元江渡口在哀牢山东南麓，江水从峡谷里挤出来，到这里忽然放宽，泥沙沉下去，水面平缓得像一块摊开的旧布。渡口没有码头，只在岸边斜插着十几根木桩，桩上拴着三条竹筏和一条破篷船。陆九喧到的时候，月亮已经偏西，江面浮着一层薄雾，雾贴着水皮往东走，走到渡口北侧那片芦苇丛里就散不开，堆成灰白的一团。
他在第三条竹筏旁边蹲下来，掬水洗了把脸。水凉得扎手，指缝里的泥化开，顺着手腕淌下去。身后篷船里传来一声响动，像有人把什么东西从船板下抽出来又推回去。陆九喧没起身，右手从水面上收回来，搭在左膝上，指腹蹭了蹭裤布上的泥点。他偏过头，看见篷船船尾坐着一个人。
那人穿一件洗得发白的蓝布褂子，袖口卷到肘弯，露出的小臂上横着几道旧疤，疤面发亮，像是烫伤后长合的新皮。他手里攥着一根竹篙，篙头包着铁皮，铁皮边缘卷了刃，卡在船尾的木孔里。那人看着陆九喧，目光从他脸上移到他背后的桃木法剑上，停住不动。月光从篷顶破洞里漏下来，照见他嘴张了张，喉咙里发出一阵嘶哑的气音，像是风从破竹管里挤过去。
陆九喧站起来，走到船边。船板湿滑，他踩上去时脚底打了个趔趄，右手扶住篷沿。船工把竹篙横在膝上，左手先比了一个“七”——拇指和食指捏在一起，其余三指伸直。然后右手握拳，抵在自己左胸心口位置，拳面压着布褂子，压出一个浅浅的凹坑。他比完这两个手势，又指了指陆九喧背后的桃木剑，指了指自己的嘴，摇头。
陆九喧从腰间布袋里摸出一片铜箔。铜箔是独眼马锅头从账本封皮夹层里剥出来的，薄得透光，边缘用剪子修过，四角剪成圆弧。他把铜箔递到船工面前，月光照在箔面上，箔上錾刻的纹路显出来——一道折线绕成三圈，圈心刻着一个独脚人形，人形脚掌朝后翻，旁边还有两个小字，字迹被铜锈咬掉大半，只剩偏旁。船工的目光落在铜箔上，瞳孔缩了一下。他攥竹篙的手松开，篙子从膝上滚下去，砸在船板上响了一声。他浑身开始抖，从肩膀抖到手腕，蓝布褂子前襟跟着颤，布面摩擦出细碎的窸窣声。
他弯下腰，整个人缩进船篷阴影里。船板下传来木板刮擦的响动，他抽出一段东西，用油布裹了三层，油布外面缠着麻绳，绳结打了五个，每个结都勒进油布里。他把东西放在船板上，手指推到陆九喧脚边，自己往后退了半步，后背抵住船篷立柱。
陆九喧解开麻绳，掀开油布。里面是一截蜡筒，蜡壳被水泡得发胀，表面坑坑洼洼，像被虫蛀过。蜡筒一端嵌着铜环，环上刻着瑞蚨祥的缠枝莲标记，和赵小婉在岔路口捡到的铜扣纹路一样。他把蜡筒凑近耳边摇了摇，里面发出沉闷的晃荡声，蜡壳内壁有水珠滚动的响动。他把蜡筒放在船板上，右手抽出桃木法剑，剑尖悬在蜡筒上方三寸处，左手掐诀，拇指压住中指第二节，其余三指张开。剑格上七枚铜钉的钉头泛出暗红，钉尾在凹槽里震了一下。蜡筒表面的水渍开始往铜环方向聚，聚成一颗水珠，水珠从环孔里渗进去，蜡壳内壁发出极细的嗡嗡声，像蜂翅在竹管里扇动。
声音从蜡筒里传出来，断成三截。第一截是杂音，第二截只有半个字，第三截忽然清晰起来，孟掌柜的声音从蜡壳里挤出来，带着水汽和沙哑：“……换皮第七日，陆尘安的心跳在潭柘寺地底。”
船工忽然从立柱旁冲过来，一把抢过蜡筒。他动作快得不像一个上了年纪的人，手指扣住铜环，胳膊抡了半圈，蜡筒脱手飞出去，在空中翻了两翻，落进江心。水花溅起来，打湿了船板边缘，水珠顺着板缝往下渗。陆九喧没拦。他站在原地看着江面，蜡筒落水的地方泛起一圈涟漪，涟漪扩散到竹筏旁边时已经平了。船工跪下来，膝盖砸在船板上，额头磕下去，磕了三个头。额头碰船板的声音闷而沉，第三下磕完，他额面沾了一层湿木屑。
陆九喧蹲下来。船工后颈露出来，衣领滑到肩头，颈后正中偏右的位置有一块烙印，圆形，拇指盖大小，印面纹路和铜箔上的独脚人形一样。烙印边缘发白，皮肉皱缩，像一块被揉过的干树皮。陆九喧认得这种白——赵四被独脚赐了财富之后，后颈也起了同样的烙印，但赵四的烙印是黑紫色，皮面发亮，像刚烙上去不久。这个船工的烙印已经发白，说明独脚从他身上剥离了傀儡契约，强行剥的，皮肉被扯掉一层，长合后就成了这副样子。
船工抬起头，看着陆九喧，又指了指自己的嘴，摇头。他嘴唇翕动，喉咙里挤出的还是气音，嘴角绷得很紧，绷出两道竖纹。陆九喧从颈间解下骨哨。哨身是阿依兄长指骨磨成的，表面包了一层薄铜皮，铜皮上錾着苦聪人的驱邪纹。他把骨哨贴近船工额头，哨口对着烙印位置。骨哨没有吹，只是贴着皮肤，哨孔里就发出一阵极低的嗡鸣，像风从骨缝里钻过去。船工浑身一激灵，后颈烙印处冒出一缕黑气，黑气从皮肉里渗出来，在月光里散成几丝淡烟。船工张大嘴，喉咙里发出一声干呕，呕出来的声音嘶哑，像砂纸在木头上刮。
“孟掌柜在独脚庙等你。”船工的声音断成好几截，每截之间都要停下来喘气，脖子上的青筋鼓起来又瘪下去，“他说——你师父的心，在他胸腔里跳。”
陆九喧把骨哨收回颈间。哨尾碰到铜扣，响了一声。他站起来，船板在脚底下晃了一下。船工还跪着，手指抠进船板缝里，指甲缝塞满黑泥。陆九喧低头看着他后颈那块发白的烙印，看了三息。江面上又起了一阵雾，雾从芦苇丛里漫出来，贴着水面往船边靠。船篷破洞漏下的月光被雾挡住，船板暗下去，船工跪着的影子缩成一团。
“你替谁撑船？”陆九喧问。
船工摇头，手指从船板缝里抽出来，在船板上画了一个圈，圈里点了一点，又在圈外画了一条线，线朝哀牢山方向。他画完，手掌在船板上来回蹭，把水渍画的痕迹抹掉。蹭完他又指了指自己的嘴，这次没摇头，只是把手按在喉咙上，按出一个红印。
陆九喧从布袋里摸出赵四的烟锅。铜烟锅头还留着赵小婉塞给他时的余温，锅头内壁积着黑垢。他把烟锅递过去，船工接住，手指在锅头上摸了一圈，摸到锅头侧面刻的一个“赵”字。他手指停在那里，喉结上下滚了一下。他把烟锅还给陆九喧，从船板下又抽出一根麻绳，绳上系着一枚铜钱，铜钱方孔里穿了一根黑毛。他把麻绳系在自己手腕上，打了个死结，然后指了指铜钱，又指了指哀牢山方向，手掌在脖子上横着划了一下。
陆九喧把烟锅收回布袋。麻绳系铜钱的样式他见过——赵四在独脚庙里被赐财富时，手腕上就系着同样的绳钱。船工手腕上这枚铜钱边缘磨得发亮，方孔里的黑毛是新穿进去的。他转过身，面朝哀牢山方向。江雾漫上来，把渡口北侧的芦苇丛吞掉一半，竹筏的轮廓在雾里只剩几根模糊的桩影。远处哀牢山巅那道黑烟还在，烟柱比傍晚时细了一些，烟脚扎在山脊后面，烟身被月光照出一层灰白的边。
船工忽然从船板上站起来。他走到船尾，拔起插在木孔里的竹篙，篙头铁皮在月光里闪了一下。他把竹篙横过来，篙尖对着哀牢山方向，手腕一翻，竹篙在掌心转了一圈，篙尖又转回渡口北侧的芦苇丛。他两手攥住篙身，举过头顶，然后猛地往船板上一插。篙尖穿透船板，扎进船底泥沙里，船身震了一下，篷顶破洞里落下几片碎竹屑。他松开手，竹篙立在船板上，篙身还在微微晃。
陆九喧看着那根竹篙。篙身上缠着三道麻绳，绳结处夹着干枯的芦苇叶，叶子碎了一半，剩下的半片叶脉清晰。他伸手握住篙身，竹篙表面的竹青被手汗磨得发亮，握上去滑腻。他把竹篙从船板上拔出来，篙尖带出一团黑泥，泥里混着碎贝壳和一根细鱼骨。他把竹篙递还给船工，船工没接，只是退到船篷角落里蹲下来，两手抱住膝盖，下巴搁在膝头上。他眼睛看着陆九喧手里的竹篙，瞳孔里映着月光和雾，亮了一下又暗下去。
陆九喧把竹篙靠在篷沿上。他走下船，鞋底踩进岸边淤泥里，泥水从鞋帮缝隙渗进来，脚趾缝里一阵凉。他回头看了一眼船工，船工还蹲在角落里，蓝布褂子后襟拖在船板上，沾了一片湿木屑。月光从破篷顶漏下来，照见船板上的竹篙插孔，孔沿翻着毛刺，孔底积着一汪浑水。
他转身往西南走。渡口边的芦苇丛在雾里沙沙响，苇叶擦过裤腿，留下几道湿痕。他走了二十几步，身后传来一声响动，像是船工从角落里站起来，脚踩在湿船板上滑了一下。他没回头，左手按在剑柄上，指节收紧又松开。颈间骨哨在衣襟上晃了一下，哨尾碰到铜扣，响了一声。
江雾漫过渡口，把三条竹筏和那条破篷船一起吞进去。船工蹲在篷船角落里，手腕上的铜钱贴着船板，方孔里的黑毛被穿堂风吹起来，毛尖在月光里颤了颤。远处哀牢山巅那道黑烟忽然扭了一下，烟脚往南偏了半寸，烟身散成两股，一股继续扎在山脊后面，另一股往元江渡口方向飘过来，飘到半路被山风吹散，散开的烟絮落在江面上，和雾混在一起，分不清哪是烟哪是雾。
陆九喧走出渡口范围时，脚下踩到一块硬东西。他低头，是一枚铜扣，扣面缠枝莲纹路被泥糊住一半，扣眼里穿着一根黑毛，毛根带着干涸的皮屑。他把铜扣翻过来，背面刻着一个“七”字，字迹歪斜，收笔处刻痕比别处深。他把铜扣攥在掌心，铜面贴着掌纹，凉意从掌心往手腕走。他继续往西南走，车辙在前方五十步处拐弯，拐弯处那棵歪脖子老松的树冠在月光里投下一片碎影，影子里夹着一块靛蓝细棉布角，布角在风里翻了一下，露出背面朱砂画的镇魂符，符形歪斜，收笔处墨色重。
他把铜扣塞进腰间布袋，布袋口麻绳扎紧时，绳结压住布袋底部那道旧裂口。月亮偏到西面山脊后面，月光从山脊线上漫过来，照在车辙上，辙底泥壳泛着浅白。他踩着自己的影子往前走，影子被月光拉长，投在西南方向那条车辙上，和车辙并排。身后渡口方向传来一声极轻的响动，像是竹篙从篷沿上滑下来，篙头铁皮磕在船板上，响了一息就断了。断口处接了一声怪笑，怪笑贴着江面滚过来，滚到陆九
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