第三皇女佩妮亚回到了克洛艾尔皇室。
距佩妮亚皇女离开皇室前往西尔维尼亚学院已经一年半了。
她总是以美丽的姿态在皇室中漫步，慈爱地关怀仆人们，赢得了所有人的仰慕。
这样的佩妮亚皇女竟然要在异乡度过长达四年的学业时光，皇室中的人们都感到非常担忧。
不过，每到假期她都会回到皇室，减轻了大家的忧虑。
这个假期也不例外。这是她进入西尔维尼亚学院后的第三个假期。
久违地见到佩妮亚皇女，近卫队士兵和仆人们都恭敬地向她行礼。
佩妮亚皇女那华丽的铂金色长发与优雅的礼服相得益彰，举手投足间充满了皇族的威严与气质。
正是大家一直仰慕的佩妮亚皇女，她像凯旋的将军一样，昂首阔步地穿过皇宫的正门，踏入最华丽的玫瑰宫，向神明特洛斯献上祈祷。
众多随从跟在身后，仿佛一支庆典队伍。
进入觐见厅后，佩妮亚在克洛艾尔皇帝面前恭敬地行礼。
“假期已至……我回来了……父皇。您身体可好？”
“真是好久不见了……佩妮亚。我的身体还是老样子……勉强撑着。大概是我不听御医的话……只顾着处理政务的缘故吧。”
“即使万国的子民都赞颂父皇的威名……若父皇的身体不安康……又有什么意义呢？”
“你说得对。不过……我的身体暂且不提……你看起来也不怎么健康啊。”
佩妮亚一时语塞。
佩妮亚皇女以华丽的装扮和威严的气质回到皇室，任谁看来都和她离开前一样美丽而仁慈。
然而克洛艾尔皇帝似乎并不这么认为，他看着佩妮亚皇女的眼神变得更加深邃。
从小看着佩妮亚长大的克洛艾尔皇帝，觉得现在的她与以往大不相同。
比如，以往佩妮亚皇女觐见时，总是兴高采烈地讲述自己的经历和新发现，而不是像现在这样关心皇帝的健康。
她总是滔滔不绝地讲完自己的故事后，才后知后觉地询问皇帝的身体状况。
佩妮亚皇女的童年并非一帆风顺。
尽管她身处权力巅峰，经历了无数宫廷斗争，但在克洛艾尔皇帝面前，她总是展现出积极开朗的一面。
正是这种坚韧让克洛艾尔皇帝对她格外器重。
然而随着在阿肯岛度过的时间越来越长，佩妮亚皇女似乎逐渐失去了那份进取心。
这是她进入西尔维尼亚学院后的第三个假期。
克洛艾尔皇帝开始为佩妮亚感到担忧。
佩妮亚逐渐改变的样子，对见惯了人间百态的克洛艾尔皇帝来说，再熟悉不过了。
“你经历了很多失败……感到挫败了吗？”
这句直击要害的话让佩妮亚皇女一时无言。
尽管她在西尔维尼亚经历了许多，卷入过各种事件。
但佩妮亚皇女发现，无论做什么，事情总是不如她所愿。
与在皇室时一切尽在掌握的感觉截然不同。
克洛艾尔皇帝并不清楚她具体经历了什么，可能是学业上的问题，也可能是人际关系或现实政治的挫败。
人的成长往往是在无数挫折中完成的，克洛艾尔皇帝深知这一点。
但看到自己的女儿走上这条艰难的道路，心中难免感到痛楚。
林顿皇太子因厌倦宫廷斗争而放弃皇位继承权。
这对克洛艾尔皇帝来说也是一道深深的伤痕，他不想重蹈覆辙。
“我果然还是不适合继承皇位。”
“佩妮亚……”
“确实……我离开皇室太久了……地位也削弱了不少。”
皇室内部的权力天平逐渐向长皇女塞拉哈倾斜。
皇室中的地位最终取决于核心官员的支持，宰相、近卫队长、骑士团长、中央总管都逐渐倒向塞拉哈。
佩妮亚身边的核心支持者几乎所剩无几，权威终究是由下属树立的。
随着支持佩妮亚的人越来越少，她与皇权的距离也越来越远。
佩妮亚深知这一点，但她并没有重建基础的意愿。
一种慢性的无力感，正在侵蚀着佩妮亚皇女。
“罗斯泰勒家族的继承人埃德·罗斯泰勒被逐出家族后……竟然站到了佩妮亚那边。如果不是来到罗斯泰勒宅邸……我根本不会知道这件事。”
当她以高贵的姿态踏入谒见厅时，仿佛室内的空气都凝固了。
由于她那特有的冰冷气质，塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔被称为“寒霜皇女”。
即使她只穿着舒适的蕾丝睡裙，坐在办公桌前，那种冰冷的气质也丝毫不减。
今年她成年了，她是克洛艾尔皇帝一男三女中第一个成年的。
成年礼结束后，她正式表明了继承皇位的意愿，但皇室中没有人对此感到惊讶或奇怪。
相反，大家都认为塞拉哈皇女是最有可能超越佩妮亚皇女的人选。
二皇女佩尔西卡在各个领域都拥有广博的知识，梦想成为一位睿智的君主。
三皇女佩妮亚则不分身份高低，包容所有人，梦想成为一位仁德的君主。
而长皇女塞拉哈，则梦想通过至高无上的权威和权力凌驾于所有人之上。
强大而稳定的国家，源于至高无上的权威和中央集权。
君主是这广阔帝国的核心，稳固地坐在权力之巅。这就是塞拉哈的统治理念。
因此，塞拉哈对权力格局的变化及其方向极为敏感。
“不过……我听说埃德·罗斯泰勒被逐出家族是佩妮亚皇女提议的。”
“应该是这样。他们本应是势不两立的仇敌才对……但在阿肯岛相处的这段时间里……究竟发生了什么……能让他们的关系变得如此亲密……甚至能让她放心地托付一封未封印的信？”
塞拉哈身旁的管家德斯特为她倒了一杯茶。
塞拉哈正在阅读克雷平·罗斯泰勒交给她的佩妮亚的信。
管家连倒茶的声音都尽量放轻，以免打扰她的专注。
这是一位极其老练的管家，他穿着整洁的西装戴着白色丝绸手套，系着红色蝴蝶结领带，胡须修剪得整整齐齐，每一个动作都充满了优雅。
管家德斯特是塞拉哈的私人别馆，鲁尔宫的管理者，已经为塞拉哈服务了17年，是她的心腹。
尽管塞拉哈只穿着蕾丝睡裙，几乎半裸，但她对德斯特的存在毫不在意。
毕竟，身份的差距太大，她甚至不把他当作人来看待。
对她来说，身份的差异就是如此。
它不仅仅是高低之分，而是人与非人的界限。
因此，除非是罗斯泰勒家族族长这样的人物，否则她根本不会在意。
她的铂金色头发与佩妮亚皇女的发色相近，但隐约带着一丝蓝调。
她将那一缕蓝调的发丝轻轻拨到一边，低声说道：“信的内容本身没什么特别的……只是向克雷平·罗斯泰勒问候的普通信件……就像每个季节都会寄出的问候信一样。”
“那么这封信……”
“没错……关键在于形式……而不是内容。重要的是……为什么在这种时候……她会通过埃德·罗斯泰勒的手送来这封信。难道她是在向外界宣告……埃德·罗斯泰勒是她的人吗？”
佩妮亚皇女是目前对塞拉哈威胁最大的人。
如果佩妮亚皇女如此努力地拉拢埃德·罗斯泰勒，塞拉哈也不能轻易忽视。
塞拉哈翘起腿，托着下巴，一只手端起茶杯，她冰冷的目光落在茶杯的边缘，修长的双腿优雅地交叉着，轻轻敲击着豪华的木质办公桌。
“他值得吗？”
这个疑问在她心中萦绕。
“我不确定。”
在评估一个人时，他人的评价固然重要，但不能成为唯一的依据。
塞拉哈是一个凡事都要亲眼所见、亲自判断的人。不过，她也会参考他人的评价。
“反正……在社交会上试探几次就知道了。今晚社交会就要开始了。”
“礼服要如何准备……塞拉哈皇女殿下？”
“交给你了。”
罗斯泰勒宅邸的社交会持续五天，越到后面越盛大。
据说最后一天会利用整个大花园举办一场盛大的宴会。
毕竟，参加的名流们都是忙得不可开交的人物，很难同时聚齐。
因此，最后一天的宴会是为了让大家齐聚一堂。
五天的日程并不复杂，晚上会有派对、社交活动和晚宴。
上午则是休息时间。
下午，贵宾们会私下会面，无论是在私人房间、宅邸花园还是凉亭，志同道合的人都会聚在一起交谈。
到了晚上，大家又会聚在一起参加社交会。
这样的日程重复五天，随着人数增加，场面会越来越热闹。
“第一天到达的人都有谁？”
“除了塞拉哈皇女殿下……没什么特别有名的人物。扎赫尔边境伯爵和布鲁姆里弗家族的族长西尼尔·布鲁姆里弗……其他大多是想要拓展人脉的小贵族。”
德斯特递给她一份文件。这是德斯特整理的访客名单。
德斯特剔除了无关紧要的小贵族，列出了塞拉哈需要关注的人物及其到达时间。
“马格努斯军团长第三天到……克拉丽丝圣女第二天到……投资者罗兰德第三天到……”
北方草原防线的副指挥官福尔克斯也将和马格努斯军团长一同到达，他已经是塞拉哈的势力之一。
马格努斯手握重兵，塞拉哈迫切希望与他建立联系。
此外，特洛斯教团的大主教塞缪尔也确定会出席。
当塞缪尔接替被逐出教会的贝尔迪奥大主教时，塞拉哈曾欢呼雀跃。
塞缪尔在担任主教时就欠了塞拉哈许多人情，他掌权后，塞拉哈与特洛斯教团的关系更加稳固。
作为特洛斯教团的大主教，塞缪尔可以直接与圣女克拉丽丝沟通，并积极表达自己的意见。
这次会面是巩固这一联系的绝佳机会。
埃尔特商会的投资者罗兰德也必须看塞拉哈的脸色行事。
塞拉哈曾多次迫使埃尔特商会克洛艾尔分部重新审查免税法案，并随时可以利用皇室权力压制他们。
如果运作得当，这次机会还可以与罗兰德的直属上司，商会的实权人物洛特尔·凯赫伦建立联系。
“问题是炼金术城市克雷特那边……”
塞拉哈翻阅文件，将垂下的头发撩到耳后。
炼金术大师巴尔贝恩来自炼金术之地克雷特，她与他没有任何交集。
巴尔贝恩是一个隐居的研究狂，但是她必须从零开始建立与他的联系。
“要准备礼物吗？我听说炼金术士更喜欢实用的礼物……而不是仪式性的礼物。用试管或消耗性炼金术用品精心包装的礼物……应该会让他们有好感。”
“现在准备还来得及吗？这里是罗斯泰勒领地。”
“巴尔贝恩先生第四天到……时间上应该来得及。”
“那就拜托了。”
说完，塞拉哈放下了文件，她翘起的腿轻轻摇晃，冷冷地笑了。
“今晚……我要和那位了不起的布鲁姆里弗家族族长好好聊聊。”
当然，这是今晚社交会上的事。现在还是中午。
“不过在那之前……嗯……”
轰！
幻术魔法召唤出的十几只狼瞬间被火焰吞噬，消失无踪。
紧接着飞来的冰矛也在成形的一瞬间被庞大的魔力吞噬。
这是一次相当认真的魔法对决。
白发的中年女性，布鲁姆里弗家族的族长西尼尔·布鲁姆里弗。虽然内心震惊，但表面上依然保持镇定。
“结束了吗？”
罗斯泰勒家族中央花园一角的决斗练习场。
在那里，挡下西尼尔所有魔法的少女正打着哈欠，她将美丽的白发优雅地束起，正是露西·梅里尔。
罗斯泰勒家族的人们聚集在周围观看这场决斗，一旁摆放着茶点，还有遮阳的木制看台，一切都充满了古典气息。
克雷平·罗斯泰勒坐在中央，旁边是他的孩子们，埃德和塔雅。
西尼尔感叹道：“连一点擦伤都没有……”
帝国最大的魔法名门，布鲁姆里弗家族。
这个家族专注于实用战斗魔法，而不是深奥的学术研究。
为了胜利，他们甚至会使用一些阴险的魔法，因此布鲁姆里弗家族在帝国内被称为“女巫之家”。
据说，西尼尔年轻时曾用诅咒魔法让一整支敌军陷入疯狂，至今仍被人津津乐道。
然而在纯粹的力量面前，所有的诡计都显得微不足道。
尽管难以置信，但西尼尔感觉到，露西的魔法实力远超自己，甚至达到了帝国顶尖强者的水平，而她仅仅是个学生。
西尼尔咽了咽口水。
这场决斗是她主动提出的，去年寒假时，西尼尔就听说了新生露西·梅里尔的事迹。
现任西尔维尼亚魔法部四年级首席，特蕾西亚娜·布鲁姆里弗和她的双胞胎妹妹佩特里西亚娜·布鲁姆里弗，她们都是布鲁姆里弗家族的成员，西尼尔的孩子。
这对双胞胎姐妹在假期回家时，整天谈论露西·梅里尔，让西尼尔也想亲自试探她的实力。
结果远超她的想象，西尼尔甚至无法在露西身上留下一道擦伤。
西尼尔流着冷汗点了点头。
露西却连一句“辛苦了”都没说，直接转身打了个哈欠，然后她无视周围的目光，径直走到埃德·罗斯泰勒身边，坐上了他的膝盖，把头埋在他胸前，开始打盹，仿佛刚才的威风只是幻觉。
“你交了个特别的朋友。”
“是的……她很特别。”
连克雷平也不得不承认。露西的表现远超预期。
西尼尔·布鲁姆里弗是连皇室最强大的魔法师都认可的人物。而露西显然已经超越了学生的水平，甚至跻身帝国顶尖强者之列。
她的年龄甚至还未成年，没人知道她成年后会变成怎样的怪物。
“感谢您安排这场有趣的决斗……克雷平公爵。我的孩子们对她赞不绝口……所以我一直想亲眼看看她的实力。”
“不必在意。我也觉得不虚此行。”
西尼尔恭敬地鞠躬。
克雷平则温和地回应：“虽然第一天来的人不多……但今晚会有一场相当豪华的社交会……请尽情享受。”
“是……非常感谢。”
西尼尔带着茫然的表情，深深鞠躬。
克雷平送走西尼尔，抿了一口茶，目光落在埃德怀中熟睡的露西身上。
露西的实力确实超出了他的预期。
而且她在贵族中毫不怯场，反而悠闲地打着盹。
拥有如此强大的力量，这种态度并不算傲慢。
克雷平终于意识到，露西的自信并非虚张声势。
“她现在看起来很累。”
“她本来就爱睡觉。昨晚也没睡好。”
“长途跋涉……确实会累。她还没适应新环境。”
事实上，露西昨晚也熬夜了，为了守护在书桌前阅读信件的埃德。
虽然中途睡了几次，但想必她在睡梦中依然保持着魔力感知的警觉。
考虑到她原本就懒散的性格，现在确实该累了。
“如果她晚上恢复了精神……晚餐时我想和她聊聊。”
能让大贵族克雷平仅仅因为“她累了”而等待的人。除了克洛艾尔皇帝，这世上恐怕没有第二个了。
仆人们低声议论着。
“那我会在晚餐前和她谈谈。”
露西的房间和我的房间一样豪华。
我把露西扔到铺满蕾丝的床上，关上她的房门，走了出来。
毕竟白天不太可能发生什么意外，趁这个机会让她好好休息一下。
穿过走廊时，我看到一个熟悉的女孩在我房间门口徘徊，不用多想，正是耶妮卡·佩洛弗。
“埃德！”
她快步走过来，低声说道：“我按你说的……让精灵们去探查宅邸的各个角落……确实……这里几乎没有能感知精灵的人……所以比想象中顺利。所以那个克雷平公爵的私人办公室……”
啪。
我立刻捂住耶妮卡的嘴，迅速环顾四周。
突如其来的肢体接触让耶妮卡的脸瞬间涨得通红，但我必须先确认周围是否有人。
看到我的举动，耶妮卡瞪大了眼睛，意识到自己说漏了嘴，赶紧点了点头。
“先找个没人的地方再说。进我房间吧。”
“诶……埃德的房间？就我们俩？现、现在？”
我打开房门，拉着耶妮卡的手腕走了进去。
她一脸茫然地跟着我进了房间，像个刚进城的乡下人一样四处张望。
“这、这就是埃德的房间啊……真、真干净……”
“每天都有女仆打扫。”
“是、是啊……那、那我坐哪儿？地上？坐地上吗？”
房间里明明有好几张沙发可以坐，她却偏偏想坐地上。
这种思维方式真是难以理解。大概是因为不习惯这么华丽的房间吧。
“总之……这里应该没人偷听。我的房间也不会有人随便进来。所以我们可以在这里单独谈谈。”
“嗯、嗯好……不过让我进埃德的房间……该怎么说呢……对！没错！”
耶妮卡一边四处张望，一边擦拭着她的法杖。
就在她试图平复脸上的红晕，准备继续说下去时……
“嗯……作为幽会的地点……似乎不太合适呢。毕竟有客人在。”
一个清澈而冰冷的声音响起。
由于大门挡住了视线，我没注意到房间另一侧的会客沙发上坐着一个人。
直到这时，我才看到沙发和茶几旁坐着一位客人，她翘着腿，托着下巴，静静地坐在那里。
正是克洛艾尔帝国的长皇女，寒霜皇女塞拉哈。
她的存在如此冰冷而安静，以至于我完全没有察觉到她就在房间里。
冰冷的空气在房间中弥漫，她那略带嘲讽的笑容完美诠释了她的性格。
我冷静地单膝跪地，恭敬地行礼，尽可能地表现出尊重。
与佩妮亚皇女在学院中是前后辈关系，且西尔维尼亚的文化以学业为重，所以我从未如此正式地行礼。
但这里不是西尔维尼亚学院，而且我与塞拉哈皇女也没有任何前后辈关系。
“失礼了……塞拉哈皇女殿下。我不知道您在我的房间里。”
听到“塞拉哈皇女”这个名字。耶妮卡立刻屏住呼吸，慌忙跪下，她的额头上已经渗出了冷汗。
“我让我的管家去叫你……没想到你比他先到。看来是错过了。”
“原来如此。”
塞拉哈皇女瞥了耶妮卡一眼，淡淡地说道：“话说回来……你的女人缘还真是复杂啊。连平民都不放过……还搞起了幽会……看来你对那些贵族小姐们也不是什么好男人。”
耶妮卡的脸红得像熟透的苹果，手足无措，但塞拉哈根本没把耶妮卡当人看。
平民与贵族本就不同。
贵族与皇族更是天壤之别。
而平民与皇族之间的差距更加巨大。
与佩妮亚皇女那种努力平等对待平民的思维方式截然不同。塞拉哈的思维从根本上就不同。
“如果冒犯了您……”
“确实冒犯了。不过……在正式结婚前玩弄几个平民女子……对高等贵族来说也算是一种古典的趣味。我懒得对你的个人爱好指手画脚。”
“……”
“怎么？你对她动了真心？看起来你们在西尔维尼亚关系不错。”
塞拉哈轻笑了一声，继续说道：“别对那些平民太认真。万一有了孩子……事情就会变得很麻烦。我见过太多被平民女人玩弄的贵族男人……最后都变得狼狈不堪。”
“感谢您的忠告……塞拉哈皇女殿下。”
“嗯……玩弄感情时要谨慎。你可是个宝贵的人……宝贵的人……应该为同样宝贵的人服务。”
耶妮卡已经羞耻到快要爆炸了。被误会成幽会对象已经让她无地自容，再加上塞拉哈皇女毫不留情的言辞，她显然已经承受不住了。
被贬低为“平民”，甚至已经不在她的考虑范围内了。这反而算是件好事。
“好了……打扰了你们的兴致……我很抱歉。不过既然来了……就冷静下来聊几句吧。”
“您找我有事吗？”
“埃德·罗斯泰勒。”
塞拉哈拿出一封信，扔在桌上。那是我交给克雷平的佩妮亚皇女的亲笔信。
“我们不需要多说。你应该明白我的意思。”
我依然单膝跪地，抬头看着翘腿而坐的塞拉哈皇女。
塞拉哈皇女带着迷人的微笑，低声说道：“你还要继续待在那艘沉船上吗？”
午后的阳光透过窗帘的缝隙洒落，在她冰冷的侧脸上勾勒出一道锐利的轮廓。
那双眼睛像冬日的湖面，平静却深不见底。
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