剑湖的水面比昨夜低了一尺，岸边的碎石滩上露出一圈深色的水痕，痕线歪歪斜斜地绕湖半圈，像有人拿湿布在石头上抹了一道。湖东岸的松林边缘搭起一座竹棚，棚顶盖着两层油布，四角用麻绳拴在松树干上，绳结打得潦草，有一根绳头垂下来，在风里晃。棚内摆着十几张矮凳，凳面是新劈的竹片，青皮还没干透，有几张凳脚陷进泥地半寸，泥浆从竹节缝里挤出来。马帮旧部坐了六七个，裤脚上沾着干湿不一的泥点，有人脚边搁着铜壶，壶嘴磕瘪了一块。靠棚口那排矮凳上坐着三个苦聪猎手，腰间别着竹弓，弓弦松着，没人说话，但手都搭在膝盖上，指头没闲着，一下一下抠着裤缝。
陆九喧走进竹棚时，靴底在碎石上蹭出一声短响。他左手按在长剑剑柄上，拇指抵着剑格，没拔。棚内坐着的马帮旧部先是一愣，随即有人站起来，矮凳往后一推，凳脚在泥地上刮出一道浅沟。“孤峰雪影。”那人喊了一声，声音不大，但棚内所有人都转头看过来。陆九喧没应声，目光扫过矮凳上的人脸，有几张熟面孔，跟周铁山跑过滇西线的老马脚子，颧骨上晒出的黑斑还没褪。他们让出靠里的一张矮凳，凳面上落了一层松针，陆九喧没坐，把松针拂到地上，靴尖把凳脚往泥里踩实了半寸，才坐下来。桃木法剑的剑鞘尾端抵着地面，四枚铜钉在鞘内贴着，没亮。
棚中央站着一个中年人，脸膛方阔，颧骨上有一道旧疤，从耳根拉到嘴角，疤色发白，是陈年伤。他穿一件灰布短褂，腰间系着周铁山那条牛皮腰带，铜扣磨得发亮，扣眼处皮子裂了口。他手里握着周铁山的马鞭，鞭柄缠着麻绳，绳色发黑，是汗浸出来的。中年人把马鞭横在身前，鞭梢垂着，没点地。他看着陆九喧，嘴角动了一下，没笑出来，开口时嗓子发哑：“陆兄弟，周大哥临死前把马帮托付给我。他说，若你来了，鞭子给你。”
陆九喧没接马鞭。他低头看了一眼矮凳旁边的泥地，靴尖拨开一颗嵌在泥里的碎瓦片，瓦片翻了个面，露出底下发白的断口。他右手从腰间布袋里摸出铜烟锅——赵小婉在庙里给他的那支——烟锅头朝下，在矮凳面上磕了两下，磕出两声闷响，烟灰从锅口漏出来一撮，撒在竹片上。他抬起头，看着中年人：“周铁山背上旧伤在左肩还是右肩？”
中年人握鞭柄的手指收了一下，指节上的皮绷紧了。他嘴唇动了动，声音没变：“右肩。”说完又补了一句，“那年走腾冲线，马惊了，他摔下崖子，右肩先着地。”
陆九喧把烟锅按在矮凳面上，铜锅底压着竹片，没说话。棚内安静了两息。靠棚口的苦聪猎手把手从膝盖上拿开，搭上了竹弓的弓背。马帮旧部里有人低下头，看着自己脚边的铜壶，壶嘴上那处瘪痕对着棚中央，像一只闭着的眼。陆九喧开口时声音不高，但每个字都清楚：“周铁山左肩有一道旧伤，是七年前在独脚庙后山被藤网勒的。这道疤只有马帮内部的人知道，连赵四都是后来才听说的。”
中年人眼神一乱。他退后半步，靴跟踩进矮凳腿旁边的泥洼里，泥水从鞋帮挤出来，溅到裤脚上。他握鞭的手往下沉了半寸，鞭梢点到地面，沾了一层湿泥。他张嘴想说什么，但棚外忽然涌进浓雾。雾从湖面方向来，贴着地面滚，先漫过碎石滩，再灌进棚口，把矮凳腿一根一根吞掉。雾色灰白，不浓不淡，但来得太快，像有人从湖对岸泼过来一盆水。棚内矮凳上的马帮旧部一个接一个站起来，动作整齐，膝盖不打弯，像被人从头顶提起来的。他们站直后没动，脸朝着棚中央，眼珠子不转，只有胸口还在起伏，呼吸声叠在一起，像风穿过松针。
赵小婉从陆九喧身后闪出来，骨笛横在唇边。她没犹豫，笛声从第一个音孔里跳出来，短促，尖利，像刀尖划开布帛。雾气从棚口往两边裂，裂出一道缝，缝宽一尺，从棚口一直劈到湖岸边。缝中露出半截紫檀木拐杖的影，杖头镶着青铜，青铜上刻着太阳纹，纹路里嵌着暗红色的东西，像干透的血。拐杖影只露了一瞬，雾又合拢，把缝吞了。但陆九喧已经看清了——拐杖点地的位置在湖岸边一块凸起的石头上，石面上有一圈太阳纹的刻痕，跟祭坛竖井壁上的刻纹一模一样。
他咬住长剑。铜箍磕在嘴角，凉，他把它往左挪了半寸，铜箍贴着下唇。右手抽出桃木法剑，四枚铜钉在剑格处亮起来，红光撑开三步远的视野，照出棚内矮凳上的马帮旧部——他们还在站着，动作整齐，但有人嘴角开始往下淌口水，涎线挂在衣襟上，拉成长丝。陆九喧把桃木法剑往地面一插，剑尖没入泥地两寸，红光从铜钉往剑柄方向蔓延，在剑格处聚成一个光点。他左手从布袋里摸出那枚留存的铜钉，按在光点上，两处光碰在一起，发出一声极短的嗡鸣。嗡鸣贴着地面往湖岸方向传过去，雾缝又裂开一条，这次没合拢。缝中露出紫檀拐杖的杖头，杖头上的青铜太阳纹转了一下，纹路里的暗红色亮起来。
赵小婉笛声不停，但指腹在音孔上按得更紧，指节发白。她换了一口气，笛声从尖利转低沉，像从棚顶压下来一块看不见的石头。矮凳上那些马帮旧部的动作慢了一拍，有人膝盖弯了一下，又站直。陆九喧拔起桃木法剑，朝湖岸方向迈出第一步。靴底踩碎一片竹片，竹片裂成三截，弹到矮凳腿上。第二步时他已经跑起来，桃木法剑横在身前，红光映在雾上，把雾染成暗粉色。他跑到湖岸那块凸起的石头前，紫檀拐杖的影已经缩回雾里，石面上的太阳纹刻痕还在，纹路里嵌着一层黑灰，他用剑尖挑了一点灰，凑近铜钉的光，灰里混着细碎的骨白色颗粒。
身后竹棚里传来矮凳翻倒的声音，一连串，像有人把整排凳子推倒。陆九喧回头，雾从棚口缩回去，缩到湖面上，贴着水皮往湖心退。棚内马帮旧部倒了一地，有人压在翻倒的矮凳上，有人趴在泥地上，但都在喘气，胸口起伏正常。中年人靠在棚柱上，马鞭掉在脚边，鞭柄上的麻绳散了一股，绳头泡在泥水里。他睁着眼，眼白上布满血丝，嘴唇哆嗦着，说不出话。赵小婉收起骨笛，笛口朝下，指腹从音孔上松开，指头上有汗，在笛身上留下五个浅印。
陆九喧走回棚内，蹲在中年人面前，桃木法剑插回背后，铜钉的光暗下去。他捡起地上的马鞭，鞭柄翻过来，柄底刻着一个小字——周。是周铁山自己拿刀刻的，笔画歪斜，但刻痕很深。他把马鞭递给中年人，中年人没接，手在抖。陆九喧把马鞭放在他膝盖上，站起来，目光扫过棚内倒地的马帮旧部。有人开始坐起来，揉着后脑勺，有人摸着自己的脸，像刚从水里捞出来。靠棚口的苦聪猎手已经站到棚外，竹弓上了弦，箭搭在弓背上，对着湖面。
赵小婉走到陆九喧身边，骨笛别回腰间，笛口塞上灰布。她看着湖面上退去的雾，低声说：“拐杖影是故意露的。它知道我们在这里。”陆九喧没接话，从矮凳旁边捡起那颗碎瓦片，在手里翻了个面。瓦片断口上沾着一点黑灰，跟石面上太阳纹里的灰一样。他把瓦片收进布袋，走到棚口，朝湖面看了一眼。雾已经退到湖心，只剩一道灰白的细线贴着水面，像有人拿刀在湖上划了一道口子，口子正在慢慢合拢。湖对岸的松林里传来一声拐杖点地的闷响，一下，然后停了。
中年人从棚柱上滑坐下去，膝盖上的马鞭滚到泥地上，鞭梢浸进一洼浅水，水面荡开一圈细纹。他开口时嗓子哑得几乎听不清：“我不知道……我只收了银子，有人让我扮周大哥的义弟，说只要把马鞭递给你就行……”陆九喧没回头，看着湖面上那道正在合拢的灰白细线，把嘴里的长剑铜箍往左滑了半寸，咬紧了。赵小婉蹲下来，从中年人怀里摸出一张折成四折的纸，纸边被汗浸软了，展开后上面写着几行字，墨迹洇开，但能看清最后一行——三日后午时，剑湖讲堂，独脚庙新主继位。落款处盖着一方私印，印色发暗，是朱砂，但朱砂里掺了别的东西，在纸面上洇出一圈浅褐色的水痕。
陆九喧接过请柬，翻到背面。背面用血画着一条路线，从剑湖通往独脚庙地下甬道，线条歪扭，但拐弯处标着几个小字：退潮，卯时。他把请柬折好，收进贴身的布袋。湖面上的灰白细线彻底合拢了，水面恢复平静，月光照上去，碎成千万片银白的鳞。松林里又传来一声拐杖点地的闷响，这次更远，落在湖对岸的某个位置，像有人站在对岸的松树下，拿拐杖在树干上敲了一下。赵小婉站起来，骨笛攥在手里，指腹按在音孔上，没吹。她看着湖对岸，嘴唇抿成一条线。陆九喧把嘴里的长剑取下来，剑身上沾着一点唾沫，他用袖口擦掉，插回腰间剑鞘。桃木法剑的铜钉还留着余温，贴着后背，像四颗烧过的石子。他转身朝竹棚外走去，靴底踩在碎石上，碎瓦片在脚底翻了个面。赵小婉跟在他身后三步远，骨笛别回腰间，笛口朝下。两人走进松林时，湖面上起了风，风从湖心往岸边吹，把水面上的月光吹皱，皱成一团揉乱的银纸。松林里落下一根枯枝，砸在碎石滩上，弹了两下，滚进湖水里，沉了。
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