李怀珠剥开宣纸，竟是一盆姿态妍丽的菊花。
但这样好的菊花，自出宫以来，她还是头一回见到。
从前春阳宫的主子性喜风雅，尤爱菊花，母家又豪富，逢年过节赏赐很丰厚，连带着四司六局的宫人，为了讨她欢心，个个练就了一双品鉴名菊的眼，李怀珠在尚食局，虽不直接伺候花草，可耳濡目染，见识总比寻常人多些。
打眼一瞧，这里头又有“帅旗”，又有“金背大红”，底下衬着“玉牡丹”③，植株健硕，花头又丰润，显然是花商费了大心思养护的。
自家店里为了装饰，也摆了几盆菊花来，此刻相形见绌，竟是无比寒酸！
只是这盆花实在漂亮，也实在……用意难明。
——自古咏菊诗词多了去了。陶公“采菊东篱下，悠然见南山”是隐逸，黄巢“冲天香阵透长安”是霸气，李清照“帘卷西风，人比黄花瘦”是清愁……那他送的这盆菊，是什么意思？
觉得她这小店有“东篱”之趣？不像。暗示她有什么“冲天”之志？更离谱。那是觉得她清减了，人如“黄花”？
李怀珠摸了摸自己最近因为胃口太好似乎圆润了一点的脸颊。
莫非难道，难道莫非……这哥们儿要对自己采取行动了？
李怀珠这边捧着花，一会儿努努嘴，一会儿又皱起眉来，脸上神色变幻，全然忘记了店里还有人。
谢慈并未刻意去看她，只是无论她什么举动，都会自然引起他注意——啧，小娘子有一张极灵动的面庞。
不知不觉间，碟中的糕已吃完，满口清甜，满室菊香，满心宁和与欣然。
忽而有人进门，打破二人之间的静谧。
“李娘子在么？”一个惆怅的女声传来。
李怀珠赶忙把花放下，抬头一瞧，来人是豆腐坊的巧姑。
巧姑脸色苍白，眼下淡淡乌青，人瞧着比前些日子清减了不少。
李怀珠起身迎道：“巧姑来了，可是来结豆坊的账？快坐，先喝口热汤暖暖。”
乔巧点头，姑勉强笑了笑，瞧见店里还有旁人在，便只在柜旁的条凳上坐了。
李怀珠倒了杯甜汤递给她，她却也只是捧着。
李怀珠拿账本，翻找豆坊的记录，瞧她神色实在不好，便问道：“可是最近生意不好，瞧你脸色怎么这样，累着了，还是心里有事？”
似乎是说中了，巧姑手一颤，眼眶倏地红了。
她低下头忍了又忍，才没让眼泪掉下来，“李娘子，说实话，我、我心里头乱得很……”
李怀珠也不装自己没听到街坊里的那些闲话，问道：“可是为了韩郎君的事？”
巧姑点头，瞧了眼谢慈那边，见他长了一张冷寂安静的样貌，不像是会乱嚼舌头的样子，情到难过之处，也不遮掩了。
原来，自打赵家透出结亲的意思，韩老娘便像得了尚方宝剑，对乔家越发看不上眼，话里话外逼着韩松退亲。
韩松起初还抗争，与他母亲争执，可日子久了，韩老娘一哭二闹三上吊，韩松夹在中间，也是身心俱疲，近来他去巧姑家也少了，即便去了，也是长吁短叹，再不似从前那般坚定。
更让巧姑心寒的是，昨日她偶然听闻，韩松前几日竟随着一位同窗，去赵指挥府上拜会了！虽然据说是以文会友，可这节骨眼上，怎不让人多想？
“……我也不是死缠烂打的人。”巧姑抹着泪，“若他明白跟我说，他要娶赵家小姐，我……我也就死心了。可他偏不，问起来，就说心里只有我，让我等他……可这一等，就是这么久。”
“我今年都十八了，闲话不知听了多少，爹娘也跟着操心……可若真让我断了……这些年，我为他，为韩家，付出的还少吗？从我十四岁起，韩母只要身子不爽利，我便去伺候汤药，连他读书的笔墨纸砚，也是我省下自己的脂粉钱贴补……如今一句‘门户不当’，就想把这些年情分都抹了，叫我如何甘心！”
她说得激动，眼泪扑簌簌往下掉。
李怀珠静静听着，账竟也算好了。
她合上账本，想了想，先安抚小娘子的情绪：“一段感情里，总是付出越多越难放手，这是人之常情。”
巧姑抽噎着点头。
李怀珠扫了眼谢慈，然后再话锋一转，道：“但你有没有听过一个说法，叫做‘沉没成本’？”
巧姑茫然摇头。
李怀珠用大白话解释：“就是说，那些你已经付出了、再也收不回来的东西，比如你的时间、心血、钱财，还有感情。这些东西，就像泼出去的水，无论你再怎么舍不得，不甘心，它们都已经‘沉没’了，回不来了。”
巧姑怔怔看着她。
“既然回不来了，我们在做以后的打算时，就不该再被这些‘沉没’绊住手脚。”
李怀珠道：“你不能因为已经为他付出了五年，就决定再赔上五年，甚至一辈子。你得想，那赵家小姐或许家世好，可他若真是个有担当的，岂会如此优柔寡断，让你这么煎熬？他今日能因母亲胁迫摇摆不定，来日若再有其他压力，你可能指望他护着你？”
巧姑的眼泪慢慢止住，眼神渐渐清明。
“你才十八，比我还小一岁呢，手艺又好，人又勤快，离了韩家，固然要难过一阵子，但总好过在一滩烂泥里越陷越深，把一辈子都耗尽了啊。”李怀珠恳切道，“这世上，没有谁离了谁就活不下去……你要想明白。”
话音落下，巧姑默然许久，忽而长长吐出一口气，抹去了脸上的泪痕。
“李娘子，或许你说得对。”巧姑道：“从前是我想岔了。总想着从前付出了多少，舍不得，却忘了自家的路都快堵死了，这五年，就当、就当喂了狗吧！”
她说着，竟又流下泪来，可这次明显冷静多了。
李怀珠也笑起来，拍拍她的手：“你能这样想真是再好不过。人生还长，向前看才是正理。”
巧姑抬头，也学着她的话，道：“嗯，向前看。”
李怀珠起身，从匣子里取出穿好的钱串走回来，巧姑已用袖子擦干了脸，站起身准备接过。
巧姑伸手，便见李怀珠将那串钱在半空中一晃——
叮铃当啷，铜钱相击，一阵脆响。
李怀珠眯眼笑起来，“没错，是得‘向钱看’！”
巧姑“噗嗤”一声，终于破涕为笑，收好银钱，与李怀珠作别。
李怀珠站在门口望了一小会儿，没敢回头看。
方才对巧姑说的那些话，在这个大抵信奉“夫为妻纲”、“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭”的世道里，着实算不得主流，甚至颇为离经叛道，她自己岂会不知？
她说这些，一是真心想劝巧姑，这二来……未尝不是想说给店里另一位听。
她骨子里就不是“贤妻”的料子，早些人家知道她本性，大家都清净。
正这么想着，身后传来脚步声。
“李娘子。”
李怀珠转身，见谢慈已走了过来，神色又恢复了从前的淡然冷寂。
“这些糕饼，若是方便，慈便都要了。”
李怀珠心里“哦”了一声，看来他是听进去了，也听明白了，这样也好，聪明人之间，点到即止。
“方便，当然方便。”她立刻换上笑脸，“郎君稍等，儿给您装盒。”
将剩下的狮蛮栗糕装进竹篾里，报了个实惠的价钱。
银货两讫，李怀珠礼盒递过去，就在以为这桩买卖就此结束时，谢慈却并未立刻离开。
他提着礼盒站在原地，就在李怀珠被他看得有些莫名，正要开口询问还有什么事时，谢慈忽然道：
“慈在家中，行二。”
李怀珠一怔，“……啊？”
行二？什么意思？突然告诉她这个干嘛？
谢慈避开她的目光，忽的耳尖微红，不甚自然地道了声“有劳娘子”，便匆匆离开了。
只留下李怀珠一个人站在柜后，一脸疑惑。
行二……行二……
慢慢回过味来，眼睛倏地瞪圆了。
这、这人……不会是在暗示她，以后可以叫他……二郎？！
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作者有话说：①：林则徐，《出老》
②：重阳节的各种糕点和底下“百事皆高”的说法参考《中国风俗通史》
③：玉牡丹是一种白色菊花的名字。
第40章
翌日， 周四郎果然又来了。
说起来，这位周四郎就是西头张记肉铺的伙计， 二十啷当岁的样子，却已经成家，有三个孩子了，个子不高，一身腱子肉，长着一张极敦厚的阔面脸。
自打李记的叫花鸡和挂炉烤鸭出了名，每日鸡鸭要用近百只——这活儿若自家干， 光是宰杀拔毛就能让人从早忙到晚， 便索性与张记谈妥了，每日所需的鸡鸭在他们铺子拾掇干净了再送来。
周四郎便是专管给李记送这一趟的。
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