话音落下，厚重的金属门板与地面摩擦出的声音立刻压过了场内所有声响。
刹那间，整个会场寂然无声。
阶梯式的会场里，层层叠叠的座位紧紧环绕下陷的平台，几千双眼睛齐刷刷看向他们，那种感觉就像突然被几千盏探照灯同时照射。
艾瑟虽然并不畏惧这些目光，但这种过于直接的视线还是让他有些不适应，这与内星环那种冷静、疏离的社交氛围截然不同。孔苏好像没看见似的，面无表情地搂住他走向预留的座位。
刚落座，一个身材魁梧的大汉突然从座位上站了起来，大步流星地走向他们，这人胳膊比普通人的大腿还粗，看起来能徒手拆掉飞船。
台上的主持人有些不知所措，举着话筒站在那，显然不知道该如何处理这种突发状况。
“孔苏！”大汉的吼声像惊雷般在寂静的会场中炸开，震得空气嗡嗡作响：“你还没死呢！”
台下顿时响起一片窃窃私语。显然，孔苏的名声，或者说是恶名，比艾瑟想象中还要响亮。
孔苏抬眼，淡淡开口：“巴顿，好久不见。”
“好久不见个屁！”巴顿咆哮着，“我的整支船队被帝国海军扣押了整整两个月！你知道我因此损失了多少钱吗？足够买下一颗小行星的钱！”
孔苏悠闲地往后靠，“我记得，当时我明确警告过你，那批货有被追踪的风险。”
“哈！你这个狡猾的家伙！”巴顿咧开嘴，露出锋利的牙齿，恶狠狠地说，“不过我这人不记仇，钱没了可以再赚，朋友可不好找！而且……”
他的目光突然转向孔苏身边的人，眼神带着探究的意味：“等等，你什么时候结婚了？”
艾瑟在心里快速回顾了一遍孔苏刚才教给他的表演技巧，努力让自己看起来像一个温柔端庄的妻子。
“夫人，您真是太美了！”巴顿夸张地挥了挥手，阴测测地笑，“这个混蛋真是走了狗屎运！他肯定没告诉你他以前干过那些缺德事吧？”
艾瑟保持着优雅的微笑：“您好，巴顿先生，很高兴认识您，至于我丈夫的过去……”他停顿了一下，看了孔苏一眼，“每个人都有自己的故事，我相信他。”
巴顿转向孔苏，一脸不可置信，“你是怎么说服这样的美人嫁给你的？快传授点经验。”
孔苏正要回答，灯光突然全部熄灭。
整个会场陷入了完全的黑暗中，一个低沉的声音从四面八方的扬声器中传出来。
“各位远道而来的朋友们。”
舞台中央突然亮起一束聚光灯，照亮了一个高大身影，他的脸部轮廓很深，鹰钩鼻，深陷的眼窝，而最引人注目的，是那双银色的眼睛，在聚光灯下闪烁着冷冽的金属光泽。
“我是札克，”这个人开口说道，声音中带着一种令人不安的愉悦，“这次会议的组织者。”
台下开始骚动，艾瑟感觉到孔苏放在了他腰上的手在微微用力。
“我知道你们在想什么，”札克继续说，“你们在想这个疯子想要干什么，让我来告诉你们。”
“我召集你们来到这里，不是为了什么狗屁的团结，”札克说，“而是为了建立一个新的秩序，我的秩序。”
“从今晚开始，所有的成员都必须宣誓效忠于我。”
观众席顿时炸开了锅。
“哦，差点忘了补充一件小事，”札克轻描淡写地说，“整个空间站已经被我的舰队包围，任何人都别想离开。”
天空中，果然出现了数十艘战舰的影子，几乎遮蔽了太阳。
札克张开双臂，仿佛在拥抱整个宇宙：“所以，现在你们只有两个选择，跪下，或者死亡。”
第78章 代价
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“是他们。”
艾瑟压低声音，目光锁定在台上的札克身上。
札克的动作有些僵硬，每次开口前，总要停顿一秒，这种微妙的异常，普通人几乎察觉不到。
巴顿对一切浑然不知，正大步朝札克走过去，他本就长得魁梧，肌肉结实得像是用金属铸成的，每往前跨出一步，地面甚至都会震动一下。
艾瑟最开始被巴顿吓了一跳，不仅仅因为那张带着刀疤的脸，还有他的体格。
这可以说是一种文化差异。
内星环科技发达，人们生活富足，追求的是优雅和精致，恰到好处的平衡体态才是理想状态，他们对自己的身材管理近乎苛刻。自从生命基地出现之后，这种风气进一步发展，毕竟“不合格”的基因都被直接剔除了。
而外星环则完全相反。在丛林法则盛行的地方，讲究的是谁的拳头更大、更硬。巴顿就是这种环境的完美产物，往那里一站，就给人一种他能够徒手把人打成肉泥的感觉。
“你这个疯子！”巴顿在距离札克五米的地方停下来，“什么时候轮到你这种货色说了算？”
札克的义眼朝他转过去：“巴顿先生，您似乎对新的管理方式有些意见。”
巴顿冷哼一声，双臂交叉在胸前。
孔苏凑到艾瑟耳边，用只有两人能听到的声音快速说：“札克几年前还是个在塔纳星附近抢劫的海盗头子，当时他连一艘像样的战舰都买不起，只能在小行星带里打劫路过的商船，现在居然能和各方头目分庭抗礼了。”
艾瑟追问：“是有人在扶持他？”
莎洛的基地也是经过几代人的苦心经营和资源积累，再加上足够的运气，恰巧碰到孔苏这样的“冤大头”，才勉强在这个弱肉强食的世界立足。
“要在短时间内弄到大量武器和资源，”孔苏压低声音，“要么靠抢劫，但外星环根本没那么多肥羊可宰，要么就得走极其危险的路线，那家伙胆小得很，不敢铤而走险。”
巴顿拳头一捏，骨节发出“咔咔”的响声，他提高音量：“占领了几个鸟不拉屎的边缘星区就以为自己是人物了？外星环的皇帝轮不到你这种垃圾来做！”
艾瑟心里一紧：糟糕，他们不会真要打起来吧？
原来莎洛之前不是在开玩笑，他们确实可能会因为座位排序这样的事情大打出手。想来也是，帝国议会也好不到哪去，只不过把拳头换成了咬文嚼字和冷嘲热讽，他们自诩文明，本质上和外星环的野蛮人并没有什么区别。
忽然，一股寒意从脊椎直蹿到后颈，艾瑟预感到了什么，下意识想站起来，却被孔苏牢牢按在座椅上。
下一秒，札克慢悠悠抬了下手。
一道刺眼的蓝光从会场穹顶骤然劈下，快得几乎不给人反应的时间，精准无误地击中巴顿。
巴顿，这个在外星环叱咤风云的矿业大王，只来得及瞪圆眼睛，脸上还保持着即将开口咒骂的表情，整个人便在蓝光中迅速分解。血肉、骨骼、他那条价值几十万信用点的纯金腰带，都化为最基本的分子结构，然后悄无声息地消散在空气里。
整个过程不到两秒钟。
外星环虽然混乱无序，但也遵循着某种潜在的规则，在这样的场合，札克毫不掩饰地抹去了一个名声赫赫的大人物，这种行为已经不能用嚣张来形容。
一种窒息的恐惧感瞬间弥漫开来，硬生生攥住了所有人的喉咙，有几个反应快的人试图朝出口跑去，却发现所有通道都已经被全副武装的士兵封锁。
艾瑟挣扎了一下，没挣开，他转头看向孔苏，对方依旧面无表情，手按在他的肩上，这个动作既是在保护他，也是在禁锢他。
札克看起来既不愧疚也不兴奋，就像刚才不过是拍死了一只讨厌的蚊子。“还有谁想表达不同意见吗？”
札克的义眼像探照灯般掠过人群，那双机械眼仿佛能穿透所有防御，直达灵魂深处，最终锁定了艾瑟的位置。
孔苏松开他，低声提醒：“小心。”
艾瑟和他交换了一个眼神，精神网如蛛网般悄无声息地铺开，覆盖整个会场。借助精神场，他能够快速感知人群的情绪波动，恐惧和愤怒中还夹杂着窃喜，显然有人觉得巴顿死得好。
但奇怪的是，他没有察觉到任何异常的能量波动，如果札克被控制了，应该会有痕迹才对。
“在我们开始建立新的秩序之前，还有一位尊贵的客人需要特别介绍。”
札克故意停顿了五秒钟，才缓缓开口：“帝国的王子殿下。”
他带头鼓掌，掌声在空旷的会场里格外诡异，聚光灯缓缓移动，光柱将他们笼罩在刺眼的光晕中。
在正常情况下，这些外星环人恐怕会立刻跳起来高喊“帝国狗滚出去”，甚至直接发起攻击。毕竟，对帝国的仇恨是外星环少数几个能让所有派系达成一致的议题。然而，巴顿的死就像一盆冰水，瞬间冻结了所有人的怒火。
尽管如此，艾瑟仍能感受到无数带着敌意的视线如利刃般刺向自己，人群中窃窃私语的声音里夹杂着一些不堪入耳的咒骂。
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