北岸茶棚比南岸多出两间，一间卖茶，一间堆着破渔网和半扇腌猪。陆九喧把枣红马拴在棚柱上，柱面有刀砍的旧痕，痕里嵌着干涸的松脂。阿依没下马，青马在棚前打了个转，她低头看地上的茶碗碎片——碎片散在石缝间，碗底朝上，每片碗底都刻着一枚铜钉图案，钉头“八”字朝北。
赵小婉先看见那张桌子。桌角缺了一块，缺口用铁皮包着，铁皮上钉了三枚铜钉，钉帽磨得发圆。桌上摆着七只茶碗，碗口全部朝下倒扣，排成北斗形状。陆九喧伸手翻起最末一只，碗底铜钉图案旁多出一行字，笔画细如发丝，是用指甲刻的，刻痕里嵌着茶垢。他凑近辨认，字是反的，像从镜子里拓下来的。
“盐仓后头。”阿依翻身下马，骨哨在颈间晃了一下。她没往茶棚里走，而是绕到棚后，石阶上的青苔被踩出新鲜断口，断口边缘渗着水。棚后三丈远有一间废弃盐仓，仓门半塌，门板上贴着褪色的封条，封条上的字被雨水泡烂，只剩一个“禁”字还看得清。仓顶塌了一角，露出里面的横梁，梁上挂着几串干瘪的辣椒，辣椒籽从裂口漏出来，落在仓内地面的盐渍上。
陆九喧把茶碗收进匣子。匣面那层浅灰印子在他掌心铜钉烙印贴近时亮了一下，碗底铜钉图案与匣内六枚铜钉同时发出极轻的声响，像六根针同时落在铜盘上。阿依已经走到盐仓门口，骨哨举到唇边，哨声短促，两声高一声低。笛声钻进仓内，在四壁间弹了三个来回，到仓底时忽然变调，音尾往下坠了半度，像被什么东西拽住了。
“底下有东西。”阿依收回骨哨，哨口凝了一层薄霜。她抬脚踢开仓门，门板倒下去，砸在盐渍上，盐壳碎裂，露出底下暗红色的泥。仓内地面铺着碎砖，砖缝里填着盐粒，盐粒表面结着细小的晶花。陆九喧用剑鞘拨开碎砖，砖下是一层木板，板缝间塞着麻絮。阿依蹲下去，手指顺着板缝摸了一圈，停在一块松动的板角上。
赵小婉站在门口没进来，她攥着缰绳，白马在棚前刨蹄子，蹄铁磕在石板上，一声接一声。陆九喧看了她一眼，她摇头：“我在这儿等。”声音比平时低。陆九喧没追问，转身用剑鞘撬起那块木板。板下是黑土，土里混着碎铜屑，铜屑在灰白天光里泛着绿。阿依用短矛矛尖拨开土层，拨到第三下，矛尖碰到硬物。她改用手，扒开湿土，先露出一截指骨，骨节上缠着铜丝，铜丝已经发黑，但缠法特殊——三道绕一圈，圈与圈之间打着马帮特有的双环结。
陆九喧认出了那个结。周铁山教过他，双环结是马帮铃铛上专用的，铃舌穿过铜环，结打在铃壁内侧，外人解不开。他继续扒土，整只手骨露出来，五根指骨，其中三根断了，断口不齐。手骨旁边散着碎铜片，铜片边缘有掰断的痕迹，断口新亮，没被土锈蚀。阿依捡起一片，对着光看，铜片内侧刻着一个“四”字。
赵小婉不知什么时候走过来了。她站在陆九喧身后，目光落在阿依手里的铜片上，脸色没变，但攥缰绳的手指松开了。她伸手接过铜片，翻过来看了一眼，又翻回去，指腹在“四”字上按了按。
“这是我爹的。”她说，声音平稳，“铃铛是我爷传给他的，铜片内侧的‘四’字是我爷刻的。临行前那天晚上，我爹坐在灶前掰铃铛，掰了三下，掰下来三片。我问他掰它做什么，他说留个念想。”她把铜片递还给阿依，手指没抖，“但这不是我爹的骨头。我爹左手小指断过一截，是早年马惊了踩的。这手骨五根指头都在。”
畲比木不知何时到了仓外。紫檀拐杖点地的声音从棚前传来，一下一下，间隔均匀得像更漏。老人走进仓门，拐杖头在碎砖上点了三下，地底传出回应——铜钉碰铜钉的轻响，从脚下往北延伸，响到仓壁外头才停。畲比木蹲下去，手指按在无头尸骨的胸腔位置，按了五息，抬头时目光落在陆九喧脸上。
“第八祭坛的守门人，先要有人死在门口。”他收回手，在衣摆上蹭掉指腹沾的泥，“这具尸骨是孟繁林派来的探路者。他比你们早到三天，带着孟家的铜钉令。独脚君王认出铜钉令上的气息，把他杀了，把尸首扔在这里——头带走，身子留下，是给后来人看的。”畲比木用拐杖头拨开尸骨颈部的土，露出底下压着的一枚铜片，铜片上刻着“孟”字，“独脚君王已经知道你们北上。这枚铜钉令是孟繁林亲手打的，钉上沾着他的血，独脚闻得到。”
陆九喧把无头尸骨的手指骨节上的铜丝解下来。铜丝一共七圈，他数了两遍，确认是七圈。周铁山教他的双环结打法里，圈数对应马帮兄弟的排行，七圈代表老七。赵四在周铁山手下排第七。他把铜丝收进袖袋，站起来时匣子从肩头滑到胸前，匣面那行字还在，但字迹比之前淡了些。他打开匣盖，把茶碗放进去，六枚铜钉同时震了一下，碗底铜钉图案与匣内铜钉对齐，匣面浮出一行新字，笔画极细，像用针尖划的。
“第八祭坛·长白山天池。取钉者，需以心换心。但心已不全——你师父的心在独脚君王胸腔里跳动。”
陆九喧盯着那行字看了三息。阿依站在他左侧，骨哨攥在手心，哨口那层薄霜已经化了，水珠顺着哨壁往下淌，滴在盐渍上，盐粒化开一个小坑。赵小婉站在他右侧，手里还攥着那片铜，指节慢慢收拢，把铜片包进掌心。
“我爹在第八祭坛。”赵小婉开口，声音不高，但每个字都咬得清楚，“他不是守门人——他是门。铃铛碎铜缠在探路者手上，是他在告诉我：别走正门。”
阿依把骨哨举到唇边。这次她没吹短调，而是吹了一个长音，音调从低往高爬，爬到一半忽然断掉，像被人掐住了喉咙。仓顶的灰尘被笛声震落，灰粉纷纷扬扬往下掉，落在四人肩头。灰粉落尽后，仓顶横梁上现出一行字，不是刻的，是用鬼面花瓣拼的，花瓣边缘卷曲，颜色发黑，但字迹清楚。
“陆尘安还活着。但活着的不是人。”
陆九喧把匣盖合上。铜钉在匣内轻响一声，像锁扣咬合。他转身往仓外走，经过畲比木身边时停了一步。老人拄着拐杖没动，杖头玉印碎片在昏光里泛着青白，碎片边缘有一道新裂痕，裂痕里渗着极细的水珠。
“孟繁林知道我们北上。”陆九喧说。
“他知道。”畲比木点头，拐杖头在碎砖上又点了一下，地底铜钉声往北滚了半尺远，“但他不知道你师父的心在独脚君王胸腔里——这件事，只有我知道。你师父当年把心交出去时，我站在祭坛外头。他让我别告诉你，但现在不说不行了。”老人从怀里摸出一片干枯的鬼面花瓣，花瓣上刻着两个小字，笔画极浅，“陆尘安。这是你师父的本名。他入道之前姓陆，名尘安。你姓陆，是因为他把你当儿子养。”
阿依吹响骨哨，笛声在盐仓四壁反弹，仓顶又落下几片鬼面花瓣，花瓣落地后自行拼成一行字，比刚才那行更短，只有六个字。
“取钉者，先取心。”
陆九喧把匣子重新挎上肩头，匣底铜钉图案贴着他后背，隔着衣料也能感到铜钉的凉意。他走出仓门，石阶上的青苔被踩碎了一片，碎屑沾在鞋底。枣红马在棚前甩头，缰绳在柱上磨出细响。赵小婉跟在后面，白马已经安静下来，鼻息喷在她手背上，她把铜片收进衣襟内袋，拍了拍马颈。
阿依最后一个出仓。她站在仓门口，骨哨还攥在手里，哨口朝下，最后一滴水珠落进门槛内的盐渍里，盐粒化开，露出底下刻着的一枚铜钉图案，钉头“八”字朝北。她没说话，翻身上马，青马踏着碎步走到陆九喧身侧。
畲比木没出仓。他站在无头尸骨旁边，拐杖点着地面，铜钉共鸣从脚下往北延伸，一直响到江边才停。老人低头看着尸骨颈部的铜钉令，伸手把它翻了个面，背面刻着一行小字，是孟繁林的笔迹：“第八祭坛，换心阵心。陆尘安的心在此跳动。”
江风从北边压过来，吹得茶棚顶上的枯草簌簌往下掉。陆九喧策马踏上盐道，碎石在蹄下滚动，滚进路边沟里，沟底红褐色泥浆表面那层薄壳被震碎，露出底下新鲜的湿泥。阿依的青马跟在后面，骨哨在她颈间晃了一下，哨口那层新结的薄霜在风里碎成更细的粉末，飘进江面浑黄的水汽里。赵小婉走在最后，白马蹄铁磕在石板上，一声接一声，节奏比刚才稳了。
盐道往北拐进山坳，江声被山壁挡住，渐渐听不见了。陆九喧回头看了一眼渡口，茶棚前那两匹矮脚马还拴在柱上，鞍具下的灰布条被风吹起来，飘到半空，被北风卷走。畲比木站在仓门口，紫檀拐杖点着石阶，杖头玉印碎片在灰白天光里泛着青白。老人没挥手，只是把拐杖从石阶上提起来，杖头铜皮上沾的水珠滴在石面上，碎成更细的珠子滚进江里。
陆九喧转回身，双腿夹紧马腹。枣红马迈开步子，蹄声在盐道上敲出闷响。匣面那行字隔着衣料贴在他后背，凉意往肩胛骨里渗。阿依的青马靠上来，两马并行，她偏过头看了他一眼，没说话，又把头转回去，目光落在盐道尽头。赵小婉的白马走在最后，她一只手攥着缰绳，另一只手按在胸口衣襟上，指节没再发白。三人策马往北，盐道两侧的碎石被蹄声震得往沟里滚，滚到一半停住，卡在泥浆表面的薄壳上。
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