园内各处，已经有不少学子或坐或立，正低声交谈，更远处的地方，还能看到许多人围坐在溪流旁，应当是先前所听说的曲水流觞，有人正在挥毫泼墨，引来围观者阵阵赞叹。
第116章
园中果然如简明所说，分了不少区域，各处立着木牌，标明了组别与比赛内容。
几人略作商议，决定分头行动，郑愔与杜伯远往作诗比试的场地去，沉隽则与简明一道去了文章场。
目送郑愔与杜伯远并肩离去的背影，沉隽笑了笑，又侧头看了眼身旁的简明，心中了然。
简明的诗才其实极好， 大可去诗场一展身手，不过对方却偏生与自己一道，想来还是想胜负欲起， 想在这个地方与自己再比一场。
沉隽也不点破，只抿唇一笑，与她一同往前方走去。
文章比试设在园内一处开阔的露天场地，四周数目环绕，地面以青石板铺就，平整干净，场中整齐摆放着二十余张书案，每张案上皆备有笔墨纸砚与一叠素纸。
前方设了两张太师椅，坐着两位老先生，一男一女，约莫五十上下的年纪，正在低声交谈。
沉隽与简明报了名，领了号牌，寻了相邻的两个位置坐下。
等候开场时，沉隽环顾四周，暗道这片场地选得极好。
周围这些枝繁叶茂的高树，替场地中央遮住了灼烈的日头，微风拂过，树叶哗哗作响，倒是令人心静神宁。
前方，那位身着褐色道袍，身形清瘦的老者捋了捋胡须，眯着眼睛朝她们这边望来，低声对身旁同伴问道：“南松，那是简家那丫头吧？”
南松，也就是她身边的老妇人穿着靛蓝衣衫，带着银丝的长发挽成个简单的髻，上面插着一根古朴简约的檀木簪，面容带着几分文气，端着茶饮了一口，姿态优雅，闻言便含笑点头，“秦兄好记性，正是。”
被她称为秦兄的老先生“哦”了一声，目光又转向沉隽，眼睛再次眯起来，“她旁边那个……瞧着有些眼生。”
南先生笑眯眯道：“这个你就不认识了？那是东山县来的沉隽，去年府试的案首。”
“哦……”
秦先生顿时恍然，拖长了声调“哦”了一声，“原来是她，瞧我这记性，说起来，前几日院试才刚结束，这两个小姑娘应当都参加了吧，也不知此番，谁的成绩更好些？”
南先生放下茶盏，瓷盏与桌面相碰，发出轻轻的脆响，她又是一笑：“这个我倒是不知，不过等会儿，咱们倒可看看她们俩的文章，看完应当就能有几分了解，顺道也能摸摸桐山书院的底。”
秦先生闻言，顿时失笑，指了指她，“你啊……”
却也不再说什么，只将目光重新投向场中陆续落座的学子们。
不多时，报名者皆已就位。
一位中年先生上前，朗声宣布规则，“今日文章比试，限时两炷香，题目稍后公布，请诸位审题后好生作答，香尽收卷。”
说罢，有仆从上前，在香炉中点燃一支细长的线香。
青烟袅袅升起，逐渐形成一条微曲的线。
下面，另一个仆从捧着托盘，将写着题目的纸张一一分发至各人案上。
沉隽接过，轻声谢过，而后垂眸细看。
只见纸上以端正的馆阁体写着：论“守常”与“通变”。
沉隽心中微动。
不同于那些刁钻的截搭题，这题目看似寻常，实则颇有深意，既考对经典的理解，又验对世事的洞察，更暗含对考生思辨能力的考量。
略作沉吟，沉隽提笔蘸墨，在草稿纸上写下“守常者，立身之基，通变者，应世之方”几个字，作为破题。
而后另起一行，笔锋一转，开始阐述“常”与“变”的辩证关系，守常非固守成规，而是坚守根本之道，通变非随波逐流，而是因时制宜的智慧。
她下笔流畅，文思如泉涌，全然沉浸于对文章的构思之中。
远处隐约传来其他场地的吟诵声与喝彩声，却丝毫都没能扰乱她的心神。
在她旁边的桌案上，简明亦是如此，凝神思考片刻，也开始落笔。
与此同时，园子另一端的诗场又是另一番景象。
郑愔与杜伯远并肩走来时，场面已颇为热闹。
诗场设在一处临水的敞轩中，轩外碧波荡漾，荷花开得正盛，颇有一番“接天莲叶无穷碧”的景象。
轩内摆了十几张案几，已有不少年轻学子已经在其中落座，或是独自静坐，或是互相交谈，还有数人正排队等着报名。
诗场按年纪分了“十二至十六”，“十七至三十”，“三十以上”三处。
郑愔自然要去第一处，杜伯远若要比试，就应该去第二处了。
正当她打算跟杜伯远道别时，却见他拍了拍她的肩，温声道：“你去吧，我在这里等你。”
郑愔先是一愣，而后朝他略一歪头，“你不去吗？你的诗作得极好呀。”
杜伯远摇摇头，眼底漾开一抹柔和的笑意，“不必了，我今日过来，就是专程来陪你的。”
他说话时，垂下眸子，目光专注地落在她身上，郑愔被他看得脸颊微热。
片刻后，她回过神来，不由瞪了他一眼，而后轻哼一声，“好吧，那我去了，你找个阴凉地方待着，别在太阳底下傻站着。”
“我知道的。”杜伯远含笑应下，“不过还是多谢阿愔关心。”
郑愔白他一眼，小声嘀咕了句“肉麻”，就三步并作两步，快步往报名处去了。
杜伯远目送她轻快的背影汇入人群，这才缓步走到敞轩外的一株桂树下，寻了处石凳坐下。
从这个角度，恰好能看见郑愔在场内的身影。
不多时，诗场也结束报名，开始比试，题目是“夏日即景”，要求一首五言，一首七言。
郑愔拿到题目，神情便专注起来，思索了一阵，便有了腹稿。
她提笔蘸墨，笔尖在草稿纸上落下。
她写得专注，全然未觉在场外的桂树下，杜伯远温和的目光始终落在她身上。
……
更远处，文章场中线香已燃过半，沉隽与简明皆已完成了初稿，正提笔开始誊抄正卷。
待到她们将正卷誊抄完毕，检查过后，抬头一瞧，却发现自己和对方并不是场中唯二两个已经写完的，前方已经有人在提前交卷了。
她们对视一眼，也不约而同地站起身，上前交卷。
从场内退出来，沉隽跟门口的人打听了一番，得知即便考完之后，结果也要一会儿才能出来，便与简明商量了几句，二人达成共识，转而往诗场方向走去，打算去寻郑愔。
一边闲聊一边散步，没多久，她们便来到了诗场所在的敞轩附近。
站在场外，没费什么功夫，沉隽便瞧见了好友的身影。
对方仍在案前垂首思索，时而提笔写上几字，不知是不是在修改，视线一转，又瞧见杜伯远站在不远处的树下，目光往前，显然是在等阿愔。
见状，沉隽与简明你看看我，我看看你，便默契地退了出来。
沉隽轻咳两声，提议道：“要不……咱们在园子里逛逛？”
简明从善如流地点点头，“也好，闻知园的景致颇好，难得来一趟，走一走也好。”
达成共识后，二人便干脆沿着小径缓步而行。
她们俩都不是多话的人，走了好一阵子，也只有寥寥几句对话。
简明的丫鬟不远不近地跟在后头，只觉得看着都够费劲的，不由在心里叹了口气。
自家娘子本就性子冷淡，好不容易交了个朋友，也不是话多的，这可怎么是好……
不过她在这边担忧，那两个人却都并不觉得有什么，反而比起在其他时候更觉自在。
走过一片竹林时，简明忽然开口：“说来，你家中是做什么营生的？”
她难得主动问起与学业无关的事。
沉隽也不避讳，坦然道：“我阿娘是厨娘，带着我阿姐专为人家操持宴席，我阿爹管着家里的蜂窝炭小生意，还种着几亩薄田，阿兄在一旁帮忙。”
简明微微颔首，并不见鄙夷之色，反而道：“那你阿娘与阿姐的手艺定是极好，我尝过你带来的点心，样式虽朴实，味道却比府城好些铺子卖的都强。”
至于蜂窝炭，经过这几年的发展，已经是一件寻常之物了，她也没多想，只当沉隽阿爹也是跟着做的，怎么都不会把这东西的发明者联想到沉隽头上。
沉隽闻言，眉眼弯起，“阿娘若知道你这般夸她，定要高兴得不得了。”
她顿了顿，想起什么，难得起了谈兴，“说起来，我阿娘的刀工也是极好的，有一回过年，她用萝卜刻成花的模样，摆在盘中，也别有一番趣味，阿姐还学着刻，结果一刀下去把手指切了道口子，疼得眼圈都红了，却强忍着不肯哭，阿娘一边给她上药，一边说她犟……”
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