分无奈。
两人也只好跟着起身。
临走前，沉隽握住小姑娘的手，那手很凉，很瘦，握在手里几乎没什么分量。
她心里微酸，用力握紧，看着对方的眼睛，认真地开口道：“清蕙，不管发生什么事，你一定要保重好身体，这是根本，只要身体康健，就还有希望。”
云清蕙抬起眼，对上沉隽的目光。
那双杏眼里有什么情绪一闪而过，然后她笑了笑，轻声道：“沉姐姐放心，我知道的，”
闻言，沉隽想说些什么，又不知该说什么，只能再次拍了拍她的手。
……
马车在书院门口停下时，天已经全黑了。
门房老伯提着灯笼出来，见是她们，笑眯眯地打了声招呼：“这么晚才回来啊？用过晚饭没？”
“用过了，谢谢刘伯。”
沉隽勉强笑了笑，和郑愔一起下了车。
两人沿着熟悉的小径往宿舍走，路两旁的灯笼被点亮，挂在高高的架子上，照亮了附近的地面。
回到宿舍，郑愔一屁股坐在床沿上，往后一躺，摊得平平的，看着房梁班上不说话。
沉隽也没作声，走到自己的书桌前，开始收拾东西。
她把书箱从床下抽出来，打开盖子，把看过的和没看过的分别放好。
她的动作很慢，像是借着这些琐碎的事整理心情。
等收拾得差不多了，她呼出一口气，又抽出几本备考乡试要用的书，站起身来，准备去课舍温书。
乡试就在下个月，时间不多了。
刚要出门，身后忽然传来郑愔的声音，“阿隽，你要去课舍？等等我！”
沉隽回过头，见好友已经从床上爬了起来，正手脚麻利地收拾自己的书袋。
她动作很快，把最近看的最频繁的几本书一股脑塞了进去。
许是已经考上秀才的原因，她近些日子在读书上有些懈怠了，总想着出去玩，阿隽跟她说了几次，她都有点儿听不进去。
可今日的事让她骤然醒悟过来，还是要努力读书，努力考试，才能做自己的主，不然就会像清蕙一样……
她愿意上进，沉隽自然支持，站在门口，耐心地等她收拾东西。
等二人到了课舍，里头已经点起了灯。
沉隽常在这时候过来，对里面的情形心里有数，但郑愔就有些意外了。
这么晚了，课舍里居然还有不少人？
她们俩轻轻推门进去，十来个同窗分散坐在各处，有的在埋头苦读，有的在提笔写字，还有的在对着上回的考卷皱眉沉思。
听见推门声，也没人抬头，都在专注自己的事。
整个课舍里安静极了，只有翻动书页的动静，和笔尖落在纸上的刷刷声。
沉隽和郑愔不约而同地放轻脚步，找了自己的位置坐下。
坐定后，两人各自翻开书。
沉隽则翻开了《近科程墨精选》，这是近几科乡试，会试优秀文章的合集，对备考很有帮助，郑愔则翻开了《四书集注》，乡试要考经义，她得把这些经典再细读一遍，巩固巩固。
灯芯偶尔响起“噼啪”的动静，时间一点点过去。
窗外彻底黑透了，草丛中的虫鸣声愈发响亮。
偶尔有巡夜的夫子提着灯笼走过，脚步声由远及近，又由近及远，课舍里始终保持着那种安静的，专注的氛围，没有人被影响到，都沉浸在自己的思绪之中。
……
时间过得飞快，转眼就到了八月。
秋闱的日子，终于到了。
八月初九，天还没亮，贡院外就已经人山人海。
沉隽提着考篮，和几位参加乡试的同窗一块儿站在人群里。
乡试的地点不在东山县所属的泰州府，而在整个省最大的湖州府，他们犹如一群头回出门的小鸡崽儿，由张先生和钱先生带领着，提前十天过来，赁了一间小院，这些日子就住在里头，若有家里人想过来陪考的，也可以同住，虽然稍微有些拥挤，倒也算得上安稳。
她今天穿了身半旧的青布直裰，头发梳得整整齐，用一根简单的木簪固定。
手中拎的考篮里装着笔墨纸砚，油布，装着清水的水壶，驱蚊膏药，用来热饭的小炉子，还有阿娘和阿姐特意给她准备的芝麻肉饼，以及一小罐晾干的薄荷叶。
周围的考生们表情各异。
有人面色傲然，显得十分胸有成竹，有人面色凝重，嘴唇紧抿，显然很紧张，还有的人闭着眼睛念念有词，空气里弥漫着一种紧绷焦灼的气息，比前面那几场考试有过之而无不及。
但沉隽的心态还算平和，还能同阿愔他们玩笑几句。
卯时初，贡院大门终于开了。
衙役们鱼贯而出，开始入场前对考生的点名和搜检。
轮到沉隽时，她配合地递过考篮，脱下外袍，只着里衣，这边是两位女衙役，面上半点儿笑意都没有，都板着脸，一个搜身，把她衣裳里里外外都查了一遍，另一个查东西，连肉饼都被掰成好几块儿，看里面有无夹带，盒子也被打开，对方的手指在里头搅了搅，又把薄荷叶倒在手心看了看，确定里头没东西，这才放回去，这一来一回的，薄荷叶碎了不少。
她们检查得很仔细，但态度却还算客气。
毕竟她们负责的是乡试的搜检，若是考生考中，那便是举人了，身份不一样了。
能不得罪还是不得罪的好。
检查通过，沉隽领了号牌，低头一看——甲字第十七号。
她对衙役道了声谢，抬步进场，在等候区排队等着。
没过多久，主考官便领着同考官，还有一众官员们出现，一番简练却不简单的发言之后，她宣布正式锁院，而后带着包括考生在内的所有人进行开考仪式，先拜上天，二拜圣人，再拜孔子，焚香敬拜。
仪式完毕，沉隽拎着考篮，按照指引找到自己的号房。
号房很小，大概只有五尺见方，三面是墙，一面敞开，里面有一张窄窄的木板，正立在旁边，等人坐进去，可以放下来卡在身前，当桌板用，身后是床板，也是椅子。
屋顶看着有些年头了，瓦缝里还长着些青苔。
也不知会不会漏雨……
沉隽走进去，先从考篮里拿出早就准备好的油布，将其展开，在号房里比划了一下。
最后用绳子艰难地把它固定在号房上方，这样就算下雨，至少桌板和床铺不会被淋湿。
绑完油布，她也出了一身汗。
知道乡试和会试对体力和身体的要求很高，她其实已经在有意识地锻炼身体了，现在看来，强度还是不太够啊……
没过多久，正式开考的时辰到了。
衙役手中举着写着考题的牌子，沉隽眼神好，仔细看过，又牢牢记在心里，而后飞速下笔，将考题都记在草稿纸上，以免自己忘记。
第一场考三道四书题，以及五道五经题，考生按照自己所修的本经从中择其一作答。
记下之后，沉隽没有急着动笔，而是看着面前的考题陷入沉思。
第一道：“子曰：道之以政，齐之以刑，民免而无耻。”【1】
这句出自《论语·为政》，她思考片刻，在旁边记下一行小字——
“此题应当对比法治与德治的优劣，从而阐述儒家教化……”
第一道题并不算难，再看第二题，好像也还行？
她又飞快写下答题思路，紧接着去看第三道——
“君子喻于义，王何必曰利？”【2】
沉隽微微挑眉，顿时生出更多的兴趣来。
相较于前两道，这道明显属于截搭题，更有难度，前半句出自《论语·里仁》，后半句出自《孟子·梁惠王上》，她看着题目，思考的时间也随之变长。
约莫半刻钟过去，她才终于再次拿起笔，先在草稿纸上列了个提纲。
如何破题，如何承题，起讲如何展开……
一步一步，思路渐渐清晰。
时间在笔尖流淌。
不知不觉，日头已经升到了中天。
沉隽已经答完了一道题，还剩四道，就在这时，她的肚子忽然咕噜噜叫了起来。
她放下笔，活动了一下有些僵硬的手腕，然后看向放在身后的考篮。
也到点该吃午饭了，动了一早上脑子，饿得也格外快些。
沉隽蹲下身，从考篮里取出小炉，还有炭块和火折子，熟练地生起火，等火烧旺了，把铜制的小水壶架上去，又从考篮里拿出那个小陶罐，丢了几片破损的薄荷叶进去。
不多几时，水壶里便飘出薄荷叶的清香来。
她又拿出芝麻肉饼，这是阿娘和阿姐在昨天特意给她做的。
面饼里裹着肉馅，表皮上撒着炒香的芝麻，烤得外酥里嫩，只是一晚上过去，已经有些软了。
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