戚卓容知道此次回京途中势必不太平,但她没想到上路第三天就会遭到行刺。


    彼时，她正在驿站的屋子内擦洗身子，忽听得头顶瓦片一声轻响,她抬手抓起架上外袍一裹，衣袂飞扬间,一丝闪光如流星般窜出，只听屋顶上传来一声闷哼,而后便是骨碌滚下的声音。


    驿站外全是守卫的兵马，受了伤的刺客很快就被捉拿住。


    戚卓容穿好了衣服出去,梁青露已然提了剑横在刺客颈上,厉声道：“你是何人,受谁指使？”


    戚卓容抄着袖子，闲闲靠在二楼栏杆上,笑道：“梁大人，你们这防守不行啊，人都到我屋顶上了,若不是我随身带了把暗器，恐怕今日小命就要不保。”


    甘州总兵也从屋内走出来,出了这样的事，他的脸色也很不好看：“吴佥事，这守卫是你负责,怎会有刺客出没？”


    吴佥事正是先前朝廷派来的人，见状三步两步上前，拱了拱手道：“是卑职办事不力,卑职这就审问刺客。”


    梁青露冷笑道：“吴大人忙得很，还是我来审罢！”说着她将剑抵得深了几分，阴恻恻道,“你行刺戚大人，意欲何为？”


    那刺客被扯下面罩，长着一张平平淡淡的脸，望向二楼的戚卓容时，眼中却有几分困惑：“你真是戚卓容？”


    戚卓容嗤了一声：“难不成你是？”她扶着楼梯悠悠走下，道，“连要行刺谁都搞不清楚，亏你还来做刺客。说罢，你为什么要杀我？”


    那刺客咬了咬牙，眼见自己是跑不掉了，猛地道：“戚卓容虽是个阉人，但我明明——”


    嚓！


    戚卓容指尖柳叶镖一转，冷着脸道：“这人说的话我不爱听，我把他杀了，诸位没有意见罢？”


    堂中几人看着胸口鲜血淋漓的刺客，四下沉默——当着戚卓容的面喊阉人，是嫌自己命长？


    只有吴佥事说了一句：“这刺客来历不明，还需要仔细查验。”


    “那吴大人就请便罢。”戚卓容转身上楼，没走几步忽然又停下，回头对梁青露挥了挥手里的薄刃，“这柳叶镖用着甚好，还要多谢梁大人割爱。只是快用完了，不知您那儿还有么？”


    梁青露没好气道：“没了！依戚大人这种用法，有十箱也不够！”


    戚卓容遗憾地走了。


    次日一早，大家整队出发，戚卓容策马到吴佥事身边，问道：“吴大人昨夜可查出什么来了？”


    “这刺客身上干干净净，什么痕迹也没有，查不出来历。”吴佥事摇头叹息，“戚大人还是心急了些，总该从他嘴里问出点什么，再杀了不迟。”


    戚卓容皮笑肉不笑：“我这个人心胸狭隘，他冒犯我在先，我留不了他。反正一击不成，还有下次，说不定能从下一个刺客口中问出什么呢，吴大人说是吗？”


    吴佥事道：“戚大人说笑了，此次确是吴某办事不力，才让刺客混了进来。不会有下一次了。”


    吴佥事很快被总兵叫走，梁青露见她身边没了别人，才状似无意地靠了过来，低声问道：“你昨夜为什么突然动手？”


    戚卓容言简意赅：“他欲偷袭时，我正在擦洗。”


    梁青露恍然。


    虽然戚卓容行走在外无法沐浴，但至少也得擦擦身子，外袍褪去后只剩了裹胸，不知被那刺客看到了多少，赶紧灭口才是上计。


    “你杀得太着急，不知道姓吴的有没有看出来。”梁青露忧虑道。


    “不杀也得杀了。”戚卓容说，“至于姓吴的，我们静观其变罢。”


    那刺客话没说完就被她一镖杀了，他究竟想说什么，可猜测的方向有很多，吴佥事一一排查下去也得耗费不少时间。


    这一路上带了不少瓦剌上缴的战利品，行路并不快，将近一月才走到京畿。军队驻扎在城外，不得入内，只有几位将领可以于次日进宫觐见天子。


    戚卓容站在城楼下，望着那熟悉又陌生的匾额，一时间有种时空倒转之感。她离开时正值严冬，京中北风封裹、疏冷萧瑟，如今归来已是早春，处处可见新绿嫩红，暖意融融，看了便叫人心生欢喜。


    “你还不走？”梁青露在身后道。


    戚卓容回头笑了笑：“走了。”


    她与他们不是一路人，既然已经到了皇城脚下，就应该即刻入宫，不需要等到明日。


    “娘娘，戚卓容回来了。”


    慈宁宫中点了新调的熏香，太后本在闭目养神，闻言不由蹙了眉头。


    她缓缓睁开眼睛，叹了口气，道：“人在哪里？”


    “在东华门外。”柏翠回答，“是让他先去见陛下，还是来见娘娘？”


    “他大约并不想见我，一心奔着皇帝去了。”太后捞起手边的茶盏，轻啜一口，“既然如此，就让他去见罢。陛下现在在做什么？”


    “似乎是在午睡。”


    太后笑了笑：“那就更好了。传下去，陛下午睡，任何人不得打扰。”


    戚卓容跟着引路的太监一路疾行，面上端庄淡然，心底早已风起云涌。


    三年多前，她离京离得太过仓促，很多事情都来不及布置，到了漠北后才发觉自己几乎是孤立无援。没有人可以给她传信，她对京中的消息可谓是一无所知。谁升了、谁贬了、谁病了、谁死了，她一概不知，就连小皇帝现在长成了什么性格，她也完全不知道。


    梁青露说她这样很危险。圣心难测，遑论只是个半大孩子。她依靠一些奇技淫巧博得圣宠，将来也一定会被其他人取而代之。


    可她能怎么办呢。她曾经也试图培养自己的势力，可这不是还没成熟，就被迫前往漠北了吗。少数几个信得过的人，还没有本事能千里迢迢不引人注目地往漠北递消息。


    她只能赌，赌这三年多来，小皇帝还记得她的好处。倘若他对她已经失去了兴趣，那她也有别的办法重新让自己有用起来。


    行至英极宫前，尚未进门，便觉微风拂面。早春梅花的淡香迎面而来，院落中处处可见初红叠翠，生机盎然，与她走时大不相同。


    引路太监到此停步，她不动声色地走进宫院，便见寝殿大门紧闭，一人着深绯色圆领袍拾阶而下，圆圆的脸上堆出一个热切的笑来：“戚公公！您可总算是来了，咱家等您等了好久！”


    戚卓容盯着他瞧了半晌，面上才浮出一个恍然的笑来：“你是钱雀儿？多年不见，竟然长这么大了。”


    她还以为是谁取代了她的位置，原来是从前在她手底下驾车、给她做脚凳的小太监。


    听到这个称呼，钱雀儿脸上笑意僵了僵，而后哎呀一声，说：“陛下嫌咱家这个名字小气，给重新赐了个，如今咱家叫钱鹊，喜鹊的鹊，可不是那小麻雀儿了。”


    喜鹊就喜鹊罢，反正都是小鸟。想往上爬是人之常情，爬成功了心生炫耀也无可厚非，戚卓容不欲与他在这种话题上纠缠，便朝他拱了拱手：“钱公公，咱家随漠北军一道回来，如今急着向陛下复命，不知陛下现在可忙？”


    钱鹊伸出食指抵住嘴唇，摇了摇头：“陛下正在午歇，戚公公不如稍等片刻？”


    戚卓容：“陛下昨夜没休息好？”


    “那倒不是，陛下最近一年养成了午歇的新习惯，戚公公先前随军在外不知道，如今回了宫里，可要记住这一点。”钱鹊望了望日头，“陛下刚歇下不久，可能得辛苦戚公公在此多等一会儿了。”


    戚卓容笑道：“本就是做奴婢的，何来辛苦一说。”


    她便走到一旁，静静立在廊下，等着小皇帝醒来召见。


    她是目不斜视，却难免引起宫中其他人注意。许多人还记得从前戚卓容的隆宠，如今见她一身青灰与钱鹊站在一块儿，心中不免犯起了嘀咕。


    远远的角落里，有洒扫宫女躲在盆景后悄声说话：“那个人是谁？怎么连钱公公都对他如此客气。”


    “你刚来没见过，他就是戚卓容，好几年前庞王造反的时候，救过当今陛下一命，后来被派去甘州做了监军。”年长些的宫女压低声音与她咬耳朵，“你别看钱公公如今风光，想当年也不过是给戚公公当脚凳的。”


    “啊？”小宫女吃了一惊，“那他如今回来了，这宫里头还有钱公公的位置吗？”


    “这可说不准，都三年多了，变化太大了。圣意岂是你我能揣摩的？”大宫女抿着嘴笑了笑，“不过戚公公去了一趟甘州，看起来与从前不一样了。”


    具体哪里不一样，她也不是很说得上来。可能是肤色被晒得深了一些，也可能是长高了一些？她有些记不清了。想再提点小宫女几句，一扭头却发现她正抱着笤帚杆，眼神直勾勾地从盆景缝隙中穿出去，钉在戚卓容身上，喃喃道：“他真好看，和别人不一样。”


    大宫女一巴掌拍在她脑后，低斥道：“胡思乱想些什么？再好看也是个太监，你想和他当对食？”


    小宫女委屈地收回眼神：“没有。”


    “干活去！”大宫女赶她，“待久了当心被发现！就算戚公公不生气，钱公公也要生气的！”


    因是早春，尽管午后阳光灿烂得让人眯眼，但晒在身上也不觉得热，只是微微有些暖意。戚卓容许久没有如此端正地站过，时间久了便有些僵硬，她刚动了动脖子，便听到边上钱鹊道：“戚公公可是乏了？这也是没有办法的事，既然回到了宫里，那咱们也只能按着宫里规矩来。”


    “钱公公说的是。”戚卓容道，“只是过去多久了？将近半个时辰了罢？陛下平时也都睡这么久吗？”


    钱鹊一怔，而后迅速恢复正常道：“陛下近来忙着瓦剌投降的事，说不定是累着了。戚公公不必着急，陛下并不是因为对你有意见才不召见你的。”


    “咱家并无此意，钱公公多虑了。”戚卓容说，“这宫里头日子闲逸，站多久都无妨，总比在那漠北动刀动枪的安全。咱家感恩还来不及，又何来着急之说呢。”


    钱鹊扯了扯嘴角。


    又过了片刻，连钱鹊也隐约觉得不对劲儿了，上前轻轻敲了敲门，在外唤道：“陛下起身否？可要奴婢伺候？”


    寝殿里一点动静也没有，仿佛里面的人真的在熟睡。


    钱鹊抬头看了看日头，沉吟了一会儿，略抬了声音道：“陛下，那奴婢先进来伺候了。”


    等了几息依旧无回应，钱鹊便轻手轻脚地推门进去，结果没走几步，屋中便传来他的一声惨叫：“刺客！有刺客！”


    戚卓容一凛，率先冲入了殿中。


    钱鹊跌坐在地，惊恐地睁大了眼，他所望的方向，小皇帝正以一种昏死的状态被人从床上拖起来。他颈部横着一柄雪亮的匕首，匕首的主人手指修长，身形高且痩，整张脸被一块薄薄的面具覆住，只余瞳孔锐利：“再往前一步，我就杀了他！”


    闻讯而来的禁卫将大殿团团围住，却碍于他手中皇帝不敢轻举妄动。


    他一步步往前走，禁卫们就一步步往后退，就连钱鹊，也在几次试图站起来失败后，索性撑着地面一点点往后挪。


    唯有戚卓容岿然不动。


    “放开陛下。”她开口。


    “以为我傻？”刺客哼了一声。


    “你所求什么？”


    “你不必知道。”他一只手从小皇帝肋下穿过，将他提起，另一只手则持匕一直停留在他颈侧，“让开。”


    他手腕一动，匕首便在小皇帝咽喉处拉出一条薄薄的血线。


    “陛下！”钱公公大惊失色。


    戚卓容瞳孔一缩，就见小皇帝似乎是被生生疼醒过来，懵了一瞬，而后脸色惨白道：“怎么回事？你是谁，胆敢挟持朕？”见刺客不为所动，又连忙道，“都退后！退后！”


    禁卫们你看看我，我看看你，一点一点艰难地退出了大殿。


    刺客挟持着小皇帝来到空旷的庭院内。院外不知何时又来了一圈禁卫，密密麻麻严阵以待，还有弓箭手，已然攀上了院墙，张弓搭箭，随时准备射出满弓。


    小皇帝挣扎着喊道：“别乱来！朕还活着呢！”


    刺客回首望了望屋顶，似乎是在计算自己上去的把握。就在这时，一道凌厉剑锋从身后攻来，刺客倾身一避，匕首压得更深，鲜血争先恐后地渗了出来：“你就不怕我真杀了他？”


    戚卓容冷笑道：“你试试看。”


    她手腕一旋，临时从侍卫那儿抢来的长剑仿佛天生就是她的兵器一般，冷铁割开面具，刺客一惊，连忙动手去按住。他一收手，戚卓容就趁机将小皇帝夺了过来，目光在他脖颈处的伤痕上停顿一瞬。


    刺客见已经失利，纵身一跃，如腾云一般上了大殿屋顶。


    霎时，万箭齐发，咻咻的风声中裹着小皇帝的嘶叫：“留活口——”


    他这么一喊，倒叫弓箭手不敢再轻易动作——那刺客轻功惊人，上蹿下跳，谁知道哪一箭会不会正好射中要害？


    戚卓容以剑作支，让小皇帝半靠在自己怀里。她皱着眉还未开口，就见旁边的钱鹊一把鼻涕一把眼泪，连滚带爬地扑了过来：“陛下啊……”


    小皇帝恍若未闻，不顾尚在流血的伤口，抓住戚卓容的袖子，望着她道：“你不去追？”


    “追刺客轮不到奴婢，陛下安危更重要。”戚卓容沉声道，“焉知此处不是声东击西，还有其他埋伏？”她转头看向钱鹊，喝道，“还不去传太医！”


    钱鹊一愣，被戚卓容用那种凌厉的眼神注视着，久违的战栗感涌上心头。他踉跄奔出去喊太医，中途还摔了一跤。


    戚卓容盯着小皇帝的伤口，因不知那匕首是否有毒，她也不敢擅自包扎，只能保持着这个半跪的姿势，让虚弱的他倚得更容易些。


    “戚卓容……”小皇帝看着她，脸色虽白，眼神却亮。


    “奴婢在。”


    他忽而笑了，颈上的鲜血缓缓滴落，浸染了石砖缝隙里的落梅花瓣。血的味道混合着梅香，在阳光下透出一种热切又清冷的古怪气息。


    戚卓容垂眼与他对视，这才惊觉多年不见，他其实已经大变了模样。


    他已经十二岁，两颊褪去了幼童特有的饱满丰肥，显出柔和流畅的线条来。身量也抽长了不少，若是站直，说不定比自己下巴都要高了。


    他还穿着雪白的中衣，乌黑的头发散乱地铺在身后，眼瞳因失血显得微微迷蒙，却又因为在笑，而生出一种稚嫩的笃定来。


    少年天子撑着她的膝盖，喘了口气，慢慢站起身来。众目睽睽之下，他抬手抹了一把脖颈，对着指缝间的血迹看了看，一字一顿道：“戚卓容，救驾有功，当赏。”

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