皇帝的话落下的瞬间，御书房内好像刮起一阵无形的秋风，烛台上的火苗霎时左摇右摆，发出簌簌的轻响。
段臣纲全身的血液都在上涌，喉间泛起股腥意，像是被人扼住喉咙，喘不过气，他道：“臣……不敢。臣只是觉得江夏王远在湖广，恐怕他舍不得爱女远嫁到京城，方才斗胆请万岁慎重考虑。”
慌乱之下，他自己也不知自己说的究竟合不合逻辑，只是本能地把这桩婚事往外推。
“你倒是替江夏王想得周到。”皇帝盯住他，笑容里多了抹玩味儿。
他从御案上抽出一本折子，随手扔到段臣纲面前，“这是江夏王上月上的请安折子，折子上说他家女儿心高气傲，寻常子弟看不上眼，想求朕替她在京中寻一门佳婿。朕当时并未理会。如今想来，新昌县主与你，不正是天作之合？
“何况，朕的旨意，莫非江夏王敢违抗不成？”皇帝语声淡薄。
这话明着是说江夏王，暗地里点的却是段臣纲。
段臣纲盯着地上的折子封皮，终于明白，为何今日早朝上，皇帝那么果断地点自己为副使，原是早为他准备好了投名状——一纸完全由不得他拒绝的婚书。
他若想去浙江，想要在之后几个月里，全程护佑在沈青羽左右，就非得接受这御赐的婚事不可！
天子这招釜底抽薪，就是要斩断他的念想，完全剥夺他追求自由的权利！
段臣纲的脊背僵着，攥紧的手心少见地生出薄汗。他死死咬住后槽牙，直到口腔里弥漫出股血腥气，他方敛容，再度开口。
“万岁，臣本是无父无母的孤儿，全赖您栽培提拔，才得以入锦衣卫。臣此生最大的愿望，就是鞠躬尽瘁，为您守住江山社稷，报答万岁的恩德。臣实在无心婚嫁，更配不上金尊玉贵的新昌县主。”
段臣纲试图动之以情，晓之以理，“臣斗胆，再请陛下收回赐婚旨意，臣将终身投于朝堂，为万岁效犬马之劳，绝无二心！”
说罢，他猛地屈膝跪地，双膝重重砸在坚硬的地面上，发出“咚”的声响。
郭松在旁听着，只觉自己的膝盖都感同身受地发麻了。
嘉禾帝没有说话，只是审视着段臣纲。他的笑意完全收敛了，面色看着有些冷，周身那股帝王的压迫感，此刻完全占了上风。
皇帝的手从香囊上挪开，不紧不慢开口：“段臣纲，你可知，再三抗旨，是何罪名？”
段臣纲伏跪在地，一副驯顺的模样：“臣不敢抗旨。臣只是觉得婚姻乃是终生大事，不该草率。臣心无旁骛，何必委屈了县主？臣心中只有陛下与北镇抚司等诸多么事，还望万岁体恤微臣。”
“好一个心无旁骛。”嘉禾帝神情莫测地看了他片刻，冷笑道，“朕看你心中装的不是公事，而是另有其人。”
“臣不解万岁的意思，请万岁明示！”段臣纲知道皇帝爱惜名声，仗着他不敢明目张胆地说出“沈青羽”的人名，故而铤而走险，继续与帝王周旋。
嘉禾帝果然没有直接点出那人名讳，隔着一张御案，他居高临下地俯视着段臣纲，眸色渐沉。
他话锋一转：“你七岁起，就跟在朕的身边，朕对你一直寄予厚望。你虽无父母高堂，但朕为君父，对你既有救命之恩，又有养育栽培之情，朕能不能算你半个至亲长辈？”
段臣纲沉沉磕了个头，他的姿态恭谨至极：“臣惶恐，陛下实在抬举微臣。”
嘉禾帝缓步从龙椅上起身，径直行至段臣纲面前站定。
御书房内熏着绵长的龙涎香，那香气丝缕而至。
皇帝目光沉沉开口：“朕为你指婚新昌县主，论门第家世，论容貌品行，县主可有半点辱没你？”
“你一而再再而三抗旨拒婚，究竟是瞧不上江夏王，还是心中不满，怨朕擅自为你做主？”嘉禾帝的嗓音平淡无波，听来不含怒气，可正是这种温和淡漠的质问，远比雷霆之怒更可怕。
段臣纲的额头紧抵着冰凉的青砖，他心底寒意丛生，忙分辨道：“臣不敢！臣拒婚全因臣一心为公，别无他念。”
“你有没有他念，你心里有数，”皇帝的玄色靴子停在段臣纲身前半寸，他睨着他伏低的发顶，道，“你派人送去长公主府的那枚碎玉，如今正在朕手里。朕不想追究那枚碎玉的来龙去脉，也不想再听你百般推诿的托词。”
段臣纲的肩头瞬间绷紧，喉间那股腥甜的涩意更浓，只能死死咬着牙，半点情绪也不敢外露。
“赐婚旨意朕已拟好，”皇帝居高临下望着他说，“你若执意拒不领旨，钦差副使与锦衣卫同知的差使，朕会另选贤能接任。”
若说从前所有都只是隐晦的告诫，此话，便是强硬的警告了。
段臣纲弯着的身子几乎绷成了一张弓，他的指尖掐进掌心，久久沉默无言。
见状，御前大太监郭松忙上前两步，低声劝道：“段同知，你这又是何苦？万岁好意赐婚，亲自为你选定了郡王之女，这是成心抬举你，冲着这份君恩，咱们也不能不识好歹啊！”
段臣纲跪在原地，他缓缓抬首，一双桃花眼望向帝王。
皇帝已悄然无息地踱回御案后，他安坐在龙椅上，一张冷峭的侧颜清俊，天生一副君王气度。
身为九五之尊——江山、臣属、生杀大权，这些不过都在他一念之间，所以他永远能如闲庭信步般从容。
就像此刻，皇帝似乎料定了段臣纲不敢违逆，已提笔蘸墨，批改奏折，目光没有分毫施舍在跪着的他身上。
那副安然若素的模样，仿佛段臣纲所有的坚持，在他面前，不过是蚍蜉撼树。
郭松还未罢休，依旧在段臣纲耳边絮叨道：“段大人，您想想，您七岁流落街头时，是万岁将你带回东宫教导。如今您位列三品同知，执掌北镇抚司，拥有旁人穷尽一生都求不来的荣华地位，万岁对你可称恩重如山！您怎好仗着万岁的纵容，一再忤逆圣意？”
“万岁的脾气，您最清楚，”郭松又往前凑凑，做出一副推心置腹的模样，他低声道，“万岁打定主意的事儿，岂会因为旁人三言两语更改？您何必自讨苦吃呢？就听老奴一句劝，还是先顾好眼前，领旨谢恩吧！”
郭松和皇帝，一个苦口婆心，软刀子般慢慢地磨，一个如利刃刺喉般冷意施压。两人软硬兼施，就这么一刀刀剜在段臣纲身上。
段臣纲跪伏于地，垂眼望着青砖地上自己那道孤零零的影子，突然涌起一阵彻骨的绝望。
——他知道，皇帝早已看穿他所有的心思，他所有的推脱与借口，在君王面前，根本无所遁形。
天子厌倦了他虚与委蛇的把戏，所以执意要化婚事为利器，彻底斩断他与沈青羽之间任何一丝可能，他若不遵从，连靠近心上人的资格都将失去。
龙椅上的嘉禾帝停笔，适时开口：“朕再问你最后一次，这张赐婚旨意，你接，还是不接？”
段臣纲闭了闭眼，他意识到自己没有选择——或许当年，从他被取名为“臣纲”时就没有。
“臣”是帝王牵在他脖子上的绳，“纲”是用来绑缚他所有妄念的锁。
他要怎么才能跟这么一个至高无上的人争？
皇帝握有天下，而他什么都没有。
他连命都是皇帝赐予的，他再不服，再不甘，再不愿，也不能不应。
不然，他连留在某人身边，为他当一把开辟前路的刀的资格都没有。
多么绝望却又残酷的现实。
段臣纲俯身叩首，嗓音哑如砂砾：“臣……领旨，谢主隆恩。”
殿外秋风穿窗而入，卷起了一室凉意，他只觉自己身上的血，也跟着变冷了。
嘉禾帝像是没有发觉他的挣扎与落寞，只颔首，波澜不惊道：“赐婚圣旨，朕即刻会派人送到江夏王府，婚事筹备大约需要三四个月光景，如一切顺利，正好是你返京之时。”
“你先动身回北镇抚司，挑选三十名精干人手随行南下。”嘉禾帝的口吻逐渐温和，“浙江的案子若办得好，待你回京之日，朕另有封赏。”
皇帝所谓的封赏，并不难猜。
锦衣卫指挥使余靖早有告老之意，段臣纲若真要娶县主为妻，仕途必然还会再进一步，浙江案子正好为梯。
他能借此顺理成章地取代余靖，坐稳指挥使之位。
若是平常听闻此消息，他必会欢喜，可此刻的段臣纲，心中只剩一片寒凉。他勉强扯动嘴角，一双潋滟的桃花眼眼里没有半分笑意，低声应道：“是。”
郭松双手捧着那道明黄绢旨，笑吟吟地上前道：“奴婢要向段大人先行道喜了。等大人办完差事回京，便是双喜临门之时，届时，奴婢也想登门向大人讨杯水酒，沾沾喜气！”
段臣纲接过圣旨，薄薄一道绢帛轻若无物，可里头的字字句句，却是困住他一生的枷锁，沉得他提不起劲。
他漠然地舔了口犬齿，似乎品尝到了唇齿间夹杂的血腥气。这刻，有什么幽暗的恶念，悄然在他心里挣脱了束缚。
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