凛的指尖在膝上微微收紧。
宇髓站起身，走到门口，推开一点纸门。外头的夜气涌进来，带着游郭方向隐约飘来的香粉味，像另一种世界正在呼吸。
他没有回头，却把话丢得很准：
「你看人的时候，太像在挑破绽。进去之后，把眼神放柔和一些。别让人觉得你在‘找’什么。」
凛看着他的背影，轻轻应了一声：「我记住了。」
宇髓这才转过身，笑意又回到脸上：「很好。明天正式进屋。今晚好好睡——明天开始，连睡觉都是表演。」
他抬手，华丽地竖起大拇指：「去吧，汐乃。别让我丢脸！」
凛起身，行礼：「不会。」
深夜，凛坐在榻边，低头看着自己的手。
那双手握过刀、分过药草、写过账，也即将握扇、握簪、握住另一个身份。
她把掌心慢慢合拢。
像把自己收进一个新的壳里。
明天开始，她叫汐乃。
第75章
雨季的天亮得早，而藤花纹之家的内室却仍旧昏着一层薄暗。纸门外有人轻轻走动，脚步声刻意放轻，怕惊动什么似的；更远处隐约传来水声，有人在后院洗盆，水落下去又被木桶吞掉。
凛起得很早。
她坐在矮桌前，把袖口挽起一点，指腹沿着衣料的纹路抚过——不是检查衣服有没有皱，而是在把自己从“队士的手感”里抽出来。今天她要用这双手去端酒、去抚弦、去把笑意挂在眼尾，不能带着刀茧的锋。
门帘被掀开一角，接应人进来，是藤花纹之家这边负责联络的女人，年纪不算大，眼神却稳。她身后跟着一个跑腿小哥，个头矮，肩背窄，手上有薄茧，指甲缝里很干净。
凛抬眼看了那小哥一眼。
眼神不飘，见她也不乱瞟；手虽有茧，却没那种惯用蛮力的厚硬，拎包跑巷子的人大多如此。可靠与否，第一眼便能分出几分。
接应人把一张折得很整齐的纸放在桌上，声音压得低：
「置屋担保名写在这。今天要入的屋名也在这。引路的是吉次，你跟着他走，不要自己抬头找路。」
凛伸手接过，指尖没有停顿。她扫了一眼：担保名、屋名、时辰、后门入、换装处、当班管事的称呼，都写得清清楚楚。
她把纸折回原样，收入袖内，抬眼说了一声「谢谢」。
接应人又把她从头到脚看了一遍，像最后校正一件要送上台的器物：
发型、簪子、浴衣领口的松紧——太紧像刀口，太松像新手。她伸手替凛把领口轻轻拢了一下，又放开一点点，留出恰到好处的余裕。
「这样。」她说，「才像在这儿讨生活的。」
凛没反驳，只把下颌微微收了半分，眼神也跟着压低。那种“看人像看战场”的清亮被她压进睫毛下，轻易不外露。
外头忽然传来脚步声，沉稳、响亮。
宇髓天元掀帘进来，身上披着外衣，肩线仍旧夸张得像要撑破门框。他像巡场的将军，视线一扫，屋里的人就都不自觉站直了些。
他上下打量凛一眼，哼了一声，像满意，又像挑剔。
「记住，今天起你叫汐乃。」
一句话把现实钉死，连回旋的余地都不给。
凛抬眼，眼神很轻地碰了一下他，又立刻落回去：「明白。」
宇髓走到桌边，把手伸出来：「刀。」
关键动作来得比想象更快。
凛把日轮刀连同刀袋一并放到自己膝前。她的手在刀柄上停了一瞬，停得极短。刀柄用灰蓝色的刀线整齐地缠好，打上了结，仿佛在提醒她——这东西在，才算完整。
她把那一瞬压进呼吸里，手指松开，刀袋向前递出。
桌角一阵轻响，几只肌肉老鼠从暗处钻出，动作夸张得像在表演。它们合力抬起刀袋，胸脯挺得可笑，像在向宇髓报功。
宇髓笑了一下，笑意短促，却华丽得很：「给我保管好了。要是磕到刀鞘，我让你们每只练十倍！」
老鼠们齐刷刷点头，抬着刀袋就往地板缝里钻，钻进去前还回头对凛做了个“放心”的姿势，像真能听懂人话。
凛看着那刀袋消失，胸口那一小块空忽然变得很明显。她把手收回袖内，指尖轻轻蜷了一下，又松开。
宇髓凑近半步，声音压低，仍旧带着那种不容置疑的节奏：
「两天一信，鎹鸦送。紧急用老鼠。别逞强。你在里面越显眼，越容易被盯上。」
凛点头：「明白。」
宇髓目光落在她眼睛上，本想再说一句“你眼神太直”，话到嘴边又咽了回去。他只抬手在她额前虚点了一下：
「记住，汐乃。你今天不是来赢的，你是来活着把东西带出来的。」
凛抬起眼，轻轻应：「嗯。」
那一声落得很稳。
吉原的白天也亮。
但亮得有目的。
侧巷里潮湿的墙面挂着水汽，青苔沿着砖缝爬，脚下的石板被无数木屐磨得发滑；拐出巷口，灯笼却仍旧没撤，招牌一排排挂着，红得刺眼。人群的笑声从纸门后滚出来，像酒气一样黏在空气里。
这里不问来历，只问你值不值钱。
吉次在前面走，步子快，像怕慢一点就会被人潮吞掉。他不回头，只用很低的声音往后丢规矩：
「见人先低眉。」
「回话别直冲。」
「走廊别挡路。」
「遇到管事先让半步。」
每一句都短，像背了很多遍，背到不需要思考。
凛跟着他，脚步轻，步幅收得小。她把这些规矩记得很快，可她的眼神仍旧太清——太像能一眼看穿人心和动机的人。她把视线压低，落在吉次的肩胛与脚跟之间，不让它去扫那些门帘后的黑。
她要练“柔”。
柔不是退，柔是让人看不出你在看。
置屋的后门很窄。
门板刷了漆，漆色新得过分，底下却还是传来隐隐约约的旧木头的气味。女将站在门内，手里捏着一串钥匙，钥匙碰在一起发出轻响。她的眼神精明，笑里有针，先看凛的手、腰背、步子，再看脸。
那目光像在衡量：能不能卖，能卖多久。
「关西来的？」女将开口，尾音拖得轻，「会什么？」
凛站在门槛外，先低眉行礼，动作不慢不快。她抬起脸时把语尾收软，声音也收得柔一点：
「会唱。会一点三味线。懂规矩。」
女将眯了眯眼，像在听她口音里的真假。凛把“关西”的腔调压得不重，不冒尖，像从那边来，却又在别处待过。女将没有立刻笑，只说：
「懂规矩就好。这里不缺会哭的，缺会活的。」
她侧身让开，示意凛进来。
凛跨过门槛那一刻，脚步极轻，像怕踩碎什么。门在身后合上，外头的热闹被隔成一层薄纸，屋内却更安静，安静得像每一口呼吸都有价。
女将走到柜前，从册子里抽出一页，蘸墨写字。墨落下去，湿亮地渗进纸纤维里。
「艺名。」她说。
凛顿了一瞬，像在把“汐乃”这两个音节含进喉咙里，再吐出来。
「汐乃。」
女将写下「汐乃」，又在旁边标了担保名与来路，最后取出一块小牌，让人把名字写上去挂在一排牌子里。牌子轻轻晃了一下，木头碰木头的声音很小，却像把她的命暂时寄存在这里。
她看了一眼那小牌，胸口忽然更空一点。
年长的艺伎与梳头婆很快过来，把她带进内侧。发髻、簪子、领口、走路的步子，每一个细节都一丝不苟地教。
凛学得很快。
偶尔，梳头婆会轻轻按一下她的肩：「别这么稳。」
凛一愣。
「你肩这样，像随时要拔刀。」梳头婆低声说，指尖又在她后颈轻轻一推，「放一点。让人以为你可以被碰到。」
那句话像一根细针刺进来，凛的呼吸紧了一下，又松开。她把肩线放软半分，整个人的气息立刻变了——仍旧稳，却不再像一堵墙。
年长艺伎在旁边笑了一下：「这才像嘛。」
凛低眉，轻轻应了一声：「是。」
白天的“试席”安排得很巧。
不算大宴，只是几位熟客的小聚，等于是试用。座敷里铺着席子，香粉味与酒气混在一起，窗边挂着风铃，风一吹就响。
凛上场前，站在走廊阴影里等唤。她听见两名下人擦肩时的闲话，像碎瓷片一样飞出来又落回去：
「最近又少了一个。」
「别提那家……」
那家。
凛把那个称呼记进心里，脸上却不动，连睫毛都没颤一下。她只是把手指在袖内轻轻并拢，让自己更像“汐乃”。
她的任务不是套话。
是让人愿意在她面前说废话。
说废话的人，最容易把真话顺手带出来。
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