嘉佑十六年夏，艳阳炙烤着万物，暑热扑面而来，如同置身蒸笼。
撷芳馆。
镇在四角的冰盆逸出丝丝缕缕的凉气，姜婵手中轻摇着团扇，对来送糕点的陈嬷嬷柔声说了句“有劳”。
身侧的宫女云初会意，自袖中拿出备好的碎银，笑吟吟递了下去：“天热，姑娘请嬷嬷们喝碗绿豆汤解暑。”
掂了掂手里银子的分量，陈嬷嬷心头一喜，来时衣衫被汗打湿贴在身上的烦躁也顷刻消散。
她连忙蹲身谢赏：“让姑娘破费了。”
不怪大家都抢着来阿婵姑娘面前办差，又轻省又得好处。
早就听说在这批被送入宫的美人中，阿婵姑娘性子最好，模样亦最为出挑，兼之前些日子得了天子侧目，将来前途无量，自己早些烧热灶准没错。
心中思忖着，她抬起头，殷勤地开口：“以后姑娘若有需要，只管打发人来吩咐奴婢……”
几步之遥的软塌上，明眸流盼，细腰雪肤的美人恍若仙子。
陈嬷嬷在行宫膳房中做事，来往各宫中见过不少美人，可今日见阿婵姑娘，却仍为这艳色晃了眼。
姜婵温声道谢，只是细看去，那一双好看的眉间，似是笼着淡淡的愁绪。
“姑娘这般美貌，哪怕一时未占得先机，未尝不会后来者居上。”陈嬷嬷脑海中闪过灵光，大着胆子开口。
她猜到了阿婵姑娘所忧何事，这批入宫的美人里，已有一人到了御前伴驾。
陈嬷嬷侧头往门口望了一眼，压低嗓音：“奴婢虽在膳房服侍，也常去后宫走动。近来并未听到绿盈姑娘迁入后宫的消息，想来尚未册封。”
果然她话音落下，阿婵姑娘眉目舒展了些。
“如此就承嬷嬷吉言。”
见自己的话果然说到阿婵姑娘心坎儿上，陈嬷嬷掂量着分寸见好就收，又寒暄了两句，主动告退。
姜婵浅笑颔首：“云初，送嬷嬷出门。”
待两人出了门，姜婵隐去笑容，露出思索之色。
宫女霜月近前来添茶，轻声道：“姑娘，陈嬷嬷所知跟咱们打探到的差不多，总也没个定论。”
“若未迁入后宫，绿盈人又在哪里？”姜婵皱起眉，莹白的面庞添了一层更深的忧虑。
传言中她得了恩宠，却好似在宫中消失了一般。
不等姜婵理清思绪，廊下的说话声飘了进来。
“阿婵姐姐可在房中？”
说话的人是一同进宫的美人沈春宁，两人住得近，常有来往。
姜婵按捺下心绪，面上重新见了笑意，起身迎出去。“阿宁来了——”
廊庑下，身着淡粉色宫装的丽人抬眸，欢欢喜喜应了声：“阿婵姐姐！”
“今日我让人去膳房要了酸梅汤和山楂糕，尝着果然不错，就给姐姐送些来。”沈春宁亲自提着食盒过来，显得格外有诚意。
姜婵吩咐霜月接过来，弯眸浅笑：“多谢你想着。”
两人一同进了屋，被凉气一激，沈春宁舒服地呼了口气。她挽着姜婵的胳膊，亲昵地撒娇：“好凉快！阿婵姐姐貌若天仙，房里自然也跟仙境似的——”
她们同一批进宫的美人虽都住在撷芳馆，各处的待遇可谓是天差地别。
除了姜婵所在的东厢房有用不尽的冰，别的美人份例有限，都是要数着用的。
她生了张讨喜的圆脸，笑起来颊边有两个浅浅的梨涡，浑然一派天真烂漫的模样。这话由她来说，听不出半分拈酸之意。
姜婵轻轻一笑：“适才吃了蜜么，这样嘴甜。”
说话间两人到了待客的次间，宫人早已布置好。罗汉床中间摆着炕桌，四样碟精致的糕点摆在青瓷碟子里，煞是好看。
分了宾主坐下，霜月给沈春宁奉上了清茶，云初则取了她带来的酸梅汤和山楂糕摆在自家姑娘手边。
“姐姐这儿全是好吃的，我真是来得巧——”沈春宁素喜甜食，心思全在炕桌的糕点。
姜婵会心一笑，略微抬手示意：“不必客气。”
“欸！”沈春宁笑眯眯应下，伸手取了块荷花酥送入口中，瞬间双眸一亮，连连点头。
待吃完一整块，她迫不及待道：“这荷花酥真好吃！”
“糕点虽味好，也不可多食。”姜婵莞尔，将一盏清茶推到她手边，又吩咐宫人去备食盒，“等下你带回去慢慢吃。”
她怎好意思连吃带拿，却听姜婵特意解释道：“我近来练舞，本也吃不得这些。”
沈春宁喜气洋洋地道了谢，忽地她唇角笑容微滞，轻轻叹了口气。
“以姐姐的容貌和才情，圣上看重姐姐，是再正常不过的事。”她并不掩饰自己的羡慕，神情中却没有妒色，低声嘟囔着：“若非绿盈抢了姐姐的机会，最先得宠的是姐姐才对。”
这批美人中，姜婵容色过人，身形柔软纤细擅舞；绿盈生的丰腴而匀称，擅长音律，私下里两人有“环肥燕瘦”之称，是众人里最出挑的。
那日在行宫的会春园中，她们在排练献给天子的歌舞。恰逢天子路过，驻足了片刻。
明眼人都看出了，天子的视线从开始就停留在身着粉绿色纱衣、身姿轻盈的姜婵身上，神情中颇有几分欣赏的意味。
绿盈在旁抚琴，早在余光瞥见天子来时，就分了心神。
不远处那位高大英俊的男子，被众人众星拱月地簇拥着，愈发尊贵雍容，威仪不凡。
偏生他的目光不在自己身上。
绿盈用力吸了口气，稳住心神后，她抬手拨弦时弹错了一个音。
天子素有风雅之名，善音律，当时便听出了错处，视线随之转移。
绿盈大胆地抬起头，她抚琴的动作不停，迎上天子的目光，极尽妍态地一笑。
所有人都看出了她的心思。
“这支歌舞不俗。”转身离去前，天子开了金口，似乎不偏不倚地夸了两人。
从此后，撷芳馆中绿盈和姜婵都得到了优待。
姜婵性子随和，仍如往日一般行事；绿盈却是愈发骄纵起来，甚至动辄打骂一同进宫的美人。
七日前，一道旨意传来，绿盈被接走去了天子宫中，当晚并未再回到撷芳馆。
翌日午后，有数位蓝衣内侍奉旨前来，宣称绿盈留下伴驾，他们来收拾姑娘细软送过去。
撷芳馆里顿时沸腾起来，同住的美人们心生羡慕，纷纷猜测绿盈定然已经承宠，只觉当上主子娘娘是迟早的事，自然愈发傲慢，不屑再回来。
众人私下早有议论，若无绿盈从中作梗，如今得宠的该是姜婵。
“各人有各人的缘法。”姜婵握着茶杯的手指微微收紧，面上神情还是平素的柔和：“上意不可揣测，绿盈得恩宠是她自己的福气，咱们不好妄议。”
沈春宁扁了扁嘴，满脸的不甘心。
“我替姐姐不值嘛！”她小声嘀咕道：“无论是模样还是性子，她哪里比得过姐姐？只知道用些不入流的手段罢了。”
姜婵淡淡望着她，敛了唇畔笑意。
“姐姐别生气！”察觉到目光中的警示之意，沈春宁识趣地收了声，主动道歉。“我错了，以后再不胡言乱语——”
“其实，我是有点怕。”她神色微黯，眉宇间流露出不安：“若她真的出头，于我来说就再没好日子过了。”
曾经沈春宁得罪过绿盈，两人不对付，这也是她跟姜婵走近的缘故。
她急需找一个庇护。
“绿盈既是得宠，更会自重身份，不会做些没用的事。”姜婵神色稍缓，温声安慰她：“后宫里美人无数，难道她各个都要斗？”
沈春宁乖巧地点头，似乎松了口气。
哪怕天子先选了绿盈，也一定忘不掉姜婵，这些从未停止的优待就是最好的证明。
若姜婵得宠，对自己会有好处。
沈春宁心里划过一丝不清道不明的酸涩，面上露出安心的神色。
“我都听姐姐的——”
***
沈春宁离开后，屋子里再次清静下来，姜婵面上的笑容彻底不见。
她摊开掌心，低眸望着一件小小的木雕兔子。
那日内侍去绿盈房中收拾东西后，她从角落里拾到了这件木雕。
它的主人曾得意洋洋的在人前炫耀过，说是家中长辈所赐之物。不仅取材是从一整块沉香木里挖出来的，亦是由大师亲自操刀雕刻，稀罕得很。
曾经有人不小心触碰将它摔到了榻上，就被绿盈狠狠甩了一巴掌，又骂了一通才罢休。
姜婵虽不喜她为人，却也知晓此物的重要，暂且收好等着她派人来取回。
可一连数日都无动静。
这等珍爱之物，遗失了又有不找之理？
它的主人到底是不想来，还是没有机会再回来？
她悄悄派人打探消息却是一无所获。大家都说她得了恩宠，可谁也说不清绿盈现在何处。
即便往最坏处想，绿盈没有得宠而是得罪了贵人，她们这些被献上的美人身份低微，直接责罚便是，没道理还要特意遮掩。
绿盈到底沾惹了何事，活不见人——消息被死死压住，才格外令人不安。
姜婵望着泛着光泽的兔子，心头渐渐漫上一层寒意。
得了天子青眼的人，除了绿盈就是自己。
“姑娘，奴婢会想办法再去打探消息的，兴许只是咱们还没找到合适的人问……”霜月知晓自家姑娘心绪不宁的缘故，悄声宽慰。
还不待姜婵开口，外面传来脚步声，软帘掀起，蓝衣内侍进了门。
“皇上有旨，请阿婵姑娘酉时三刻到清凉殿伴驾，钦此。”
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