异世他乡，旁人一点好，便可叫她觉得温暖。
大晟二十一年，四月廿四。
这日天色昏沉，云层压得很低，似是憋着一场雨迟迟落不下来。侯府前院一早便洒扫干净，正门大开——阖府皆知，宫里的内侍今日要来。
谢长溪换了身月白圆领袍，腰间束着玉带，髻上一支银簪，再无旁的饰物。他立在庭院当中，负手等着，面容沉肃。
他等这道圣旨，足足一月。与他同科的裴桢已就任，而他尚在等候，他也不清楚官家是如何看他。
辰时刚过，马蹄声由远及近，一骑黄衣使者策马至府门前，翻身下马，手捧黄绫卷轴，阔步入内。
侯府众人齐齐跪了一地。
谢长溪上前一步，撩袍跪倒，垂首道：“臣谢长溪，恭迎圣旨。”
内侍展开黄绫，声音清朗，字字落地：“敕：翰林学士、朝奉大夫谢长溪，学行纯备，才识闳深。荆湖之地，民情繁剧，非良吏莫能治之。其以本职，知江陵府事，兼管内劝农使，即日启程赴任。钦此。”
谢长溪叩首：“臣谢恩，领旨。”
他双手接过黄绫卷轴，指尖触到那冰凉的丝织纹路时，微微顿了顿。
内侍扶他起身，笑着拱手：“谢探花，恭喜了。江陵府虽远，到底是一方大郡，圣上这是看重您呢。”
谢长溪微微一笑，将圣旨交与身后长随收好，又命人备了茶点谢过天使，才独自回了书房。
他立在窗前，将那卷黄绫重新展开，目光落在“即日启程”四个字上，停了许久。
他虽是探花，却也不该被外放这么远。与他同科的哪个不是留在汴京为官，偏他被外放。
崔明仪读懂圣旨的言外之意，可谢长溪尚年轻，心高气傲，总觉出头之日就在眼前。
可哪有这么容易，他有才，官场上却不需要那么多有才的人。
这道圣旨如最后通牒一般，悬在她的头顶上，指不定那一日便会变成铡刀，斩断侯府的去路。
她不能再拖了，当下最好的法子，便是向韩家投诚。
以谢凝玉的婚事，换一个喘息之机。
崔明仪召来魏妈妈，问：“去杭州的信，怎么还没有回音？拖不得了，你再着人去一封，要快。”
魏妈妈得令，即刻便去办。
崔明仪抚了抚心口，不知怎得，她心慌得厉害。
东苑书房。
施筠垂首肃立，她余光去瞧谢长溪，观他面色沉凝，便不敢多言，只静静地站着。
良久，谢长溪盯着那圣旨道：“我即将外放离京，不知何日能回。”
窗外天色阴郁，时时有风，吹得枝叶摩挲。
施筠凝眉，抿了抿唇，轻声道：“郎君去哪儿，我便跟去哪儿，三年之期，决不食言。”
谢长溪眸光微动，侧目看施筠，心间似有春水淌过。
他养了一株兰花，那株兰花好像天涯海角都愿陪他去。
“郎君，我虽要去，可我放心不下妹妹，能否带她一道去荆州。”施筠轻声询问。
青荷身子弱，倘若她走了，青荷一人在府上，日子定然艰难。
谢长溪应下，他说：“这也不是什么难事，你们姐妹二人本也该在一处，只她身子不好，路上还需随行位大夫才好。你当真愿意去荆州，山高路远，你可能应付？”
他很喜欢这株兰草，愿意为它遮风挡雨，不忍看它雨中飘零。于他而言，护住它比带在身边似乎更好。
施筠并不明白谢长溪的顾虑担忧。她只清楚，她应该随他去荆州，她答应过他，三年之期，无以为报。
-
赴任荆州那日，谢长溪收到鹤木的回信，鹤木截下两封崔明仪的信。
荀伯灵亦回了一封信给他，信上写，他不忍凝玉名声受损，虽是无奈之举，他也想以三书六礼，明媒正娶，而非此等下作手段。
谢长溪有些头疼。
荀伯灵为人清正温良，可如今是形势所迫。崔明仪想要谢凝玉嫁进韩家的心思昭然若揭，待谢凝玉回府，怕是再难见荀伯灵。
婚姻大事，自来便是父母之命，媒妁之言。崔明仪不会应下荀伯灵的提亲，如此一来，荀伯灵所想的，都是空中楼阁罢了。
韩家那等虎狼窝，谢长溪绝不许妹妹嫁过去受苦。这事既然荀伯灵办不到，那便由他来办。
谢长溪命鹤木回京放出荀伯灵与谢凝玉同行的消息，且他二人一道回杭州。
不出三日，茶楼酒肆、官衙私宅，便无人不在窃窃私语那桩新鲜事。
荀家那位素有清名的大公子荀伯灵，竟与谢探花的妹妹谢凝玉同行南下，一路同车同船，到了杭州还住进了同一处宅院。
京中不少人清楚荀伯灵与谢长溪是知交好友，且荀自唯又是谢长溪的老师。谢凝玉与荀伯灵关系亲近无可厚非，可一同南下，兄长又不在身边。
这二人私下如何又有谁清楚？
旁人如此想，崔明仪亦是如此，只一听到荀伯灵这三个字，她便恨得牙痒痒。
谢凝玉跪在祠堂前，泪眼朦胧，“母亲，那些人胡诌的，我和伯灵哥哥什么都没有的呀。”
荀伯灵总站在离她三尺之外的地方，跟莫说私相授受。
老太太心疼地看着孙女，见她哭得梨花带雨，好不心疼。老太太与儿媳相处多年，又怎会不知儿媳在想什么。
可如今又有什么法子，再怎么罚也无济于事。
老太太叹息道：“明仪，罢了。”
崔明仪心下绞痛，恨恨道：“我三令五申，不许你和荀家走得太近。你可听进去了？你到底在想什么！你明不明白你哥哥的处境，你知不知道！”
谢凝玉摇了摇头，哭诉着说，“我不明白，我只知道阿兄绝不会让我为难。若阿兄有事需要我，我亦不会让阿兄为难。母亲，我与伯灵哥哥没有做错过什么，身正不怕影子斜！”
“你是身正不怕影子斜，外头人嘴巴一张一合，唾沫便能淹死你。”崔明仪横眉怒目，恨声说，“我怎么会有你这么蠢的女儿。”
老太太阖目，深吸口气，对谢凝玉道：“回去罢，凝玉。我有几句话与你母亲说，你且去歇着。”
谢凝玉抬手擦泪，哽咽道：“多谢祖母。”
待谢凝玉走了，老太太才缓缓道：“事已至此，你也不要再为难凝玉了。雪臣，胸有大志，你放下吧。”
崔明仪心火歇了。
她也想放下，可要从何处放呢。她的家族，侯府的命运，儿女的前程，她一样也放不下。
-
荆州府衙的后院不大，比汴京侯府的花房还小些，只一进院子，三间瓦房，檐下种了一丛竹子，风过时沙沙地响。
谢长溪上任后头一个月，没在子时前歇过。
府衙积压的旧案卷宗堆得像座小山，都是前任留下的烂摊子——田赋不清、户籍杂乱、州县间互相推诿的官司摞了厚厚一叠。
施筠起初不知道他这么熬，头几日还老老实实按时睡下，后来发现他每日只睡两个多时辰，眼下一片青黑，衬得整个人憔悴了不少。
她便不再早睡，每晚等他回来，替他热好饭菜，再点一盏灯磨墨，或是把批好的文书按类别归整好。
“你不用陪着我。”谢长溪有一回抬头，看见她坐在灯下缝补一件洗得发白的旧衫，声音有些哑，“去睡。”
施筠头也没抬，针尖在发间轻轻抿了一下：“不困。”
他看了她一会儿，没再说什么，低下头继续批公文。灯花爆了一下，她起身伸手剪了剪，屋里的光又亮了些。
春末夏初的夜里，蚊虫多起来。
荆州潮湿，入夜后总有嗡嗡声在耳边绕，谢长溪批公文时眉心微蹙，时时抬手驱赶，可笔不曾停。
施筠看在眼里，次日便去街上买了一顶青纱帐，又缝了一只驱蚊香囊，里头塞一些艾草和薄荷，挂在书案横梁上。
一晃半月过去，日子平淡得像窗外的竹叶，风来时晃一晃，风停时便安静地绿着。
这日夜里，谢长溪回来得晚，施筠坐在灯下替他誊抄一份公文。
她的字不算好，胜在工整，小巧柔韧，墨迹在纸上匀匀地洇开。谢长溪坐在旁边看了一会儿，没有打扰她，自己拿起另一卷文书批阅。
连日来处理公务，谢长溪身心俱疲，不知怎得，伏案睡了过去。
施筠起身将灯芯剪暗，顺手取下披风盖在谢长溪肩上。荆州的日子比在汴京苦得多，虽然过的艰苦，却也真实落地，一颗心不会不安浮动。
思绪游离漂浮，谢长溪做了个梦。
梦里死寂平静的月夜，雨如跳珠，湿润的土腥气漫进鼻腔。雷声轰鸣，阵阵白光闪过，一座孤零零的坟茔出现在眼前。
青石板上的字被雨水冲刷得模糊不清，他立在坟前，手中握着一把匕首，刀鞘处有兰草纹，小巧别致。
他心头绞痛，鬼使神差地靠近坟茔，不由自主地开始掘坟，每往下挖一寸，他的心便沉一分，无边的恐惧惶然将他吞噬。
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