紧接着，在黑沉沉的河面上，靠近对岸芦苇丛的地方，一点模糊的白影悄然出现。
那白影似乎穿着宽大的袍服，在昏暗的夜色中泛着诡异的光，它贴着水面，缓慢僵硬地横向漂浮。
仔细观察，动作有种说不出的古怪凝滞，完全不像活物游弋，更像被什么无形之物牵引着移动。
与此同时，那呜咽声也变得清晰了些，幽幽怨怨，仿佛真是含冤而死的鬼魂在哭泣。
“出现了！”一名护卫低呼，声音带着紧张，也让众人来了精神。
薛令止眯着眼，紧紧盯着那河面上的“鬼影”，低声道：“动作太僵了，像是个提线木偶。”
关应山亦是屏息凝神，他注意到那鬼影漂浮的路径似乎异常平直，而且始终与对岸的芦苇丛保持着某种固定的距离。哭声的来源也飘忽不定，难以精确定位。
那鬼影在河面上漂浮了约莫一炷香的功夫，期间还伴随着几次忽明忽暗如同鬼火般的微弱闪光，最终缓缓隐没在对岸浓密的芦苇荡中，哭声也随之戛然而止。
一切重归寂静，仿佛刚才的一切只是众人的幻觉。
“追！”薛令止当机立断，与关应山带着护卫迅速冲向河岸。
他们来到鬼影最初出现和最后消失的河段附近，点燃火把仔细搜寻。
可河面上除了荡漾的波纹，空无一物。对岸的芦苇丛在火光下摇曳，深不见底。
关应山在岸边泥地上发现了与白天类似的滑腻感，甚至找到了一小片黏在草茎上近乎透明的油渍。
若不是他看的仔细，在这样的深夜中必然会被错过。
薛令止则在芦苇丛边缘，发现了几处被踩踏压倒的痕迹，以及一截被匆忙遗弃且沾染了河泥的普通麻绳，绳头有磨损，但并非利器割断。
薛令止掂量着那截麻绳，冷哼道，“看来不仅需要油来助其行走，还需要绳子来确保自己不会飘走。”
关应山走过来蹙眉道：“只是，这绳索用途为何？牵引？固定？还有那哭声，从何而来？仅凭眼前这些，尚难完全窥破其手法。”
他们出来的速度已经够快，可这样还是没将其逮住。
因为他们未能找到鬼影的实体，也无法立刻追溯其来源。对手显然准备充分，且对河道地形极为熟悉。
众人立在河边，听着河水的流动声，仿佛在嘲笑他们的无能。
明知他们上午刚刚来过，晚上还不怕死的出现，这是一种表演更是一种挑衅。
薛令止的胜负欲被挑起，原先只是想把这案子结了了事，而现在他非要把那凶手揪出来才行。
“无妨，”薛令止眼神锐利，“既然确认是人在搞鬼，又留下了痕迹，就不怕揪不出他来。”
第10章 死者有情
夜色褪去，天光重现，但河西村上空的阴云似乎并未散去。
昨夜亲眼所见的“鬼影”和徒劳无功的追击，让关应山和薛令止都清楚，对手比预想的更为狡猾和老练。
明面上的勘查已然打草惊蛇，接下来，需得另辟蹊径。
清晨，两人在客院中简单商议后，便决定分头行动。
薛令止借口需要整理连日来的见闻记录，留在房中。
他屏退左右，只留下那名扮作普通仆役的鸢影。他走到窗边，看似在欣赏院中凋零的景致，实则目光锐利地扫过每一个可能窥视的角落。
“如何？”他声音压得极低，如同耳语。
那护卫身形普通，面容平凡，是扔进人堆里就找不出来的那种，但眼神却异常沉稳锐利。
“回禀大人，昨夜那‘鬼影’消失后，属下曾试图追踪对岸痕迹，但对方极为谨慎，在芦苇丛中绕行甚远，且利用了多条岔路和小径，最终痕迹消失在通往邻镇的方向。”
夜间追踪本就不易，且此地岔路甚多，稍有不察就让人逃之夭夭。
那护卫虽有武功，可人生地不熟，终究越追越远，直至毫无踪迹。
这也说明那“鬼影”早有准备，晚上的出现即是佐证又是想让他们知难而退。
薛令止指尖轻敲，若有所思：“邻镇……张宏近日行踪可有异动？”
“根据初步探查，”护卫低声道，“张宏在张明德死后，尤其是阴婚前后，频繁往来于河西村与邻镇的‘快活林’赌坊。”
“他出手颇为阔绰，似有大量不明来源的银钱流入。阴婚当夜，他曾以巡查田庄为名离家，直至凌晨方归，时间上与‘闹鬼’起始吻合。”
“赌坊？巨额银钱？”
薛令止眸光一闪，“继续查，我要知道他银钱的确切来源，还有，在赌坊都与哪些人接触过。另外，查一查那个游方术士的底细，看他与张宏是否有牵连。”
“是。”护卫领命，身形一晃，便如同鬼魅般悄无声息地退出了房间。
薛令止负手而立，心中冷笑。万事万物总有个因果，凡有异事，终归逃不过钱、权、色、名这几样，总能抽丝剥茧查到缘由。
嗜赌、急需钱财、阴婚夜行踪不明……张宏的嫌疑正在急剧上升。
谋夺家产的动机，已然浮出水面。但他总觉得，这背后或许还不止如此。
与此同时，关应山则选择了截然不同的路径。
他换上了一身更为朴素的青布长衫，只带了关毅一人，如同寻常访友的文人，缓步走入河西村的街巷之中。
他没有直接去找那些看起来知晓内情的老人，而是先走向村口那几户曾在窗后窥探的人家。
他笑容温和，言语恳切，并不以官员身份压人，只说心中好奇，想听听乡野趣闻。
起初，村民们都讳莫如深，连连摆手。
但关应山极有耐心，他帮一位老妪提了水，又给几个在村口玩耍，面带菜色的孩童分了些随身带的饴糖。
他那份令人如沐春风的亲和力，以及眼神中毫无作伪的悲悯，渐渐消融了村民的恐惧与戒备。
又有刘大娘和他儿子的帮助，关应山的寻问不似逼问，村民也更少了那么几分诚惶诚恐。
在一棵树下，他与几位正在做针线的妇人闲聊，不经意间提起了张明德。
“唉，明德那孩子，虽说是个少爷，倒没什么架子。”
一个心直口快的妇人叹了口气，“以前常看到他帮村头的阿秀家干活呢……”
她话一出口，立刻被旁边的妇人扯了扯衣袖，连忙噤声，低下头去。
阿秀？
关应山心中一动，面上却不露声色，转而夸赞起妇人手中的绣活，将话题轻轻带过。但他已牢牢记住了这个名字。
随后，他借故走向村头那片相对破败的屋舍。
在一户门外晾晒着渔网的人家前，他停下脚步，与正在修补渔网的老汉攀谈起来。
他不再绕圈子，而是坦诚了自己巡守的身份，并保证所言绝不会牵连对方。
老汉看着他清澈而真诚的眼睛，犹豫再三，终于压低了声音道：“大人……明德少爷，是个好人。他和佃户老陈家的闺女阿秀，是自小一起长大的，两人……”
那老汉放下手中的活计，摇了摇头，似有感叹道：“唉，本来挺好的一对儿。可张家哪里会看得上我们穷佃户家的女儿……”
“那张明德落水之事？”关应山轻声引导。
老汉眼神闪烁，看了看四周，声音更低了：“说起来也怪，明德少爷自小在水边长大，水性极好，那天怎么就……而且，有人看见，他落水前，好像和谁在河边说过话……”
关应山瞳孔微缩，这张明德的死果然有蹊跷，能与张明德在水边攀谈的，定是张明德的熟人。
他连忙问道：“可知那人是男是女，身高几何？”
“这我就不知道了。”
关应山也不气馁，又问：“那阿秀姑娘如今何在？”
“明德少爷死了两天，老陈就带着全家匆匆搬走了，说是投奔远房亲戚去了，连剩下的租子都没收，走得急得很。”
老汉摇了摇头，有些感叹世情冷暖，“明德少爷帮了阿秀不少，怎得连明德少爷的葬礼都不参加。”
“不过，”他似乎是想起来什么，眼睛一亮，补充道：“张地主曾带人去过阿秀家，或许是有这方面的原因。”
至于其见面究竟说了什么，他们就不得而知，只是事情最后闹成这样，还是叫人感叹不已。
“说不好是明德少爷不喜欢那小莲，这才日日不安宁。”
老汉兀自揣测着。
关应山谢过老汉，心中疑云更浓。
张明德水性佳却溺亡，死前曾与一人接触。阿秀一家在张明德溺亡后匆忙搬离，还有张地主……
这一切，真的只是巧合吗？
当他回到张宅客院时，薛令止也刚从整理文书的状态中脱离。
两人交换了各自探查到的信息。
“张宏嗜赌，资金来路不明，阴婚夜行踪成疑。”
薛令止言简意赅，将调查出的东西和盘托出。
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