“还不是你爹？”
杜妈妈忍不住抱怨：“他非要说，你们俩得一碗水端平，不能你阿姐在院里当差，做些轻省的活计，叫你在厨房吃苦。”
“这才使了力把你也送到夫人院里，花了我两贯钱，结果进去还没待多长时间，你就……”
说到这儿她就止不住的肉疼。
但终归还是摇了摇头：“罢了，命保住就好。”
……
母女俩吃完早饭时，天色尚早，晨光刚爬上屋外的灰瓦檐角。
杜妈妈裹上靛青色的棉袄往外走，还不忘回头交代一句：“出去的时候记着把炭盆熄了，仔细别走了水。”
“您放心，我晓得的。”
沈隽将她送到院门口便折回来，瞧着时候还早，便去门后头找恭桶。
恭桶的边沿凝着一层薄霜，她扯了半截旧衣料裹住手心，屏住呼吸拎起桶往外走去。
半晌，她拎着已经空了的恭桶回来，又往里头添了点水，将将拿起刷子，隔壁屋忽然传来“咚”的一声闷响。
原来是白姨娘院里的陈嫂子又在逞威风，斜靠在门框上，吊着嗓子骂自家女儿：
“懒驴托生的！叫你倒个夜香要磨蹭到什么时候去？”
沈隽动作微顿，随即收回目光，蹲在石阶上开始刷桶，粗糙的刷柄刮得手心泛红。
这时，对面门轴吱呀作响，门被从里头推开，浆洗房的赵婆子裹得严严实实地走出来，袖口还沾着点儿牙粉，浑像是听不见陈嫂子的动静，反倒停在沈隽前头，同她说起话来：“三姐儿，你这病气才散，怎的就干上这腌臜活儿了？”
后头跟出来的李叔闻言也探过头，“前几日听你咳得跟拉风箱似的，可是还吃着药？”
“劳婶子和阿叔惦记。”
沈隽笑着抬头，“已是好的差不多了，做点儿活计不碍事的。”
话音刚落，她便瞧见陈嫂子的女儿春姐儿缩着脖子从屋里挪出来，小姑娘同她差不多大的岁数，却比病了一场的她还要瘦弱。
衣裳也十分单薄，袖口短得露出腕子，一双手冻得发红，有些吃力地拎着恭桶。
从她旁边经过时，春姐儿不小心踩到地上的薄冰，顿时一个趔趄，沈隽赶忙伸手去扶。
胳膊细伶仃的，只觉摸到的骨头都硌手心。
“当心脚底下，没事儿吧？”
对方抬起头来，怯生生地朝她摇了摇头，刚要开口说什么，隔壁屋里又传出陈嫂子忽然拔高的嗓门：“作死的赔钱货！赶紧倒完上外头买早食去，想饿死你老子娘啊！”
春姐儿立马缩了缩脖子，顾不上同沈隽说话，加快脚步，匆匆忙忙地走了。
沈隽移开目光，视线正好对上站在隔壁门口叉着腰的陈嫂子，对方见了她，也没个好脸色，小声嘀咕了句什么，就扭身回了屋。
隐隐约约的听不真切，像是说了声晦气。
她不由皱了皱眉。
东屋的王二媳妇抱着木盆出来倒水，瞧见这光景忍不住直咂嘴，“春姐儿这小身板儿，怕是风刮大点儿都能给吹跑了。”
“可不是？”
赵婆子在旁边看了会儿热闹，也啧啧出声：“你瞧见那丫头身上的袄子没，我看着像是前年的，里头塞的都是芦花……”
她家在马厩当差的小子也从屋里头出来，嘴里叼着块儿冷馍，走到沈隽跟前停下。
先是打量了她一眼，然后才含糊不清地道：“今儿倒是精神，对了，你阿姐……”
第15章
沈隽面上不由露出几分疑惑，“我阿姐怎的了？”
不料对方嚼了两下口中的干馍，像是想说什么又不打算说了，对她摇了摇头，“算了，没啥事儿。”
倒是把她弄得一头雾水。
见人说完方才那句话就走了，沈隽暂时将疑惑放到心底，抬步进了自家屋子。
往盆里倒了点儿还有余温的水，拿皂角将手认认真真地搓洗了一遍，踮起脚从橱柜顶上够到阿姐留下的冻疮膏，扣了一点儿抹在手上裂口处。
裹上灰扑扑的棉袄出门时，先前还在外头闲话的几人都已走了个差不多。
临出门前，她往炭盆里撒了点儿水，将盆里的余烬浇得滋滋作响，冒出一股细细的青烟。
随后，门锁“咔哒”一声被扣上。
走出下人住的院子时，日头渐渐攀上来，沈隽抬头看向空中，发觉今日竟是个难得的大晴天。
碧空如洗，金灿灿的日头洒下来，晒得人身上暖洋洋的。
穿过垂花门时，正巧碰见七娘子院里的荷香，对方穿了件儿杏色的袄裙，发间别了支簇新的绢花，瞧见沈隽便笑起来，“三姐儿可是来帮余先生晒书的？”
沈隽刚要点头，荷香已上前来，亲亲热热地挽住她的胳膊，“我阿姐这会子正伺候七娘子梳头呢，怕是还有的等，你随我去茶房吧。”
食盒在她手中微晃，米粥的清香夹杂着小菜的味儿飘出几缕来。
沈隽刚想婉拒，“多谢荷香姐姐，不过我在外……”
话还没说完，就被荷香不由分说地拉着往里头走，“走吧走吧，你就在茶房等着就是，那里头可暖和了，半点儿都冻不着。”
片刻后，沈隽坐在红泥火炉旁的小杌子上，看上头的水壶正咕嘟咕嘟地吐白气，这里虽然地方狭小，但正如荷香所说，比外头暖和许多。
她守着炉子坐了一会儿，便觉得有些犯困，不由得打了个哈欠。
这个哈欠刚刚打完，嘴还没来得及合上，就听见身后传来帘子响动的声音。
“三姐儿昨个夜里没睡踏实？”
梅香掀开帘子走进来时，身上穿着件青缎比甲，瞧着同前日那件差不多，仔细一看却不是同一件。
她进来后，先将双手拢在炉上烤了烤，又转头看向沈隽：“可用过朝食了？”
沈隽忙站起身来，“来之前便用过了。”
话音未落，门外探进来个梳着双丫髻的小脑袋，看着岁数跟沈隽差不多大，脸上都带着稚气，笑起来便露出两个酒窝。
“梅香姐姐安好。”
小丫头先对梅香行了个福礼，又好奇地看向沈隽，“我叫翠翠，西角门的门房是我阿娘，这位姐姐像是有点面生呢。”
“这是大厨房杜妈妈家的三姐儿。”
梅香一边道，一边将已烧开的铜吊子拎下来，换了另一个上去，腕间的镯子碰撞间叮当作响。
这话刚落，翠翠便“哎哟”一声，露出豁了口的牙：“上个月我阿娘崴了脚，多亏杜妈妈送的膏药。”
说着就从袖子里掏出个糖块来，硬是塞到沈隽手里。
沈隽一时不察，想拒绝的时候已经晚了，只得先道了声谢，将糖块仔细收好。
同时忍不住在心中琢磨起来，自家阿娘是个无事不起早的，先前也不记得她跟门房上的人有交情……
梅香等他们说完话，这才笑了笑，带着她们俩往余先生所住的东侧院走去。
路上同她们两个简单说了说关于余先生的信息。
这位先生是淮北人士，身上有举人的功名，只是会试时几番落榜，而后便熄了继续科举的心思，在盛京当了个西席先生。
后头与林家大娘子林铮相识，私交甚笃，便被后者引荐到林知县这边，为其长女林七娘子林青筠开蒙，到这里来已经有三年了。
对方性情温和，并无什么架子，平日里对丫鬟小厮们的态度也很平和，让她们不用怕。
沈隽听了她的介绍之后，少了几分紧张，多了几分好奇。
东侧院离得并不远，没走多久就到了。
梅香收起方才的些许随意，提起裙角踏入院门。
沈隽见状，也不由微微正色。
一路上叽叽喳喳说话个没完的翠翠也停了话，学着沈隽的样子，安安生生地跟在梅香后面进了院子。
这个院子不大，四四方方，收拾得很干净整洁，前些日子下的雪被整整齐齐地扫到墙角的梅树下，被堆成一个小雪堆，上头还颇有闲趣地插了几根枯枝，从远处看去，隐约倒像是个吃胖了肚子的雀儿模样。
廊下有位女子，手里正拿着扫帚扫地，约莫三十余岁的模样，长发简单挽了个髻，只插了一根木簪，带着满身的书卷气。
听到脚步声，对方转过头来，笑着招呼了一声：“来了？”
看样子与梅香颇为熟稔。
梅香屈膝朝她行了个福礼：“先生早。”
沈隽和翠翠两个小丫头忙跟着学。
“都起来吧。”
梅香起身后便环顾了一圈，“四喜怎的不在，还要劳动先生亲自洒扫……”
余先生温和地笑了笑，“我让她去外头帮我买点蜂糖糕回来，好些日子没吃，前日读书瞧见，倒是勾起馋虫来。”
说话间目光略过两个小姑娘，在她们被冻得微微发红的面颊上停顿片刻，“这两个小娘子便是来帮忙的吧？”
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