团娘和几个近处的厨娘，不约而同吸了一口气。
李怀珠也微微屏息，她心中其实也有些忐忑，但此刻闻到熟悉的香气，心便放下一大半。
取过长柄木勺探入坛中，缓缓搅动，借着旁边灯笼的光，可见坛内汤汁呈琥珀色，微微挂勺，各种食材浸润其中，色泽莹润，形态完整，却又显得酥软无比。
恰在此时，前头宴席似乎到了某个间隙，有脚步声朝着后厨方向而来，帘子一掀，先进来的是祁府管家。
“李娘子——”钱管家脸色舒展，“前头到传菜的时候了。”
*
前头宴厅里人影憧憧，笑语喧阗。
今日老夫人寿辰，家宴并未分席，一大家子围坐在圆桌旁，倒也显得亲热，桌上杯盘罗列，方才呈上的玉蕊羹很合老夫人和几位女眷的口味。
祁檀坐在老夫人下首，正听小弟说着学堂趣事，时不时看一眼厅外。
算着时辰，是该是时候了。
果然，管家钱顺悄步进来，到他身侧低语两句，祁檀微微颔首，起身，先向主位上的祖母一揖，朗声道：“祖母，孙儿为您预备的寿礼，这便呈上。”
老夫人今日满面红光，瞧着比平日更慈和几分，笑着点头：“难为你一片孝心，是什么新鲜物事，快拿来我瞧瞧。”
祁檀示意，便有四个青衣小鬟，两人抬着一只紫檀木食盒，上面整齐列着十数只釉莲瓣小盅鱼贯而入。
席间众人都不由自主静了一瞬。
“好香！”不知是谁低低叹了一声。
早有丫鬟执长柄银勺从坛中舀出汤汁，连同各式食材分入小盅里，老夫人面前的盅内，则特意多添了鸽子蛋和花胶。
祁檀亲将小盅奉到祖母面前，清朗诚挚道：“孙儿谨以此‘福寿全’，贺祖母松柏长青，福寿绵全。”
老夫人看着孙儿，心中暖意融融。
“好、好……你是有心了。”她拿起调羹，先舀了一勺汤。
汤汁入口，老夫人眉眼微微一亮。
——汤极鲜，极醇，却又意外的并不油腻，毫各种食材的精华仿佛都融在了这一口汤里，再尝鸽子蛋咸鲜入味，瑶柱酥散，辽参软弹……
她细细品了半晌，才放下调羹，“滋味甚好。只是，这似乎不是咱们家厨下往日的手艺？里头用了火腿吊味，却比往常的更醇和……”
祁檀笑道：“祖母好灵的舌头。这道‘福寿全’，确非府中厨娘所制。孙儿知祖母口味，特地请了位手艺极精的娘子来掌勺。这菜便是她的手笔，也是孙儿借花献佛为您添的寿礼。”
“哦？”老夫人略有惊讶之色，“是哪位娘子？”
席间，小鬟将汤盅分了，其他人也尝了亦纷纷赞叹。
祁檀见气氛正好，顺势道：“这位娘子此刻正在后头。祖母若想见见，孙儿便唤她过来，给祖母磕个头，沾些喜气。”
老夫人正是高兴的时候，自然无有不应的：“既是有心人，自然要见见，请过来吧。”
钱顺领命去了。
李怀珠早在侧厅候着，她今日穿了那身杏红褙子，为了干活方便，头发只挽了简髻，簪一支素银簪子，脸上脂粉未施，却因着灶间热气双颊微晕，眼眸清亮，别有一番鲜活生气。
钱顺引着她，穿过一道垂花门，来到宴厅外的廊下。
厅内灯火通明，笑语隐隐传来，只一道竹帘垂下隔开了内外。
“李娘子，请在此稍候。”钱顺低声说，转身进去禀报。
李怀珠站在帘外，能看见厅内人影憧憧，主位慈眉善目的老妇人，想必就是今日的寿星祁老夫人了，她心下并不十分紧张，在尚食局时，比这更大的场面也见过，只是今日意义不同——她知人，也领情，祁檀是特意给她撑了场面的，她不仅得接住了，最好还要接的漂亮些。
不一会儿，竹帘被丫鬟从内打起。
“李娘子，老夫人请您进去呢。”钱顺笑着示意。
李怀珠颔首，微笑走入厅中。
一时间，席上目光有好奇，打量，也有惊讶于她的好颜色，亦有如祁二姑娘那般，隐隐带着挑剔与不悦的。
李怀珠恍若未觉，走到主位前约莫五步远的地方盈盈下拜：“李氏拜见老夫人，恭祝老夫人福如东海，寿比南山。”
嗓音清脆悦耳，姿态恭敬却不卑微。
老夫人见她形容秀丽，举止大方，心下先有了三分好感，温声道：“好孩子，快起来。抬起头让我瞧瞧。”
李怀珠依言起身，微微抬眸，与老夫人目光一触，便又谦和的垂下。
“方才那‘福寿全’，是你做的？”
“回老夫人，正是，只怕仓促时有不足之处，望老夫人海涵。”
“哪里不足，好得很。”老夫人笑道，“我活了这把年纪，也算尝过些滋味，你这道‘福寿全’，用料之繁，火候之精，滋味之醇和皆是极好的。只是这菜名‘福寿全’寓意虽好，可真吃着……倒让我想起早年听过的一道古法名馔。不过许是我记岔了，年纪大了……”
谁说不是呢，李怀珠心念电转，抿嘴一笑，“老夫人慧眼。这菜其实还真有个别名儿，说出来怕惹您笑话。”
“哦？还有别名？快说来听听。”
老夫人果然被勾起了兴趣，席间其他人也停下了交谈，好奇望来。
编故事从来就是李怀珠的强项，于是笑道：“说来也是有趣。民女曾听一位食客提起，说在闽地有一处古寺，寺旁有家小酒肆，店主娘子善烹一道类似的坛煨菜肴。”
“有一日，寺中方丈闭关参禅，正是紧要关头。谁知那酒肆里正煨着这么一坛，香气随风，竟飘过高墙，钻入了禅房。方丈嗅得此香，心中大动，禅定险些破了功。后来知晓此事，笑叹道：‘这香气，怕是佛祖闻了，也要跳墙过来尝一尝了！’”
“由此，这道‘福寿全’，别名也叫‘佛跳墙’。①”
她讲得绘声绘色，说罢，席间一阵低低哄笑，连素来严肃的二老爷也捻须莞尔。
老夫人也忍不住笑出声来，指着李怀珠：“你这小娘子！促狭！真是促狭！哪有这样编排佛祖的！”
话虽如此，可老夫人脸上笑意却怎么也止不住。
李怀珠见老夫人高兴，继续笑道：“老夫人莫怪。这故事虽是市井笑谈，可也足见菜香诱人。民女不敢说，就是怕这别名儿太不庄重。可转念一想，老夫人福寿双全，心胸开阔，定能容这小小的玩笑。说与老夫人听，也不过是想着，若能博您一笑，便是这菜的造化了。”
呦，好会说话的小娘子，老夫人连连点头，眼中欣赏之色愈浓：“好一张巧嘴！故事讲得好，话也说得贴心，为了让老身高兴，你也算费心了。”
这时，祁檀适时开口，“祖母，您可知道，这位李娘子，便是前些时日大相国寺浴佛节，那场颇受赞誉的素宴的操办之人。”
“哦？”老夫人这回是真惊讶了，又仔细打量李怀珠，“竟是娘子你？那日的素宴，老身也听方丈说起过，那‘一豆之理’的妙用……”
老夫人竟也知道‘一豆之理’？
李怀珠笑道：“不过是一些粗浅见识，让老夫人见笑了。佛家讲众生平等，惜物爱物，民女只是觉得，食材无论贵贱，皆有其性，调和得当，便能相得益彰，正如这‘福寿全’——”
她顺势将话题引回眼前的菜肴。
“一坛之中，有山珍，有海味，有禽肉，有菌蔬，性子各异，浓淡各色，有的需久煨，有的易熟烂。可正因为有了绍酒调和，耐心守候，才能将它们各自长处激发出来，才有这一碗‘和而不同’的鲜美。”
老夫人听罢，眼中一片温煦慈和。
“这其中的道理，倒与老夫人治家一般。”李怀珠由衷敬佩道，“府上各房各院，各位主子性情喜好不同，却能在老夫人慈晖照拂下，和睦融洽，各展其长，共聚天伦之乐。这才是真正的福寿全。”
这一番话，从菜肴的“和而不同”，自然升华到治家之法，对老夫人德行的赞美，衔接融洽，既显见识，又极诚心可贵。
“好，说得好啊！”老夫人感慨道，“和而不同，各展其长……娘子果然见识不凡。难怪能得大相国寺方丈青眼。”
老夫人转头，对身侧的祁檀笑道：“檀哥儿，你这份寿礼选得好，更是请对了人。”
祁檀见祖母如此开怀，心中亦是欢喜，连声称是，
而席间众人见老夫人态度如此，自然也跟着夸赞，祁二姑娘咬着嘴唇，偏过头去，却也不好再说什么。
老夫人越看李怀珠越觉得喜欢，这丫头模样好，更难得有通透灵秀之气，便招手道：“好孩子，过来，坐近些，让我仔细瞧瞧。”
李怀珠依言上前，在老夫人脚边的绣墩上侧坐了。
老夫人拉着她的手，问了年纪，家乡何处，在宫中几年，又问了如今铺子经营如何，李怀珠一一答了，态度恭顺不失亲昵，偶尔一两句俏皮话，逗得老夫人笑声不断。
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