站在谢府门前，递上名帖时，江淮心中仍萦绕着迷蒙的恍惚之感。
自酒楼归来的第二日，谢府忽然送来帖子，称谢太傅看中了他的文章，邀他过府指点一二，另随帖附赠了八百两银票。
过去几个月，江淮依循京城举子行卷的旧例，将自己的文章整理成册，逐一送往各公卿府上，却都石沉大海。长此以往，他也歇了奔走的心思，闭门一心苦读，只求尽人事听天命。
可如今，身为三朝元老、清流之首的谢太傅，竟突然看中了他的文章，还知晓其囊中羞涩，赠银解了他燃眉之急。
此番他的文章得谢太傅赏识，又受邀入府拜会，不止意味着对其才学的看中，更向众人传递出信号——陛下惜才，不会因旧案迁怒兴平侯府。
可正因知晓这一切意味着什么，江淮心底才生出困惑与惶恐。
京城人才济济，名士云集。便是他还在白鹿书院时，尚且无缘前往谢府拜会。如今他既无门第倚仗、又无贵人引荐，是谁突然把他的文章递到了谢太傅案前？
谢府坐落于京城繁华之地，四下却十分清幽。小厮领着江淮穿过垂花门，到外院的花厅里暂候。
一刻钟后，引路的小厮折返而来，却有几分为难：“府中今日有贵客到访，大人一时分身乏术。江公子不如改日再来？”
江淮微微一怔。心底率先生出的，却是一种“果然如此”的预感。
他早该料到，自己的际遇从来不会一帆风顺。
江淮从容地拱手：“无妨，我改日再来拜见太傅。”
他在心中叹了口气，欲转身离开。恰逢此时，一位穿戴不俗的少女从二人身旁经过，小厮忙上前行礼：“兰叶姑娘。”
兰叶的目光在两人身上扫过：“这是怎么了？”
小厮赶忙道明江淮来意。听罢，兰叶蹙眉道：“我家主君吩咐过，若有举子来访，不必阻拦。”
小厮匆忙应是，态度十分恭谨。江淮微微一怔，才意识到眼前这位少女竟只是一名侍女。
见对方出言相助，江淮微微欠身：“多谢姑娘。”
侍女只轻轻点头，坦然受了他半礼，又用挑剔的眼神将他从上到下打量了一番，才施施然转身离开。
一路走来，谢家往来仆婢皆服饰统一、规矩森严。可这位兰叶姑娘，着装与气度皆与寻常仆婢截然不同，小厮对她的态度亦是毕恭毕敬。
揣测着侍女背后主子的身份，江淮不觉有些走神。再抬头时，小厮已停在原地，朝不远处躬身行礼。
两人正位于一处曲折连廊下。前方一行人穿过连廊，正向另一侧而去。
领头的年轻公子一身绯色锦袍，步履从容，风姿出众。他似有所感般驻足，朝江淮这边望过来。
小厮忙低声介绍：“这位便是我家六公子，素来性情温和，江公子可上前拜会一番。”
江淮自然知晓谢珏才名，当下便隔着廊道，遥遥一礼。
隔着稍远的距离，江淮感受到对方的目光落在自己身上。然而下一瞬，谢珏只疏离地点了点头，便朝另一侧而去。
“呃……”小厮讪讪地打着圆场，“我家公子今日许是有要事缠身，江公子万勿见怪。”
他心中暗暗纳罕。六公子向来礼贤下士，凡是在府中遇上前来拜会的客人，不论出身年纪，皆会驻足寒暄一番，从无怠慢。今日这般冷淡，实属罕见。
见江淮神情平和，并无介怀之意，小厮暗暗松了口气，盼着今日不要再生波折。他连忙引着江淮往前厅去，让江淮在厅中稍候，自己则入内通传。
既有贵人到访，江淮本已做好了等上几个时辰的准备。孰料刚等了一盏茶的功夫，小厮便去而复返，“江公子请。”
诧异之余，江淮不敢耽搁。随即收敛心神，整了整衣袍，随小厮躬身入内。
厅里陈设简单，萦绕着一股淡淡的墨香与药香。上首坐着一位须发皆白的老者，虽年事已高，但脊背挺直，双目锐利如炬，周身透出一股清严的气度。
江淮不敢直视，上前恭敬地行礼拜见。
谢太傅抬手示意他起身：“你的文章我已看过，回去好好用功便是了。”
话音落下，屏风后忽然传来一声轻微的响动。谢太傅目光微动，朝那方向瞥了一眼，话锋硬生生转了回来，“你的文笔......倒是清劲无浮华之气，引经据典详实，可见平日里治学勤勉。”
他顿了顿，又道：“只是策论过于平铺直叙，少了层层递进的章法，条理显得不够清晰。”
说罢，谢太傅指着其中一篇策论，逐句点拨起来。寥寥数语，便让江淮茅塞顿开。
江淮万万没料到，名动朝野的谢太傅竟如此平易近人，心中不由大为感激。当即躬身深深一揖。
谢太傅微微颔首，“去吧，春闱在即，沉下心来，戒骄戒躁。”
江淮再三拜谢，这才告辞离开。
几息之后，沐清欢从屏风后转出来。
一旁的书童忙拿过案上的紫砂壶，为沐清欢与谢太傅各斟出半盏热茶。谢太傅端起茶盏抿了一口，淡淡道，“公主托付之事，老夫已然做到。只是公主今日前来，应当不只为此吧？”
沐清欢今日一早便到了谢府。虽是微服出行，谢家上下依然礼数周全，不敢有丝毫怠慢。
然而，沐清欢既未点谢家诸位公子小姐陪侍，也无心游园赏景，而是直奔谢太傅书房，偏又东拉西扯，尽说些无关紧要的闲话。
想到这里，谢太傅不觉气闷。
公主年少清闲，自然精力充沛。可怜自己年过花甲，便是皇帝日常召见议事，往往也至多谈上半个时辰。如今却要打起精神应付这位难缠的公主，实在经不起这般消磨。
“自然，”沐清欢一改方才散漫的神态，端正身姿在下首落座，“本公主今日拜访，是想问清楚，谢六公子先前同我商议之事，是否全然出自太傅的授意？”
谢太傅并不正面回应，“婚事择选关乎自身前程，驸马一事，皆是他自己的意思。”
这番说辞早在沐清欢意料之中。谢太傅本就不喜她，曾多次斥她奢侈张扬。况且对谢家来说，出一个驸马自然是荣宠加身、巩固门第。可一旦尚了公主，谢家再想出一个皇子妃便难了。
沐清欢笑道，“真是巧了，本公主也不欲选谢珏为驸马。我想与太傅谈的，是另一桩。”
对谢太傅来说，他可以不愿谢珏尚主，沐清欢却不该瞧不上他精心教导、引以为傲的孙子。这话一出，他脸上便带了几分不悦，“老夫历事三朝，向来只忠于圣上。公主若想谈其他，便请回吧。”
沐清欢轻声问，“即便您两位孙辈的命横在眼前，也可以毫不顾惜么？”
隔了近十载光阴，纵然心中早已知晓答案，她仍忍不住想要问出来。
当年太子身陷绝境时，曾给太子妃与侧妃写下义绝书。太子妃母族本就式微，当时亦被东宫牵连，无从脱身；可谢侧妃却不同。若谢家愿意相救，谢嫣本可保住性命。
谢太傅双目微阖，神色漠然，显然是不愿回答。
沐清欢的眉宇间闪过一抹嘲讽。她掠过了刚刚的话题，站起身，居高临下地俯视着谢太傅，“若本公主能保证，来日的储君必定由淑妃娘娘抚养，太傅可愿同本公主谈一谈？”
听到这话，谢太傅神色骤变，“公主好大的口气！”
沐清欢扬了扬脸，语气沉凝，“太傅高瞻远瞩，自然不必将我的话放在心上。”
“可来日太傅便会知道，如今本公主好心让太傅选择，是在给谢家一条活路。”
说罢，她也不顾谢太傅神情，转身便走。
谢珏踏入厅里时，看见谢太傅胸口频频起伏，花白长髯不住颤动，俨然被气得不轻，忙问，“祖父，您与公主都谈了什么？”
谢太傅将沐清欢所说复述一遍，只隐去了关于谢侧妃那句问话。随后拍桌怒道，“老夫历经三朝，今日竟被个黄毛丫头大放厥词，实在欺人太甚！”
“你也别再打什么尚主的主意！永昭公主浅薄张扬、骄纵任性，半分没有先太子的持重。你若真做了驸马，便是拖累整个谢家的清名！”
他将茶杯重重一放，转头又数落起自家人来，“我早就说过，谢家世代清流，合该做个纯臣，莫要想着攀附皇室。”
“可惜你父亲与几个叔父各个目光短浅，当初偏要许一个女儿入东宫。连累得谢家被圣上猜疑，不得已又折了你长姐送进宫里，以表忠心。”
子不言父过，谢珏只垂首听着谢太傅教训，一言不发。
待谢太傅话音落下，谢珏才沉声道，“祖父，公主并不是这样口出狂言的性子。她敢这样说，一定有我们不知道的底牌。”
话虽如此，谢珏心里却没什么头绪。贵妃虽与长姐有些争端，但与谢家并无交恶。即便来日真轮到四皇子登基，对谢家至多也只是打压而已。如何能算得上沐清欢口中的“没有活路？
至于她说的储君......谢珏并未听说沐清欢与哪位皇子交好。她所指的又会是谁？
谢太傅并未将沐清欢的张狂之言放在心上，谢珏心里却落下了疑影，打定主意要一查究竟。
从谢家出来，沐清欢并未即刻乘马车，只携兰叶慢慢走着，吩咐侍卫不远不近地缀在后头。
兰叶不解其意，“公主，您今日晨起困倦，不如早点回府歇息。”
她心里悄悄嘀咕。平日里，沐清欢总要睡到日上三竿才起。可得知江公子今日要去谢府拜谒，却撑着眼皮也要赶在他之前到谢府，还专程派她在外院守着。
看起来，倒像是怕谢家欺侮了江公子似的。
这样荒唐的念头一起，兰叶便被自己的想法吓了一跳，不自觉打了个寒噤。
恰逢一阵风吹过，沐清欢以为兰叶畏寒，便把手炉递给她，感叹道，“还未入冬便已这样冷，今年冬天只怕是难捱了。”
桂华忙说，“公主放心，足量的棉衣、棉被、炭火已全部送去慈幼局了。”
沐清欢“嗯”了一声。桂华又问，“这几日公主可要去慈幼局探望？奴婢自去安排。”
沐清欢沉默片刻，终究摇头，“罢了，近来风波不断，还是不要多生事端。”
桂华张了张嘴，还是忍不住劝道，“这些年来，您也只与小公子见过几面，实在算不得亲近，该多多培养感情才是。”
沐清欢垂下头，掩盖那一点酸楚的泪意，“近乡情怯。我知道他一切都好便是了。”
桂华安慰道，“上月才听邬先生提起，小公子天资聪颖，课业进展迅速。公主自可放心。”
沐清欢颔首，眉宇间不觉带了几分欣慰。不过片刻，又敛起神色，肃然道，“我今日在谢太傅面前出言狂妄，他定然会暗中着手查探。你设法将线索引向北境，既要给谢家留下些阿佑存在的蛛丝马迹，又要多方混淆视听，干扰他们的判断。”
“待他们被繁杂的线索搅得筋疲力尽之后，便只能心甘情愿登门来寻我。”
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