她跪下，行礼，抬眼的弧度恰到好处。
义勇在她抬眼前，先看她站得稳不稳。
看的是脚尖落地的位置、膝弯的角度、重心有没有偏；再看肩线是否齐、呼吸是否乱——像挑一匹马，先看骨架，再看气息。那目光冷静得几乎残忍。
汐乃的肩线很稳。
稳得像她把所有颤抖都藏在更深处。可义勇仍看见一点细小的异常：她右侧的袖口落下时慢了半拍，仿佛那里有一道不肯散的酸痛；她指尖按在琴袋的一瞬，力度比平常更轻——轻得像怕触到什么。
她当然也看见他。
那一眼撞上来，像潮水猛地回头，几乎要把她整个人卷走。
汐乃的睫毛没有颤，笑也没有破。
她把眼神更低地压下去，压得像在向一个陌生贵客示弱。
义勇开口，语气淡得像在点菜：「唱。」
汐乃垂眼：「是。」
她把琴横在膝前，指尖落弦。
第一段曲很普通。
是京极屋里人人都会听的清曲，词不锋利，音也不新奇。她唱得干净、稳，任凭两名侍女在旁盯着，也挑不出一丝越矩。
义勇听着，面上没有波。
只有他手背上那层薄薄的筋，在灯下轻轻浮了一下，又被他压回去——像海底一条看不见的暗流，撞了一下礁石就归于无声。
曲毕，屋里安静。
侍女笑着奉茶：「大人觉得如何？」
义勇不评价，只说：「再来。」
汐乃的指尖在弦上换了一个位置。
第二段曲起时，词就变了。
听上去仍是风月，仍是清雅，可每一句都把事实藏进了衣褶里——不说“地道”，说“井下有风”；不说“腰带”，说“绸带绕梁”；不说“储粮”，说“米香压潮”。
她唱——
「井口不照月，月在底下凉，
风从石缝起，沿着腰间绕一场。
绸带看似软，软里却藏锋芒，
一拂灯影断，半壁也无响。
米仓门常闭，香却总在旁，
夜深有人过，脚步都学着不慌。
问也别问，问多就折了梁，
只听一声水——就把人带去更深的地方。」
唱到“更深的地方”时，她的声音轻得像怕惊动什么。
可那轻不是怯，是把刀藏进棉里——让听得懂的人自己割开。
义勇仍旧没有抬眼。
他只是把茶盏盖轻轻放回去，盖与盏沿碰出的那一点细响，被他压得短、压得准。
小厮的眼角余光一闪，把那节拍记住了。
侍女听不出什么，只觉得“词儿怪新”，便笑着奉承：「汐乃姑娘这唱词，真叫人新鲜。」
义勇淡淡「嗯」了一声。
那声「嗯」没有温度，却是在告诉汐乃——我听见了。
汐乃的喉间忽然发紧。
她差一点就要把那口压了好几日的委屈与急切吐出来——只是想确认：你真的来了。
可她不能。
她把那口气拆成更稳的节拍，拆成下一段曲里必须落准的每一个音。
第三段，她没有按规矩挑“更讨好”的。
她唱了那一首——她潜入时第一次唱的曲。
灯笼入影，红得像火，唱词却是海风、苇叶、返潮与归港。
她唱——
「海风起时，苇叶先响，
门前一阵，细得像旧梦轻晃。
母亲晒海草，木架一行行排上，
盐气磨指尖，白得发亮。
她唱得很轻，怕惊动潮汐的忙，
只说浪会回，人也会回——终会归港。」
「灯笼入影，红成花火一线光，晃呀晃，
脚步一声声，落在河堤上。
波一拂就散，散得干净、散得慌，
有人说：散开了，就当没发生过一场。
可水不答话，把每寸痕都藏，
等下一次返潮——再送回你掌上。」
唱到“返潮”两个字时，她的音色仍清。
可义勇看见她指尖在弦上一瞬间发白——不是用力，是克制。她把那一点几乎要溢出来的情绪压回去，压得像把浪硬摁进深海。
义勇的目光终于落到她脸上。
那目光仍像在看一件器物，可更深处有一丝极薄的东西在动——薄得几乎看不见，却足够让她确定：他都听见了。
他没有说「辛苦」。
只是把茶盏推开，像完成一场验货，冷静地给出结论：「可以。」
汐乃低眉：「多谢大人。」
两名侍女这才松一口气似的笑起来，忙着奉酒、奉茶，忙着把气氛填回“风月”的壳里。
义勇抬手。
小厮会意，把钱袋轻轻放到榻边。
义勇只用两指夹起几枚小判，随手落在榻前——落得不响，却足够重。那动作像扔下一句“我买得起”，让旁人不敢多问。
然后，小厮捧起第二只漆盒。
盒盖掀开，里头是一支华丽的银簪。簪身雕得精，漂亮得近乎锋利。它被放在绸垫上，“规矩”得很，讲究得很。
侍女眼睛亮了一下，笑意更甜：「大人这是——」
义勇看都不看她们，只对汐乃道：「拿着。」
汐乃的指尖顿了一瞬。
那一瞬很短，短到像弦音里一处轻微的走神。她随即伸手去接，动作仍规矩，却在指腹触到银簪的那一刻，心口猛地一缩——像是摸到一条从蝶屋一路递来的线。
她知道里面是什么。
也知道他要她怎么做。
义勇的声音仍淡：「戴上。」
侍女愣住：「大人，按规矩——」
义勇抬眼，目光像一层冰压过去：「我赏的。」
侍女的嘴角僵了一下，随即立刻补回笑：「是是是，大人赏的，自然该戴。」
汐乃垂眼，把簪子稳稳插入发髻。
银簪入发的一瞬，她背脊仍直。
可她觉得自己终于抓到了一口能续命的气——那气不是解脱，是“还能撑”。她把那一点几乎要溢出来的颤，藏进更柔顺的笑里，藏得连自己都差点信了。
义勇看着她戴好，才收回视线，干净，毫不留情。
他起身时，衣摆掠过榻前，仍旧是那副“路过此地”的从容。
老鸨已在门外候着，笑得像开在夜里的花：「爷满意？明日若还想听——」
义勇打断她：「明日。」
老鸨立刻点头如捣蒜：「明日爷再来，京极屋给您留最好的座敷。」
义勇低声：「我出价，买她升格后的第一夜。」
老鸨眼神一亮，正要开口抬价，义勇却先把条件落下去：「我不喜热闹。」
他顿了顿，又随口补一句，却把锋塞进了规矩里。
「街上别太杂乱。京极屋门口，别围人。隔壁座敷，清空。走廊别让人撞见。我要安静。」
老鸨一边心里算银，一边飞快权衡。
这种要求不算稀奇——越是贵客，越怕“被看见”。只要钱到位，封个廊、清几间座敷、让门口少站些客，京极屋有的是法子。
她笑得更深，语气也更郑重：「爷放心。您要的是体面，我们给您体面。只要您一句话，京极屋明日就像只为您开门。」
义勇点头。
小厮把两贯银轻轻放到老鸨袖边，算是把约定压实。
义勇转身离开时，没有回头看汐乃一眼。
他知道自己不能看。
看了，那道裂缝就会在众目睽睽之下扩开。
他只能把“她还活着”这四个字藏进胸腔深处，藏得像一块热铁，烫得他每走一步都更清醒。
京极屋背后的巷子，气味与里头完全不同。
没有粉香，没有酒气，只有潮湿的土味与旧木头的霉。宇髓天元停在一口废井旁，整个人像从影里拆出来的刀。
井口被木板半盖着，板上落灰，像许久没人用过。可宇髓蹲下去，指尖在木板边缘轻轻一敲——声音落下去，却没有回声。
太空。
空得像下面不是井，是一条开着嘴的路。
宇髓笑了一下。
他从袖里取出一粒小小的爆珠，轻轻一弹。
爆珠没炸。
它只是“嗒”地一声落下去，过了几息，下面传来另一声更轻的回响——回得偏，回得远，像绕了几道弯才回来。
「果然。」宇髓低声。
他把位置记进脑子里，正要起身，耳朵却捕到一丝更细的声音——是布擦木的轻摩，还有一声被压得极低的喘。
宇髓的脚步无声地移过去。
巷尾有一间废弃小屋，门半掩，缝里透不出光。宇髓把手掌贴在门板上，掌心微微一转，门便被他推开一线。
屋里有人。
雏鹤被绑在梁下，嘴被布塞着，眼神却还清醒。她看见宇髓，眼里先闪过一瞬难以置信，随即像终于撑到尽头，肩膀轻轻一垮。
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