几日后,日夜兼程的禁卫军终于抵达了顺宁府，而新上任的巡抚也快马加鞭一起赶了过来。


    顺宁府的消息一出，京中震动。对外虽是声称此乃东厂奉命所为,但那个传说中的“贵人”不是天子，又能是谁？


    竟然为了查案,特意将满朝文武都骗了过去！


    新巡抚原是户部一名郎中，是由赵朴举荐提拔上来的,为人正直可靠，很得裴祯元青眼。抵达顺宁府后,立刻便来拜见裴祯元。


    裴祯元与他闭门交谈的时候,戚卓容则在大牢内点了油灯端详孙堂的身体。先前涂的油已经失去了效力,他浑身是血地躺在案板上，伤口因为没有处理,又是夏天，已经开始溃烂腐臭。


    周围有细小的蚊虫飞舞，孙堂双眼浑浊,目光已经失去了一切波动，他不再愤怒,不再怨恨，不再萎顿，只是奄奄一息地开口：“杀了我……”


    他只要视线稍一下移,就能看到自己翻卷的皮肉，每天睁眼闭眼，鼻尖全是萦绕不去的臭味与腥气。他恶心这样的自己,恶心活下来的每一天，他现在终于知道，东厂最酷烈的刑罚,不是受刑的当下，而是受完刑后的每一天，都生不如死。


    戚卓容笑道：“快了，别急。”


    她搁下油灯，坐在旁边干净的椅子上，看着孙堂面目全非的身体，就像在看砧板上片好的鱼。


    牢房里只剩下孙堂粗浊缓慢的呼吸声。


    过了片刻，远处的大狱门响起铁锁打开的声音，长长的过道那头，有人提着灯缓缓走来。


    新上任的巡抚目不斜视，径直走到最深处的牢门前，朝里面坐着的人拱了拱手：“戚大人。”


    戚卓容起身，回礼道：“岑大人。”


    两人在京中时就见过，虽谈不上熟络，至少也算是客气。


    “陛下说，你们明日便将启程回京，孙堂的事就交由我处理。”岑巡抚忍不住往里看了一眼，顿时一惊，连带手里提灯的烛火都晃了一下。


    “让岑大人受惊了。”戚卓容微笑道，“只是这孙堂实在罪大恶极，甚至还意图刺杀陛下，却拒不认罪，只能出此下策。”


    岑巡抚忙道：“我都已知晓，只是确实从未见过这样的……人，因此才一时失态，望戚大人莫要见怪。”他早知东厂酷悍之名，只是从未亲眼见过如何上刑，这次一见，顿感开眼。


    “岑大人是文官，这样的情景自然见得少，也没有必要常见。”戚卓容说，“这孙堂杀不杀，何时杀，都是陛下一句话的事，却把他留到现在，岑大人可知是为何？”


    岑巡抚很是谦卑：“愿听戚大人指教。”


    “郑知府和孙堂皆已倒台，这顺宁府亟需一个能管事的官员。但顺宁府中积弊甚多，想改并不是一蹴而就、立竿见影的事，而你这个新上任的巡抚，若是不能以最快的效率获得民心，你想要改变恐怕并不容易。”


    岑巡抚是个聪明人，戚卓容稍一点拨，他便立刻明悟：“多谢戚大人提点！”


    “不必谢我，是陛下给了你这个机会。”戚卓容道，“岑大人，这外派的官员，比起京中忙于党派倾轧来，有时候还更能有一番作为。”


    岑巡抚不由肃然。


    他拱手目送戚卓容离去，对着案上不成人样的血人看了半晌，直到看得心中不再发憷，这才招了人，命令道：“传令下去，孙堂刺杀朝廷命官，滥杀百姓，贪污受贿，于明日未时在菜市口开铡处斩。各坊百姓需在今日酉时前各推举出一名成年男子，届时不设铡刀手，而是由这些百姓推举出的男子来共同开铡。”


    衙役得了令下去，岑巡抚负手缓缓踱到孙堂旁边，孙堂看着他，奄奄一息，脸上没有任何表情。


    “孙公公。”岑巡抚若有所思道，“你若有戚大人一半的脑子，也不至于是这个下场。”-


    次日一早，岑巡抚于府衙门口恭送裴祯元回宫。


    他来时一身布衣，一匹马，一双脚，回去时倒是身着薄锦轻纱，马车四围镶金嵌宝，车前有一队禁卫开道，车后又有一队禁卫负责护送，还有司徒马和拾肆，各占马车一边，随时听候吩咐。


    百姓们被提前告知了不得出门，却又按捺不住好奇心，有离得近的，便开了窗子偷偷去看，咋舌道：“好大的阵仗，不知是哪位皇亲国戚？”


    “管他呢，总之是替皇帝查案来了。”另一人道，“哎，你看那队伍后头，还有一辆囚车呢！”


    “让我看看！天哪，那里面的人，是郑知府吧？啧啧啧，真是拔毛凤凰不如鸡啊！”


    “什么知府，早不是知府了！”另一人幸灾乐祸地笑起来，“看来是要被贵人亲自押送回京了，活该！”


    岑巡抚立在马车旁，朝马车恭敬一揖，轻声道：“臣恭送陛下。”


    马车内传来裴祯元的声音：“一个月后，朕要看到顺宁府的变化。”


    “是！臣幸承皇恩，断不敢让陛下失望。”


    裴祯元道：“走罢。”


    司徒马轻踢马腹，喝道：“起驾！”


    岑巡抚站在原地躬身送了许久，直到帝王的御驾消失在街道尽头，他才有些疑惑地发现，怎么今日没见到戚卓容戚大人？


    同样的问题，也在拾肆心头徘徊。马车行至中午，车队停下暂歇时，拾肆一边啃干粮，一边按捺不住地靠到司徒马身边问：“大人，你知道督主去哪儿了吗？”


    司徒马心道，这问题恐怕只有陛下才能回答你了。他心里隐隐有一个猜测，但他不愿意相信。


    “可能陛下另有要事交代罢。”


    他敷衍完了拾肆，一个人左思右想了好一会儿，还是忍不住在马车外道：“臣求见陛下。”


    “进。”


    司徒马掀了车帘走进车厢，顿感一阵清凉。他往冰鉴旁蹭了蹭，瞧见裴祯元正在饮一碗清粥，面前案上放着一碟凉糕还没人吃，便很不客气地伸手拿了一块塞进嘴里。


    裴祯元眼神一滞。


    司徒马嚼了一半的腮帮子也不由停下，迟疑心虚道：“……不能吃吗？陛下？”


    在人前，他们是君臣，但是人后，司徒马一向没规矩。


    “无事，你吃罢。”裴祯元闷声道。


    他只是忽然想起很久很久以前，那时候他还是太子，戚卓容还只是个救驾有功的小太监。从行宫扶灵回京的路上，他喊戚卓容上车，戚卓容是那样的小心谨慎，没有他的允许，绝不敢坐下，也绝不敢动桌上的食物。


    时光一晃，他身边的人倒是越来越放肆了。


    “戚大人去哪儿了，陛下？”司徒马咽下糕点，小声问道。


    裴祯元眼神一暗：“不知道。”


    “不知道？”司徒马面色古怪，“你都不知道他去了哪儿，那世上还有谁知道？”


    “她爱去哪儿，就去哪儿。从此以后，朕都管不着。”裴祯元喝完最后一口清粥，搁下碗。


    天气热，没有胃口，吃不下别的东西。


    司徒马闻言眼前一黑，双手合十，祈求道：“求求你，陛下，告诉我，是你们吵架了，而不是他辞官了，真把东厂撂给我了。”


    “很遗憾，我们没有吵架。”裴祯元以手支颊，沉沉地望着他，“她就是走了——这是朕早就答应她的。”


    司徒马捂住耳朵，像个怨妇一样低声哀嚎：“不——我不信——你一定是在骗我——”


    可恶啊，戚卓容这个人，好歹同僚几载，也算是生死相交过，怎么临走都不来跟他告别一下！不告别也就算了，还真的把这个摊子甩给他！把他当什么，工具人吗！


    裴祯元不理会痛苦消沉的司徒马，撩起帘子，望着车窗外的湖光山色。


    此时此刻，她在做什么呢？


    昨夜，戚卓容敲响了他的房门，告诉他，她身上有伤，不宜赶路奔波，而车队却得尽快回京，两相矛盾，她打算先找个地方好好养伤，就不随车队回京了。


    他听出了她的弦外之音。她不过是怕他难过，所以用了委婉一些的说法罢了。


    其实他和她都知道，她这一养伤，说不定就是“养”一辈子，不随车队回京，大约就是再也不回京。


    裴祯元沉默半晌，才说出一句：“朕知道了。”


    他其实还想再说点儿什么，比如问问她的伤势如何了，但是看到她站在面前，和昨夜那个离谱的梦重叠起来，顿时觉得什么开口的勇气都没有了。


    戚卓容走后，裴祯元一夜翻来覆去，没能睡着。


    他想，若她不是女子，就好了。那她肯定愿意留下来，在朝堂上一展宏图，也可以留在他身边，不是亲人，胜似亲人，陪他看完这大绍河山。


    可她不愿，更是不便，那他只能放手。


    早晨动身的时候，戚卓容的屋子已经空了。


    也不知道是什么时候走的。


    裴祯元无声苦笑。他在这里想这些有什么用？以戚卓容的本事，还怕不能自保吗？他除了官位，什么都给不了她，从小到大，都是她在保护自己、迁就自己罢了，如今终于有了自由，他何必要做那个恶人，再去插手别人的人生呢？


    旁边的司徒马忽然想起了什么，身子一凛，抓住裴祯元的肩膀，道：“不对啊，戚卓容不是还有个相好在京城吗？他不回去找关履霜吗？”


    裴祯元这才想起来还有这么一号人。


    裴祯元郁郁道：“你管那么多。”


    现在一回忆，他才意识到，恐怕关履霜就是最早发现戚卓容真身的人。她们身世相似，戚卓容为了不被人发现自己的身份，借关履霜打幌子，也是无可厚非。


    “我当然要管啊！”司徒马理直气壮道，“离京前我还见他去了一趟关履霜的宅子呢，没道理这么快就不要人家了啊！更何况……”


    他嘟囔了一句，裴祯元没听清：“你说什么？”


    “没什么。”司徒马扭过头。


    更何况他怀疑除了关履霜也没人要裴戚卓容——虽然他长得不错，但是，但是他是个太监啊！他不在宫里待着，难道是要在外面孤独终老吗！


    裴祯元狐疑道：“朕好像听到你在骂她。”


    “没有。”司徒马轻咳一声，“我只是在想哈，那个，没有别的意思，只是替戚卓容的将来考虑一下哈，毕竟他是个太监来着，无妻无子，住在宫外面，将来靠谁养老呢？”


    就好像被人当头浇了一盆雪水，裴祯元面色顿僵。


    这个问题，他竟然从来没有想过。


    戚卓容这样的人，将来……也是要嫁人的吗？！

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