温妮塔的目光在母亲、鲁克、另外两个骑士之间转了一圈。笑容一点点收起来，轻声问："怎么了？出什么事了吗？"
鲁克看了看爱琳娜。爱琳娜没立即回答，看温妮塔的表情，她大概已经听到了刚刚的对话。
"……埃里克斯可能有点事耽搁在路上，"爱琳娜尽量让声音听起来平常，"我们正要去找找。"
温妮塔抱着的手指收紧了。她没再问"可能"是什么意思，也没问"耽搁"了多久。她就那么站着，看着母亲的眼睛，脸上的血色在一点点退。
过了几秒，她把手里的往旁边地上一搁，转身就跑。
"温妮塔！"爱琳娜喊了一声。
温妮塔没回头。她朝训练场另一侧的马厩冲过去，脚步又快又急，马尾在身后一甩。
她经常过来，跟马厩的老马夫混得极熟，软磨硬泡之下早把骑马练得跟走路一样自然。冲到那匹平日常骑的备马旁边，动作麻利地解缰绳，踩着矮桩翻身跃上马背。
"等等！你一个人去哪——"鲁克的声音在后面追过来。
温妮塔已经一扯缰绳，马儿嘶鸣一声，撒开蹄子冲出马厩，朝训练场外的街道奔去。经过武器架时她没停，身体一侧，伸手捞起自己放在那里的那根学徒法杖，紧紧攥在手里。
马蹄声在石板路上敲出一连串急促的脆响，迅速远去。
爱琳娜在原地站了一秒，脸色沉下来。"鲁克！带人跟上她！西边大路！"
"是！"
马蹄声和人声一时混作一团。
温妮塔没有等。她心里堵着一口气，咽不下去，吐出来又怕散了就再也攒不起来。
认识埃里克斯才两个月，那个话很少、眼神却亮得惊人的男孩，已经像一粒种子落进了她日常生活的砖缝里，不声不响地就扎了根。
他会跟着她去买菜，会笨拙地接过沉重的袋子，会坐在她家厨房的小凳子上捧着花草茶发呆，会在她说自己是姐姐时耳根悄悄红起来。
她不能让他出事。
马儿沿着皇城西门外的夯土大道狂奔。深秋的风迎面刮来，带着尘土和枯草的气味，刺得脸颊生疼。她伏低身子，眼睛紧盯前方。天色越来越暗，橙红色的余晖被地平线一口一口吞下去。
马跑了不知多久。路边开始出现零星的路标和荒废的驿站棚子。她勒住马，跳下来，站在原地深深吸了一口气，然后闭上眼睛。
周围的声音瞬间涌了上来。风吹过光秃秃树梢的呜呜声，远处不知什么鸟偶尔的啼叫，枯草被风压弯又弹起的窸窣，泥土下虫子微弱的蠕动……还有，更深处，被这些嘈杂掩盖着的另一层声音。
扑通。扑通。扑通。
活物胸腔里的鼓动。小兽的轻快迅捷，藏在洞里沉睡的缓慢悠长，夜枭蹲在枝头时的沉稳有力……像黑暗中浮起的一串串细小气泡，在意识的浅滩上破裂、浮现。
这不是她第一次"听"到这些。很小的时候，她就能模模糊糊感觉到周围的生命气息。母亲数日不归时，她能"听"到隔壁鲁克叔叔家平稳的呼吸和鼾声，知道有人守着，就不那么害怕。
随着年龄增长，这种感觉越来越具体，像一层覆盖在所有活物身上的无形薄纱。她能掀开一角，窥见其下搏动的节奏。
但她从没对任何人说过。不知道为什么，就是觉得不该说。连妈妈也没有。
此刻她将全部注意力都压在"听"这件事上。过滤掉风，过滤掉虫鸣，过滤掉远处的一切杂音，只找那个特别的、属于人类的、年轻而有力的心跳。
没有。这一段路上没有。
她翻身上马，继续往前。跑一段，停下，下马，闭眼。再上马，再跑。
天光所剩无几，夜色兜头盖下来，两旁的树林黑黢黢的，分不清边界。马儿喷着白汽，她又冷又累，握缰绳的手指冻得发僵，但心被"找到他"这个念头钳住了，钳得很紧，顾不上别的。
就在她快要认定自己走错了路、埃里克斯根本没有经过这里的时候——
她再次停下。道路转弯处，旁边是一片相对茂密的树林。她闭上眼。
风。枯叶摩擦。细小的生物在树根下窜动。远处溪水结了薄冰、细若游丝的流淌声。
然后，在左侧那片树林深处，大约二三十步外，一个稳定的、熟悉的搏动传了过来。
扑通。扑通。扑通。
不快不慢，有力，带着少年人特有的跃动感。而且——位置有点高。
温妮塔猛地睁开眼，朝心跳传来的方向看去。残光勉强勾勒出林子的轮廓，梧桐树在暗处矗立，枝桠光秃秃地伸向夜空。她眯起眼，仔细分辨。
一棵格外粗壮的老梧桐，离地大概两人高的树杈交汇处，有一团比周围阴影更深的、不规则的凸起。
她跳下马，把缰绳随手系在路边灌木上，握紧法杖，深一脚浅一脚踩着林间堆积的厚厚落叶，朝那棵树走去。
越近，那个搏动越像在敲她自己的胸腔。
她停在树下，仰起头。
"埃里克斯。"她开口，声音在寂静的林子里有些突兀，带着跑了一路的微喘，还有一股终于找到人之后反而更冲的气恼，"你在上面干什么？"
树上那团黑影僵了一下。
过了几秒，悉悉索索的声响。一个脑袋探出来，棕色卷发乱糟糟的，一双眼睛反射着微弱的光，满是愣怔。
"……温妮塔？"埃里克斯的声音干哑，带着刚睡醒的懵，但更多的是惊讶，"你……你怎么找到这里的？"
"我怎么找到的？"温妮塔重复了一遍，胸口起伏着。
一路憋着的那口气，在看到他好端端缩在树杈上的一瞬间全烧成了火，让她语调都拔高了。
"妈妈担心得都派人出来找了！鲁克叔叔他们可能就在后面！你倒好，躲在这里睡觉？"
埃里克斯从树杈上坐起身，动作僵硬。他看起来没什么大碍，脸上没什么血色，但精神还撑着。
旧皮甲沾了不少尘土和碎叶，头发里夹着几根细枯枝。整个人像是从树里长出来的，又被谁随手塞了回去。
"……我没躲。"他低声辩了一句，但没往下说。他低头看着树下的温妮塔，嘴巴张了一下又合上，不知道该怎么开口。
"那你说，怎么回事？"温妮塔抱着胳膊，冷风吹得她打了个寒噤，但语气里的质问一点没少，"为什么这么多天不回去？你不知道大家会担心吗？"
埃里克斯沉默了一会儿。目光移开，落到旁边另一棵树的树干上，手指无意识地抠着膝盖处的皮甲。
"……我回去了。"他终于开口，声音很低，"回了一趟硝木……西边镇子。"
温妮塔没说话，只是看着他，等他继续。
"把饷钱……给艾玛婆婆了。她以前总偷偷省下吃的给我。"他说得很慢，一个名字接着一个名字，中间的停顿比话还长，"还有老铁匠汉斯，我小时候在他铺子外面捡煤渣，他从来没赶过我……给了他们一点。还有……街角那个瞎眼的卖唱老头……"
说得很零碎，没什么条理，只是一个个报着名字，和一点点微不足道的理由。
那些都是在贫民窟那片烂泥地里，曾经对他释放过一丝善意、或者仅仅是没有落井下石的人。
"然后……我就往回走。"他垂下眼，"本来想坐马车……但回皇城的车票比来时贵。钱……都给出去了。"
温妮塔眨了眨眼，一时没说话。
"我就想……走回来也行。"声音更低了，融进风里，"走了一天多……昨晚到这附近，天太黑了。林子里夜里有野兽。看到这棵树杈结实……就上来想凑合一晚，等天亮再走。"
说完又沉默。树林里只有风和远处什么小动物跑过枯叶堆的沙沙声。
温妮塔仰头看着他。残光从光秃秃的枝桠间漏下来，落在他低垂的侧脸上。
他坐在高高的树杈上，背靠粗糙的树干，姿势并不舒服，甚至有些狼狈，但背脊挺得笔直。
她忽然觉得那股一路烧上来的火气，噗一下，熄了大半。胸口堵着一团说不清的东西，沉甸甸的，带着点热度，像哭之前的那几秒钟，但眼睛又干得很。
"……笨蛋。"
她小声说，声音闷闷的。
"钱没了不会说吗？走不动了不会在路边找个驿站求助吗？皇城骑士团的徽章你总带着吧？"温妮塔说一句声音就提高一点，可越说越不像在骂人，倒像在替他着急，"你知不知道妈妈有多担心？你知不知道……我有多担心？"
埃里克斯看着她，张了张嘴，想说什么，最终只是轻轻吸了口气，又闭上。放在膝盖上的手握成拳，紧了紧，慢慢松开。
"……对不起。"只说了这三个字。
温妮塔看着他道歉的样子，胸口那团堵着的东西化开了一点，变成温温热热的一片。
她没再继续责怪，只问："那你现在下来吗？跟我回去？"
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