唐照环接过账簿细看，条目清晰，数目吻合。
“辛苦你了。”她满意点头，从怀中取出早备好的红封，交给小夏，“这些时日大家赶工辛苦，这些钱，算是额外酬劳，每人二百文，提前贺诸位新年。天寒路远，诸位且回宁化军与家人团聚，年后何时开工再遣人告知。”
红封发下，满堂喜笑颜开，有两个妇人更抹起眼泪。这般厚待，在边军营中是想都不敢想的。
众人统一谢过唐照环，往住处走，路上议论纷纷，商议收拾完随身物什，何时相互照应回宁化军营。
待人群散去，小夏却未走。她拉着阿四走到唐照环面前，低声道：“掌柜的，我……我不想回营里过年。”
唐照环挑眉：“为何？”
小夏咬了咬唇：“我娘如今在监当府将养，神智时好时坏。营中窝棚没什么好惦记的，我也不想让她回去受冻受怕。
阿四说他家在代州城里，可收留我们母女。我与他约好了，今年在他家过年。”
阿四在一旁挠头笑：“您放心，我家虽不富裕，但多两双筷子的事，我娘最是和善，已经答应了。”
唐照环看着她。数月历练，这丫头身上已褪去当初的惊惶瑟缩，眉眼间多了沉稳与主见。
她沉吟片刻，点头道：“既如此，便劳烦阿四了。只是须守规矩，莫给阿四家添麻烦。年节开销，从我账上支取。”
小夏还要推辞，唐照环摆手止住。
“你娘需静养，莫要委屈了她。”她想了想，又从袖中取出个红封，“这个单独给你。这些时日，你担了大责，做得极好。”
小夏接过，重重点头：“谢掌柜。”
送走二人，唐照环去到万和祥。
石磊已候在账房门外，见她来，急急迎上：“那件辽国锦袍，我从背后隐秘处抽了两根金线，拿去琢磨了几日，总觉得不对劲。”
两人进了账房，石磊将耶律驰那件织金绫袍在桌上铺开。金线流光溢彩，华美不可方物。
石磊拈起袍角：“这金线的用法，与咱们这边的太不一样了。虽说经纬密度并不出奇，但胜在色泽均匀纯正。按说这般用料，这般工艺，绝不止您说的那个价钱。”
唐照环凑近细看，金线确实柔韧异常，织入经纬后不显突兀，反与丝线融为一体，华美不俗艳。
她心中火焰熊熊燃起，若能将这技艺琢磨透，仿制出物美价廉的织金绫，岂不是一条新财路。
“关键恐怕还在金子上。”她沉吟道，“代州本地金匠，可有人能辨？”
石磊摇头：“代州本地的金匠没这手艺，我问过两家，皆说从未见过。我看若要深究，非得寻洛阳汴京的老字号金银铺不可。”
唐照环闻言，心头已有计较。她原打算腊月初一与赵燕直同返，如今看来，需得提前动身了。
她做事向来雷厉风行，不过两日，监当府门前，李铁枪已套好马车，车上装好了满满行装。唐照环裹着厚披风，与赵燕直辞行。
赵燕直亲自送她至府门外，将暖手铜炉递给她：“原说好腊月同行的。”
唐照环接过，笑道：“此番提前回洛阳，是为寻匠人研究这袍子，左右差不了几日。我先去洛阳安排妥当，上元节之前就到汴京寻您。”
赵燕直看着她明媚笑颜，心中不悦挥之不去。说好一同返程，她却为着耶律驰的劳什子织金料，说走就走。
他沉默片刻，终道：“那便说定，我等你在汴京汇合，再一同回代州。”
“那是自然。”唐照环应得爽快，“我还要送爹爹去汴京参加省试呢。”
“令尊要应省试了？时间过得真快。”他想起三年前自己金榜题名时的光景，恍如昨日，“代我祝令尊高中。”
“谢公子吉言。”唐照环行礼，转身上车。
李铁枪在前头车辕坐定，朝赵燕直抱拳一礼，扬鞭启程。
赵燕直立在阶上，望着马车消失在街角，雪花扑在脸上，冰凉。史管家撑伞过来，低声道：“公子，回屋吧，仔细着凉。”
赵燕直收回目光，转身入府，心中却莫名空了一块，监当府少了她整日忙进忙出的身影，要冷清许多。
一路南行，天气渐暖。过黄河时，水面尚未封冻，渡船摇摇晃晃，载着车马行人。唐照环追上了回洛阳的伙计们，立在船头，望着滔滔河水，想起去年差不多此时，她与唐鸿音往雄州送货遇匪，心中惶然。
不过一年光景，竟已闯出这般局面。
进了洛阳城，十一月廿八，故地重游，满眼皆是熟悉景象。街道依旧繁华，酒旗招展，行人如织。
唐照环探头问李铁枪：“我先去万和祥分店，你如何安排？”
李铁枪脸上露出笑意：“听您之前说，虎子在万和祥分店做伙计。我寻思着先找他，在洛阳住两日，逛逛铺子，置办些年货。再去永安县接上小春，回石沟村过年。五年了，总算能全家团圆。”
唐照环温声道：“虎子勤快，小春灵巧，都是好孩子，安心团聚便是，要是石沟村那边一时半会儿房子收拾不出来，到永安县找我，唐家织造坊也有空屋。”
说话间，马车已行至南市。万和祥分店便在街角，黑底金字的匾额在冬日阳光下格外醒目。门前早有伙计张望，见马车来，飞奔进去报信。
待唐照环下车时，此处掌柜已领着众伙计迎在门外。
他笑出满脸褶子：“哎哟，可算回来了。快，都来帮忙卸货。”
众人七手八脚帮着卸车。见到那些皮毛货箱，有伙计惊叹：“这皮子油光水滑的，真真是好货。”
押车回来的周安得意道：“那是，咱们在代州做的可是大买卖。回头我给你们好好说说，这一年都经历了什么传奇。”
正热闹间，一个半大小子从后院冲出来，浓眉大眼，身板结实，穿着万和祥统一的靛蓝短褐，直直跑到李铁枪面前，瞪着眼看了半晌，扑通跪倒：“爹！”
李铁枪伸手把他扶起，虎子已长过他肩膀，脸上褪了稚气，有了少年人的棱角。五年他乡苦役，他以为今生再见不到儿女，此刻见到活生生的儿子，铁打的汉子竟红了眼眶。
“长这么高了，好，咱俩一起给唐掌柜磕头，没她没我们父子俩今天。”
虎子转身便要给唐照环磕头，唐照环忙拦住：“使不得，虎子在我这儿干活，是他自己争气。”
李铁枪抹了把脸，从车上搬下两个毛毡仔细包裹的酒坛：“代州边地，没什么好东西，就当地粟酿是一绝。官造酿酒坊特意设在那儿，取当地泉水清冽。我带了几坛回来，今晚在南市酒楼摆一桌，谢诸位照应虎子之恩。”
众人欢呼。掌柜笑道：“李兄弟客气。虎子这孩子，踏实肯干，是块好料子。”
唐照环对众人道：“你们且去热闹，我有些乏了，回宅子歇歇。”
虎子忙道：“阿姐我送您，鸿音叔这几日也在您宅子里住着呢。”
唐照环眼睛一亮，辞别众人，虎子驾车，李铁枪同坐，往唐照环在洛阳的小宅去。
马车刚到，门房老余开门迎出，从虎子手中接过行李：“小娘子回来了，我得了信就里外收拾，屋子扫过三遍，被褥晒得蓬松，热水也都备下了。
晚饭还找了您之前惯用的厨娘，正在灶下忙活呢。我这就把行李给您送屋里去。”
正说着，院内传来爽朗笑声。
“可是环儿回来了？”
唐鸿音大步走出，见了唐照环，眼睛一亮，
“好家伙，在代州历练出英气了。”
唐照环笑吟吟跟他打了招呼，又对李铁枪父子道：“你们回去请客吧。”
李铁枪千恩万谢，带着虎子告辞。
唐鸿音引唐照环进院，边走边道：“你这院子我借住几日，莫嫌我叨扰。”
“自家叔侄，说这些。”唐照环环顾庭院，一草一木皆与她离洛前一模一样。
两人进了书房。炭盆烧得正暖，桌上已备了热茶。
唐照环边脱斗篷边调侃道：“看你这满面红光，果然人逢喜事精神爽。怎么，新郎官等不及了，跑来洛阳私会新娘子？”
唐鸿音被她打趣，耳根泛红。
“没大没小！”他坐下，给两人倒了杯茶，“我来瞧瞧真娘这边准备得如何，有些事得亲自盯着才放心。永安县那边都妥当了，就等腊月十八行礼。”
唐照环在他对面坐下，托腮笑道：“咱俩谁跟谁呀。反正你也不会真恼我，我不趁这时机多调侃几句，岂不亏了。”
唐鸿音失笑摇头，正色道：“说正经的。你腊月十八能在家吧？我可指望你这唐家财神镇场子了。”
“那是自然。”唐照环应得干脆，“十二叔成亲，我爬也要爬回去。”
她顿了顿，从怀中取出账册。
“今年是万和祥在代州头一年，挣得不算多，但总算站稳了脚跟，趁这会儿跟你对下账。”
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