禁卫军镇守宫禁,除了匆匆来去的办案人员，红墙绿瓦之内，安静至极。


    而与此相对的,便是宫城之外、京城之内的喧嚣鼎沸。


    没有人会不对戚卓容的案子感兴趣。


    “我到现在都不敢相信，东厂督主,竟然是个女人！世上怎么会有这样可怕的女人！”


    “像她这样杀人如麻的凶悍女人，谁敢娶？怪不得走投无路,进去当公公了！”


    “天哪，你还不知道罢,这女人可有的是本事呢！听说陛下已经放话,要让她当皇后！”


    “什么？戚卓容要当皇后？！”


    “真的假的？！”


    “当然是真的,怎么，你们都不知道吗？几天没出门了这是？”


    “这么恐怖的女人,她凭什么当皇后？她难不成长得跟天仙似的，将陛下迷成这样？”


    “嗐，你说别的倒也罢了,这容貌上，还真挑剔她不得。我曾在街上远远见过她一回,那时她还是督主打扮，啧，那气度,那容貌，确实没什么可说，想来若是做女子打扮,定是另有一番风味啊。”


    “我听说陛下八岁起身边就有戚卓容了，想不到啊……陛下竟然是喜欢这样的。但是这戚卓容年纪也毕竟大了，长得再好又如何？怎么能比得过那些十六七岁的妙龄少女？”


    “妙龄少女懂什么,姜是老的辣，像戚卓容这样习武的女子，说不定是有点巧劲儿在身上的……你懂的，嘿嘿。”


    “你们怎么还有心情讲这些？戚卓容执掌东厂时就已经嚣张成那样，她要是成了皇后，我们焉有好日子过？”


    酒楼里一片嘈杂，人人高谈阔论，时而眉飞色舞，时而小声窃语。除了把这些事当桩奇谈来讲的普通百姓，还有不少白衣书生神色愤愤，围聚在一起，大肆抨击。


    “这女子窃国乱政，其罪当诛，岂能容她登上后位，真是痴心妄想！”


    “唉，主要是说了又有何用？没的宋大学士揭发她，也被陛下打入了天牢！现在生死不明，又无确凿证据，真是岂有此理！”


    “如此说来，此女更不能留！这样心狠手辣的女人，怎堪为一国之母？”


    “是啊，此女明明以酷悍闻名，可陛下还对其言听计从，大绍危矣！”


    “陛下就是从小受了她的蒙骗，所以才会沦落至此！要是谁能点醒陛下，或干脆杀了此女，那就好了！”


    “杀了她？谁敢杀她，谁能杀她？”


    “难不成，就要我们眼睁睁看着这样一个作恶多端的女子大权在握，狐媚惑主吗！”


    只听中气十足的一声厉喝：“都住口！”


    原本嘈杂的酒楼霎时安静了下去，所有人不由都停住了动作，诧异地望向角落里独坐的男子。


    那男子一身素色布袍，制式虽考究，但布料绝非上等，他蓄着短短的胡髯，脸上几道皱纹，动气时横眉怒目，瞧起来十分不好惹。


    酒客们正在面面相觑之间，那些围聚的白衣书生已经认出了他，震惊地“啊”了一声：“是都察院的赵朴赵大人！”


    赵朴在民间素有威望，尤其是在读书人里，更是才华横溢与不惧天威的代表，是以那些书生纷纷激动地站了起来，走到他身旁行礼：“学生见过赵大人！”


    赵朴放下手中淡酒，站起身来，重重拂袖道：“既是自称学生，便该知道，这世上要学习的道理还有许多，岂可道听途说，肆意表论？”


    书生们茫然片刻，呆了好一会儿，才反应过来他在说什么。


    “赵大人的意思是……”有人愕然道，“我们方才说戚卓容，说得不对吗？”


    赵朴冷笑一声：“岂止是不对，简直是大错特错！”


    酒楼里的人都惊呆了，万万没想到，一向以刚正不阿为人称道的右都御史赵朴，竟然会替大逆不道的戚卓容说话。


    书生们年轻气盛，闻言顿时不服：“不知学生们方才所言，有何处大错？那戚卓容女扮男装，欺上瞒下，将天下人玩弄于鼓掌之间，难道不该杀？”


    更有甚者，目露怀疑，话？难不成，赵大人也早知她是女子？”


    “我并不知！”赵朴昂然道，却丝毫不减底气，“她女扮男装，固然有错在先，欺上瞒下，也自该受惩。但是功过相抵，岂可由尔等乱判死罪！”


    “功过相抵？”有人高叫起来，“她一个东厂督主，何功之有？”


    “何功之有？最大的功，便是提出了清丈令！”赵朴道，“不错，这清丈令乃是由戚卓容提出，陛下采纳，诸位扪心自问，这清丈令，难道推行得不好吗！”


    这座酒楼并不是什么上等酒楼，往来的多是平民百姓，清丈令清查的大多是勋贵私占的土地，百姓们拍手叫好还来不及呢，又怎么会说它不好？


    只是……这清丈令，竟然是戚卓容提出的？怎么可能？


    “休要诓我们！”不少人狐疑地说，“赵大人，我们敬您，乃是因为您这么多年，都一直辛勤为民、仗义执言，可您若是……”


    “这又不是什么秘密。”赵朴冷笑道，“朝中为官者，都知道这件事。戚卓容因此受到了多少人的冷嘲热讽与暗中刺杀，你们当然无从得知。之所以秘而不宣，自然是因为大家都知道，这桩事只能在朝中流传，一旦被民间所知，民间对东厂的风评必然有所转变。清丈令期间，各地多有山匪流寇冒充东厂作案，东厂为此痛下杀手，震慑全国，诚然，我并不赞同这种方式，但这无疑确实是最有用最快速的解决办法。”


    “平日不见赵大人给戚卓容说话，怎么如今突然开口？”


    “自然是因为污言秽语，听不下去！”赵朴怒道，“我并非是要干涉尔等议政，实在是尔等之嘴脸令人作呕！”


    他指着先前那几个开下流玩笑的平民男子说：“瞧瞧尔等几人，肩不能提，手不能扛，连男子汉最基本的气概都无，哪来的脸面嘲笑习武的女子？尔等粗言鄙语，大放厥词，可见并未受过诗礼熏陶，又何来的勇气讽刺武库司郎中之女？尔等既然知晓陛下意欲娶其为后，便也该知道此女实则出身清白，其父一生清廉，到头来却含冤而亡，当年大案牵连数百人众，悉由此女一人担起，沉冤昭雪，挽救无数人命运！你扪心自问，若是你，你有这样的胆识吗！燕氏其情可悯，其罪可恕！更何况——”


    他话风一转，看向那几个书生：“你们说她作恶多端，那且说来听听，她到底做过哪些恶！”


    “这还用问？当然是……”本来气势汹汹想要辩论的书生忽然卡了一下，“她、她残害忠良！”


    “残害了谁？”


    “刘尚书！”


    “刑部都尚未出结论，你是比刑部更了解此案？”赵朴拧眉，“还残害了谁？”


    又有人迟疑道：“内阁宋大人？”


    赵朴哼了一声，言下之意十分明显，这个人都还不一定死了呢，如何就成了被残害的忠良？


    还有人梗着脖子道：“就算以上那些尚无定论，她心狠手辣，杀人如麻，这是事实罢！”


    “确实是事实。”赵朴点头，“来，说说看，她杀的是什么人？”


    “……”


    众人你看看我，我看看你，一时之间竟举不出例子来。


    他们这才发现……好像自己，也并不清楚戚卓容都杀过谁，略有耳闻的几个，还都是板上钉钉的罪大恶极之徒。至于心狠手辣，好像……也并无确凿证据说她滥杀无辜，她至多就是作风过于阴毒罢了，但她的阴毒，似乎也没有用在普通百姓身上。


    “看不惯戚卓容的大有人在，若是不喜她的作风，大可就事论事，何必扣上多余的帽子！”赵朴斥道，“若你们是在朝为官，我还可与你们仔细论道一番，看看是否是我忽略了什么。可你们尚是白身，根本没有与她接触过，从头到尾，都只是道听途说，妄加揣测。难道你们做学问也是如此随意吗！往后得了功名，也要如此听从流言断案吗！”


    被他这样一骂，许多书生都不由羞愧地低下了头。


    还有不怕赵朴的百姓在喊着：“赵大人，我就想问问，既然你也认为此女行事凌厉，那你莫非也觉得她可堪为国母吗？陛下喜欢她与否，我们可不在意，她要是当个女官，或许也有可取之处，但眼下竟然要选她当皇后，我们心里慌乱，不是很正常吗！自古以来，哪有这样的女子当皇后的！”


    或许是近来东厂沉寂，朝廷更无人管束言论，现在的人们，竟然都敢对着皇帝的家事指手画脚了。


    赵朴则道：“立后与否，牵涉甚广，我不予置评。她成也好，败也好，都非我所能干涉。你们觉得她不堪为后，当然有你们的道理，我不会横加指责。但你们在此恶语相加，散布谣言，我既然听见了，就不能坐视不理！”


    说罢，他便往桌上放了一串铜钱，负手而去。


    有人还不甘心，高声叫道：“赵大人，你今日公然为戚卓容出头，你就不怕污了自己的名声吗？”


    赵朴脚步一顿。


    酒楼门口，他一半站在檐下阴影中，一半站在淡薄阳光下。酒楼内落针可闻，半晌，才听他道：“我赵朴这前半生，名声确实是由我一人挣来，但这后半生的名声，却非我一人所得。若是连命都没有了，还要这虚名有何用？”


    “赵大人……此言何意？”


    “多年前我遭奸人构陷，险些死于狱中，若非戚卓容主动相助，不会有我平反之日。而我辞官离京，若非是戚卓容迢迢相追，苦口相劝，也不会有我归朝之日。你们加给我的这些好名声，如果不是戚卓容，根本就不会存在。”他淡淡道，“我替她说话，并非是出于报恩——我赵朴从不因公徇私，都察院中那么多御史，照样弹劾她不误。我今日说这些，只是觉得，如果有些东西不让你们知道，对她来说，太不公平罢了。”

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