巴掌大小的暗银色圆盘，在跳动的火光下泛着冰冷的光泽。盘面中心是星形的凹陷，无数细密繁复的古代符文从中心延伸至边缘，看似静止，又仿佛在缓缓流动。
红袍身影将圆盘举到眼前，兜帽下传来一声吸气——短促，像是喉咙被自己卡住了。手指摩挲着圆盘冰凉的表面，没有停。
"真是……意外的收获。"低沉、略带沙哑的男声，像是在跟自己说话，又像是说给那具睁眼的死人听。
"处理干净。"他站起身，对身后黑暗中几个同样穿着红袍、静立如雕像的身影吩咐道。语气和刚才说"意外的收获"时没有任何区别——同一把声音，同一个温度，说的却是两件完全不同重量的事。
然后，他将那暗银圆盘仔细收进了袍内的暗袋。
火光映照下，洞壁上的血色符文随着他的动作猛地亮了一瞬，又迅速黯淡下去。满洞的血腥与寂静，重新合拢。
第23章 别离 1
皇城厄瑞萨，城西某处深宅的地下密室。
厚实的木门紧闭，墙壁上包覆着深色绒布，吞掉一切可能外泄的声响。几盏嵌在壁龛里的魔法灯吐着病恹恹的黄光，把围坐在黑木长桌边的四五个人影照得像霉斑。
陈年烟草和皮革的浊气压在天花板下，与防窥探用的熏香拧成一股让人太阳穴发胀的闷甜。
坐在上首左手边的，是个穿深紫天鹅绒外套、手指上戴满宝石戒指的中年男人。
他身体前倾，手肘撑在桌上，声音有些嘶哑："……她回来了？那个骑士团长？从黑雾森那种地方……完好无损地回境内了？"
他旁边一个留着精心修剪的短须、面容精瘦的贵族点了点头，手指摩挲着水晶酒杯的杯壁。
"确切消息，线报两天前就已经过了河，直接准备回城，大概明晚就能到。看样子……没缺胳膊少腿。"
"怎么办？"第一个说话的男人声音提高了半度，又立刻压下去，环顾四周，"这次怎么办？流放？还是……抓起来？"他喉咙滚了一下，像是把什么东西咽了回去。
"抓？"对面一个一直沉默、穿着墨绿绣金线礼服的胖子嗤笑一声，身躯庞大，填满了高背椅，"拿什么罪名抓？''''擅自派部队南下''''？可她那些兵到了南边什么都没干，就在几个小镇驻扎，帮农夫修了修房子，清了清几窝地精。没惹事，没抗命，粮草都是他们自己解决的。"
他胖乎乎的手指敲了敲桌面。
"现在把她抓起来，骑士团那些人怎么想？西区和北区的平民怎么想？她名声还在，太多人尊重她。没有板上钉钉的罪名，动她，难服众。"
"砰！"
坐在胖子右手边，一个一直阴沉着脸、鹰钩鼻的老贵族猛地拍了一下桌子。声音不响，但在密闭空间里格外突兀。魔法灯的火苗晃了晃。
"问题就在这儿！"鹰钩鼻老贵族声音尖利，带着压抑不住的烦躁，"她的名声！她那套''''以骑士之名''''的把戏，收买了太多愚民的心！他们尊重她，甚至超过尊重——规矩！"
他特意在"规矩"二字上咬了重音。
壁炉里一截木柴塌陷下去，噼啪一声，像在替谁接话。
"我们的规矩吗？"
一个慢悠悠的、漫不经心的声音，从长桌末席传来。
所有人都转过头。说话的是个相对年轻的贵族，约莫三十出头，英俊到了阴柔的边界，浅金色的头发，整齐得一丝不苟。他穿着一身看似朴素的深灰色常服，只有领口别着一枚造型扭曲的银质胸针，手里把玩着一把装饰华丽的拆信刀，刀刃翻转间偶尔啄一下灯光，又随即丢开。
他抬起眼，迎上众人的目光，表情松弛得像在听一段不太有趣的乐师排练。
"你什么意思？"鹰钩鼻老贵族沉声问。
年轻贵族没有直接回答。他放下拆信刀，从怀里掏出一个小小的黑檀木扁盒，只有掌心大小，推到长桌中央。
木盒表面光滑，没有任何装饰。
他伸出手指，按下盒侧的暗扣。"咔哒"一声，盒盖弹开。
里面空荡荡的，只有一小片比指甲盖大不了多少的、色泽淡淡的薄片。薄片上蚀刻着微小的深红色符文，细如发丝的刻痕，隐约有极淡的血色在符文沟壑里缓缓流动。
"很多事情，"年轻贵族的声音依旧不紧不慢，"不用搞得那么明显。流放？逮捕？太招摇，痕迹也太重。"
他的目光扫过桌上每一张脸，停也不停。
"一点小手段，往往更……优雅。"他用指尖隔空点了点那片符文薄片，"比如，让她某天早上起来，发现左手不听使唤了。或者，走着走着，半边身子突然没了力气。又或者……头痛欲裂，视线模糊，连剑都握不稳。"
他顿了顿。
"大家只会觉得，哦，爱琳娜团长在黑雾森那种鬼地方待久了，染上了什么说不清道不明的怪病。毕竟，那里魔物横行，什么古怪的诅咒、侵蚀都有可能。一个英勇的骑士，不幸被那片邪恶森林留下了印记……多么令人惋惜，又多么顺理成章。"
他身体向后靠进椅背，双手交叠放在腹部。桌上那片符文薄片，没有人敢去碰它，也没有人移开视线。
"不需要罪名。不需要审判。只需要一点……不幸的''''健康问题''''。一个连剑都举不起来、路都走不稳的骑士团长，还能继续担任团长吗？还能成为那些愚民心中的旗帜吗？"
没有人说话。灯火晃得每张脸都像戴了半张面具——有的在算账，有的已经算完了。
只有那片躺在黑檀木盒里的暗红符文薄片，在所有人的沉默里，泛着微弱的、不祥的反光。
翌日，清晨。
皇宫偏殿，皇帝维洛迪亚子爵的私人起居室。
一个穿着宫廷仆人制服、脸色阴沉的年轻男仆，正低着头，小心翼翼地整理着衣架上几件刚刚熨烫好的外套和衬衫。他的动作很轻，手指不住地颤。
维洛迪亚子爵已经去了前厅用早餐，房间暂时空着。
仆人的目光快速扫过门口，又飞快地收回。他咽了口唾沫，从制服内侧一个隐蔽的口袋里摸出了一样东西，一张对折起来的、质地特殊的软羊皮纸。
他屏住呼吸，用颤抖的手指将羊皮纸展开一点点。里面便是那枚红色的、微小的符文薄片。
仆人再次看了看门口，确认无人。然后，他拿起衣架上一件深蓝色天鹅绒晨袍，手指摸索着，从袍子内衬的口袋里取出了一枚戒指。
戒指造型古朴，宽大的戒面上镶嵌着一块切割并不精美的深色玛瑙——维洛迪亚家族传承的纹章戒指，皇帝平日不离身，只有洗漱更衣时暂时摘下。
仆人将那片符文薄片迅速地在玛瑙戒面上擦过。
接触的瞬间，薄片上的符文微弱地闪动了一下，随即彻底黯淡，变成一块陈旧的污渍。
而戒面本身，看上去没有任何变化。
仆人立刻将羊皮纸重新折好，死死攥在手心，塞回口袋深处。然后他将那枚戒指放回晨袍内衬里，把衬里捋顺，让一切恢复原状。
做完这一切，他额头上冒出了一层冷汗。
他深吸几口气，用袖子快速擦了擦额头和鼻尖，把脸上的东西一样一样收拾干净。然后继续整理衣架上的衣物，动作很轻，手指也不再发抖。只是目光悬在半空，挂在什么都看不见的地方——那双眼睛只是两个洞，里面是空的。
爱琳娜在傍晚时分远远望见皇城厄瑞萨那灰白色城墙。她没走大路，选了一条更隐蔽、但能更快抵达东门的林间小径。
马蹄踏过枯叶和残雪，碎冰渣溅上小腿，冷风刮在脸上有些刺痛。她满脑子只剩一件事：赶在天黑前到家，见到温妮塔，把该说的话说了，把辞呈准备好，然后尽快离开。越快越好。
然而，当她拐过最后一片稀疏的林地，踏上通往城门的主路时，却猛地勒住了缰绳。
城门口比往常热闹得多，但这热闹透着股不寻常。
平日里商队盘查、平民进出的散漫劲儿不见了，反而像是刻意布置过的场面。一小队穿着崭新盔甲、佩戴着城防部队徽记的士兵，整齐地列在城门两侧。
城门正前方，站着几个人。
为首的是个年轻贵族，爱琳娜有点印象，好像是南方一个小伯爵的儿子，在宫廷里有个闲职。
他穿着一身过于光鲜的靛蓝色绣银线礼服，外面罩着厚实的裘皮披风，笑得太用力，颧骨都快抽筋。堆得太厚，压不住底下的生硬。他身后跟着几个衣着同样华贵、但神色各异的随从，还有两名捧着锦缎托盘、低眉顺眼的侍从。
爱琳娜的心往下一沉。她握紧了缰绳，马儿不安地打了个响鼻。
那年轻贵族已经迎了上来，几步路的距离，脸上的笑容又扩大了几分。
"爱琳娜团长！我们可算把您盼回来了！"他的声音又响又亮，带着一种表演般的欣喜，"大英雄从黑雾森那种绝地凯旋，这是帝国之幸，皇城之福啊！"
【www.dajuxs.com】