盐井古镇的街面比渡口宽，两排铺面夹着一条碎石路，路中间被独轮车碾出两道凹槽，槽里积着黑水。铺板全关着，有几扇门板歪了，铰链脱开，斜靠在门框上。檐下的幌子布褪成灰白，边角撕开，只剩“盐”字还能认。风从镇口灌进来，卷起地上的盐粒，打在铺板上沙沙响。三人牵马走过半条街，没见一个人。
陆九喧在街心停下。马鼻子里喷出的白气散在风里，他松开缰绳，马自己走到墙根，低头去啃石缝里钻出来的枯草。阿依蹲在路边，手指抹过碎石路面，指腹上沾了一层白霜。她凑近闻了闻，眉头拧起来。“盐。地上全是盐。”她站起来，把手指在裤腰上蹭了两下，“盐工呢？”
赵小婉已经走到街尾。她站在一口井台前，井台石沿被绳磨出七八道深槽，槽底发亮。井口上盖着一块石板，石板呈碗形，中间凸起，边缘嵌进石沿的凹槽里，严丝合缝。石板上没有绳孔，没有提手，像是直接从上面扣下来的。她弯腰看石板边缘，缝隙里塞着黑毛，毛尖打卷，被盐粒粘住。
陆九喧走过去。他解下红木匣子放在井台边，匣底磕着石沿，磕掉一块盐壳。他抽出桃木法剑，剑尖对准石板正中，手腕一沉，剑尖入石三寸。剑身震了一下，从石面弹开，弹力顺剑柄传到虎口，他虎口一麻。他收剑看剑尖，桃木尖上嵌着一粒铜屑，铜屑发黑，嵌得紧。
“铜钉。”他说。
阿依从腰间抽出骨针短矛。矛身是苦聪人用虎骨磨的，矛尖细长，她单膝跪在井台边，矛尖对准石板缝隙，手腕一送，矛尖没入半寸。她转了一下矛柄，往外拔，矛尖带出一缕黑毛，毛根上粘着暗红的干涸物。她把矛尖凑到鼻前，摇头。“不是兽毛。毛囊在，是活物身上拔的。”
赵小婉没看井口。她往井台旁边的灶房走。灶房门板倒了一扇，她跨过去，脚底踩到碎瓦，瓦片碎成渣。灶台上摆着三口铁锅，锅底结着盐垢，厚处发白。灶膛里灰是冷的，灰面有指头划过的痕迹，划痕里露出底下的炭块。她拉开灶台旁的木柜，柜里碗碟倒扣着，碗底都印着“七”字。柜子底层压着一本册子，棕片封皮，和周铁山那本账册一样的缝线。她抽出来，翻开。
陆九喧走进灶房时，赵小婉已经把册子摊在灶台上。灶簿纸面泛黄，每页画着表格，记着日期、产量、盐工姓名。前几页字迹工整，墨色均匀。翻到最近七天，日期栏空着，产量栏全被涂改，涂改的墨迹浓黑，盖住原来的数字，每个格子都写着一个“七”。赵小婉手指点在涂改处，指甲刮了一下，墨层下面透出原来的字迹，是个“三”字。“有人不想让人知道真实产量。”她说。
陆九喧翻到灶簿背面。封底内侧贴着一层薄纸，纸面有字，笔迹和正页不同，字更小，笔画带钩。他凑近看，是孟掌柜的笔迹——“第七祭坛在盐井底，独脚君主以盐为食。封井者，第一代换心人。”他把灶簿翻回正面，最后一页的“七”字旁边有一道极细的划痕，划痕组成一个箭头，指向井口方向。
阿依站在井台边，骨哨碎片从领口拉出来。碎片断口金丝比在渡口时亮了一些，她掰开碎片，露出中间一道凹槽。她把碎片按进石板中央的凹槽里，尺寸严丝合缝。她退后一步，深吸一口气，吹响骨哨。笛声从碎片缝隙里挤出来，声音不高，但石板震了一下，碗形石面中央裂开一道缝，缝从凹槽向两边延伸，像盐壳被敲开。缝里涌出盐水，盐水浑浊，混着黑毛。黑毛在水面上浮了一层，毛尖朝上，像水底有东西在推。
石板碎裂。碎块崩开，砸在井台石沿上，弹进灶房门槛。井口露出来，底下是石阶，石阶往下延伸，阶面被盐水浸得发亮，边缘挂着盐晶，晶尖朝下。石阶两侧井壁嵌着铜钉，钉帽和红木匣子上的铜钉图案一样，钉杆弯处塞着干泥。
独脚从缝里爬出来。先出来的是毛，黑毛从井口翻上来，像水开了溢锅。然后是头，青面，巨唇咧开，牙尖露在外面，牙缝里塞着盐粒。独脚撑地跳上井台，一只，两只，三只，跳到街面上，跳进灶房门槛。陆九喧咬住长剑，剑身横在嘴里，牙咬住剑鞘铜箍，铜味渗进舌尖。他右手抽出桃木法剑，左手从腰间摸出三枚铜钉夹在指缝里。桃木剑尖在空中划了一道弧，三昧真火从剑尖涌出来，火舌舔上第一只独脚。独脚怪叫一声，毛烧起来，烧成黑烟，烟落地又凝成小独脚，只有拳头大，跳得更快。
阿依吹骨哨。笛声变了调，从驱邪曲转成送魂曲的片段，声音尖利，独脚群动作慢下来，巨唇合拢，牙收回去。赵小婉从灶房冲出来，马帮铃铛从腰间解下，她单手摇铃，铃舌撞在铃壁上，第一声哑，第二声清。清声传开，独脚群退后两步，退到井口边沿，有几只踩空，掉回井里，砸在石阶上，阶面盐晶碎了一片。
陆九喧腾出右手。他咬住长剑，左手桃木法剑引火，右手铜钉当暗器打出去。铜钉钉进独脚额头，钉帽没入毛里，独脚仰面倒进井口，黑毛散在石阶上。赵小婉摇铃往前逼，铃铛铜钉图案朝外，独脚看见图案就往后退。阿依骨哨声不断，笛声在井壁间回旋，回音叠着原声，独脚群乱了阵脚，互相踩踏，黑毛掉了一地。
石板碎块还在崩。井口边缘的碎碗石片往下掉，砸在石阶上，碎成更小的片。阿依走到井口边，低头看石阶。石阶往下延伸，拐了个弯，看不见底。她收回骨哨碎片，碎片断口金丝暗了一点。她转头看陆九喧。“我哥的石像在哀牢山，但这里的祭坛有同样的铜钉结构。毁掉它，独脚君主就少一个。”
陆九喧把灶簿从灶台上拿起来。纸面沾了盐水，字迹有些洇开，但孟掌柜那行还清楚。他把灶簿收入红木匣中，匣盖合拢时铜扣弹了一下，匣面浮出一行字。字比之前几行都暗，笔画细，像用指甲刻的——“第二祭坛·盐井底。取钉者，需以盐洗心。”
赵小婉站在井台边，铃铛还攥在手里。她低头看井口石阶，阶面盐水反光，映出她的脸，脸旁边是石壁上的铜钉倒影。她转头看陆九喧，嘴唇动了一下，没说话。灶房门口倒着的那扇门板被风掀了一下，门板上的盐壳裂开一道纹。
阿依把骨哨碎片收回领口。她蹲下来，从井口边拾起一片碎碗石，石片内侧也刻着“七”字，刻痕里嵌着铜锈。她把石片翻过来，背面有一道极细的划痕，划痕组成半个箭头，指向石阶下方。她把石片递给陆九喧，陆九喧接了，石片边缘割了一下指腹，没出血，只留一道白印。
镇口方向传来马蹄声。三人同时转头。一匹马从街口跑进来，马背空着，鞍具歪斜，缰绳拖在地上，绳头磨断。马跑到井台边停下，前蹄刨地，刨起碎石和盐粒。陆九喧认出来，这是渡口老船工牵的那匹枣红马。马脖子上系着一截布条，布条上写着字，墨迹被汗浸开，只剩几个偏旁。阿依解下布条，凑近看，念出能认的字——“北……黑石……骨……”
赵小婉把铃铛系回腰间。她走到枣红马旁边，手按在马脖子上，马皮下的筋跳得急。她回头看陆九喧，声音低。“渡口出事了。”
陆九喧把碎碗石片收入匣中，匣面那行字暗下去。他背起红木匣子，匣带勒进肩膀。他看井口，石阶往下延伸，盐水还在渗，滴在阶面上，滴答声在井壁间回响。他看阿依，阿依把骨哨碎片按回领口，碎片金丝贴着锁骨。他看赵小婉，赵小婉已经牵过自己的马，缰绳在手里绕了两圈。
“下井。”陆九喧说。他走到井口边，脚踩上石阶第一级，鞋底在盐晶上滑了一下，他扶住井壁铜钉，铜钉冰凉。石阶往下，拐弯处黑，看不见底，只有盐水滴答声和黑毛被风吹动的窸窣声。
阿依跟在后面，骨哨碎片在领口晃了一下。赵小婉最后下井，她回头看了一眼街面，枣红马站在井台边，低头舔石沿上的盐霜，舌头一卷，盐霜没了，石面留下一道湿印。镇口方向，北边的天灰蒙蒙的，云层压得低，像另一只倒扣的碗。
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