北风顺着帘子的缝隙钻进屋，人们打了个寒噤，捧着碗彼此靠得更近。
“某些人算是失宠喽，”厨娘故意提高音量，“陛下的眼疾哪是说治好就治好的，当初那个靳独栖医生，你们知道吧？据说医术高明得不得了，要是他活着，说不定还有些希望！”
“靳是起义军的人吧？代号什么来着？”
“不记得了，但总比会两招低级魔法的家伙强是真的。”有人加入风凉话的队伍。
不止厨娘，连年轻的歌女也斜着眼睛打量格雷文的背影。
格雷文看上去无动于衷，将切好的鱼肉放进沸腾的锅子。
严寒冬日，男人却穿着低领衫，挽着袖口，露出结实修长的脖颈和肌肉贲张的手臂，小麦色的皮肤和宽阔的骨架散发出原始、浓厚的男性荷尔蒙，像荒原上流浪的孤狼，毛发凌乱，却野性蓬勃。
“都说了那是诅咒，医生是治不好的。”马夫意犹未尽地咂摸着口中的鲜味，微醺似的飘飘欲仙，“要是在我曾祖父那个<a href=tuijian/niandaiwen/ target=_blank >年代</a>，这或许还有救，如今，不可能！”
“你怎么那么肯定？”
“现在是圣教的天下啊！”马夫喝光最后一口滚热的汤，长舒一口气，“但凡私自掌握魔法或者某种非凡之物，都会被视为异端。强如陛下，也要栽在教士手上咯。”
谈话并没有因为怪胎在场而中止，反而变得热烈。
“陛下也会听信异端？”
“为了治病，怎么不会？总不能真的被那诅咒困扰一辈子……”
“那不是诅咒。”格雷文说。
议论声止住，被打断了的歌女难以置信地转过脸：“你说什么？”
“我说，这不是你这等身份该说的话，小姐。”格雷文从木盆里捞出一个洗干净的新碗，盛了鱼汤，“这样传播王的谣言，会惹来杀身之罪。”
“我就说怎么了？你也配管我！”歌女涨红了脸，一把将碗夺过，“怪胎，你还以为自己是国王的宠儿么？现在你是仆人中的仆人，得伺候我们大家！”
格雷文瞥了一眼碗里浮着鱼肉碎末的汤。
“这位小姐，我只是好心提醒。”他淡声道，“慢点喝，小心呛着。”
歌女趾高气昂地转过身，仍觉着不解恨，嘴里嘟嘟囔囔。
“我讲的是事实！”歌女气不过，面向对她露出谄媚笑脸的男仆们，“陛下曾经也和我们一样，不是么？主怜惜谁，谁就有翻身做主人的机会。过去还不是伏在拜伦王室座下的一条走狗——咳咳咳！”
汤碗掉在地上摔得粉碎，歌女跪倒在地大声呛咳，周围几人立刻围过来：“怎么了玛利亚？没事吧？！”
歌女像条断尾的蛇在地上扭曲，仆人们拍着她的背，手忙脚乱，足足过了两分钟，女人哇的吐出来混着未消化的鱼汤的酸水，眼泪鼻涕糊满了那张颇有姿色的脸。
“被鱼刺卡住了吧？”不知是谁说，“奇怪，煮了这么久，鱼刺早该软了才对啊？”
歌女浑身颤抖：“我的嗓子……”
王室歌女的嗓子向来都被精心保养，胃酸灼哑了她的喉咙，又被鱼刺划出一道深深的伤口。
至少半年内，她绝无再登台献歌的可能。
帘子呼啦一下又被掀开：“格雷文呢？格雷文！”
是个传话的卫兵：“陛下让你即刻去见他。换身没有鱼腥味的衣裳再去觐见！”
气氛一瞬间凝固了。
格雷文从容放下手里的东西，穿过狭窄的后厨，一路上人们向他投来各式各样的目光，惊讶，嫉妒，甚至不乏畏惧，为方才自己的冷言冷语担惊受怕……
格雷文面无表情地走到门口，从口袋里拿出一双黑色鹿皮手套。
歌女狼狈地抬起头。
格雷文背对着歌女，戴上手套的瞬间，女人似乎看见对方指尖闪过幽幽的荧光。
“真遗憾。”她听见青年一声轻到尘埃里的呵笑，“早提醒过你了，玛利亚小姐，鱼汤要慢点喝。”
*
布钦汉斯堡一层设有宴请贵宾专用的会客厅。可最多容纳二十五人用餐的长桌尽头坐着楚临，而他左手边，侍从正为青衣圣主教端上餐前奶酪。
“斋戒日已过，朕想着是时候和圣主教共进午餐了。”繁复的礼服与王冠让楚临坐得端正优雅，“借着这个机会，我们好好聊聊天。”
“感谢陛下的美意。”尼克洛姆说。
桌上摆着奶酪、冷餐火腿和新鲜的泥巴罐焖牛肉，其余随便一盘新鲜水果蔬菜的价格都足够一个三口之家一月的开支。
“实在太靡费了，”尼克洛姆笑道，“边境的战士们还在浴血奋战，在下心存惶恐。”
“听说圣主教在慈济圣教院每餐的规格，比这丰盛几倍不止。”楚临幽幽道，“朕节俭惯了，但念在圣主教喜好如此，又为斋戒日禁食多日，实在不忍让圣主教陪朕就简……圣主教别嫌弃朕这里招待寒酸才是。”
尼克洛姆的笑容收敛了几分。
一位侍从上前：“圣主教请慢用……”
忽然侍从嘶了一声，圣主教的餐刀划过他的虎口，鲜血直流，侍从不敢吱声，望着这位宗教领袖阴沉的脸，默默退后。
不成想楚临先开口了：“笨手笨脚，怎么有脸在圣主教身边服侍？……罢了！都下去吧。”
侍从们将菜肴上齐，退出会客厅。
楚临面向正前方，切着盘中餐的动作缓慢而精细。
“圣主教的卷宗，朕今早看过了。”楚临说，“你想要让各地的教会自立谋生，开垦荒地，用收成抵消赋税。”
“陛下英明。战事吃紧，教会理应作出表率，否则农民既要为国王纳税，又要上交一部分粮食给教会，负担实在太重。教会也希望为陛下分忧。”
楚临：“圣教的税，有至少六成都留作自用，账目不明。圣主教是出于好心，可若各地的教会在中间任意一个环节有所克扣，圣主教打算从何查起？朕的税收官员又从何查起？”
尼克洛姆：“陛下的意思，是不相信那些教士们了。都是皈依主的信徒，怎么可能贪污战时的赋税呢？谁动了这贪念，谁就会遭到至高神的惩罚。”
楚临笑笑：“朕记得，圣主教还想让各地教士们效仿骑士团甚至近卫营的方式训练。”
“万一战争到了最艰难的那一步，所有人都得做好和敌人拼个你死我活的准备。”
“圣主教不必做悲观之想。”楚临淡淡道，“国家处境再怎么艰难，也不需要让圣教士们充当力大如牛的武士，冒着触犯圣戒律的风险杀人。”
他听见尼克洛姆放下刀叉：“圣教当然需要一些‘力大如牛的武士’，比如让他们‘肃清’内部不服从教会安排的罪人……陛下觉得呢？”
刀叉在盘子上划出刺耳的声响。
楚临维持握着刀叉的姿势，顿住。
他听见尼克洛姆发出一声嗤笑：“前任大主教，也就是在下的父亲临死前，告诉过在下一件密辛，关于死去的大祭司达利安·沃特。他就是被‘肃清’的，可时至今日，在下都查不出当年杀了他的教士究竟是谁。”
“但这不重要了，因为在下由此受到了启发，”椅子摩擦地面，尼克洛姆起身，楚临一动不动，听着对方走到自己身边，“圣教需要这样的力量存在，有了一支武装，也能为陛下所用不是么？”
楚临慢慢放下刀叉，瞳孔丝毫未变，眸色却慢慢黯了。
“越过圣教会，指挥一支不在朕手中的军队？”楚临问，“凭什么？”
尼克洛姆的声音透着戏谑：“凭在下今日给陛下的承诺。”
楚临冷笑出声。
尼克洛姆俯身，在楚临皱眉下意识想抬手之前，后颈的汗毛陡然直竖——
他感觉到拂过耳廓的呼吸。
如果是尚未失明的楚临，抬手就可以扭断这傲慢之徒的手腕，可眼前一片漆黑，楚临嘴唇轻抿，搭在桌上的双手攥紧成拳。
“在下，乃至整个圣教会，一直关切着陛下的健康。”
全然不加掩饰的，那令人作呕的男声贴着耳畔响起，震得楚临心口直跳。
尼克洛姆轻蔑地笑着。
“回到你的位置上去，尼克洛姆，”楚临齿间挤出几个字，“你僭越了。”
“陛下恕罪。”尼克洛姆并没退下的意思，从声音的方位判断，楚临能想象到红发青年一手按着椅背，另一手撑着桌面，将他环在身前的姿势。
他压着怒火，心中飞快盘算起怎样在盲视下一招降服这混帐的方案。
一只手贴着楚临青筋凸起的手背擦过，楚临挺直的脊背一颤，尼克洛姆越过他拿起金属餐刀。
“在下伺候您用餐吧。”尼克洛姆饶有兴致地看着楚临紧绷的脸，“您毕竟行动有所不便，侍从们粗心大意，在下实在不放心。”
楚临心里忽悠一坠。
是故意的……那多余的身体接触是赤/.裸/.裸的挑衅，赤手空拳下楚临仍有胜算，但尼克洛姆拿了刀，博弈的天平便急速坠向他那一边。
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