一连串打击下，整个靳宅的气氛都沉了下来。
晚饭时连兰兰都察觉到大人们情绪不对，乖乖吃完了碗里的饭没有闹着要甜点。马老太太几次想开口问又憋住了，只是在饭后多念了三遍佛经才去歇着。
秦熹和靳夕照在东跨院的书房里对坐到深夜。
桌上摊着这个月的账本，粮铺勉强持平，当铺亏损。辛辛苦苦干了两个月，结果还是亏的。
靳夕照把账本翻来覆去地看，手指停在最后一行的红字上，沉默了很久。
“姐姐，”她开口的时候声音很轻，“我是不是太冒进了？”
秦熹没有回答，她从袖子里摸出那个银把件放在桌上，在灯下慢慢地转着算盘珠子，一圈，两圈，三圈……转了好几圈之后她把银把件停住了，食指按在那八个字上“刚则易折，柔能保全。”
“明天你去诚誉坐镇，我去商会，从现在开始，你就是诚誉的东家，我只是你从东北请来的账房。”她把银把件翻过来扣在桌上，站起来走到靳夕照身边，俯下身指着账本上那行红字，“这是第一次，也是最后一次。下个月我要它变成黑的，你知道为什么吗？因为今天下午你不在的时候，谢小山告诉我一件事，有个老太太前天在咱们铺子里当了一只粗银耳环，临走的时候她说，这北平城，难得还有一家铺子把穷人当人看。”
靳夕照抬起头看着她。
秦熹的目光比任何时候都坚定。
“就冲这句话，这铺子不能倒。”
果然，转机来得比她们预想的更快。
先是外馆斜街的民政部长亓部长府上突然派了一个管家，带了四个随从，大张旗鼓地到诚誉粮铺来“采购”。管家在铺子里转了一圈，当着满街看热闹的人对谢掌柜说：“你们家儿的东北大米糯的很，府上小孙少爷只吃这米，我们老爷说了，以后府上所有米面就从你们这儿定。”
这句话一传出去，河北粮帮的人当天就从茶馆廊檐下撤走了，他们敢欺负外来的商户，可不敢跟民政部长的官邸对着干，谁是真龙。
紧接着梅大夫的那帮师兄弟坐不住了，北平的几个老牌坐堂大夫联名给同惠当铺写了担保书，说同惠当铺的东家行事正派，值得信赖。这封担保书被石艺莉在晚报上全文刊登，标题是《北平杏林为何力挺一家当铺？记者实地探访》。
文章的结尾写道：“或许是因为，北平城的每一家老字号都记得，人比钱重要，比粮重要，比什么都重要，那些忘了这个道理的地方，迟早会被人忘记。”
这篇报道在北平引起了不小的反响，论信誉所有行当加起来都不如这几家医馆药铺。
山西商帮的几个老掌柜看到报纸后私下议论，这个姓靳的女人不简单，有钱有势还不显山不露水，背后不知道还有多少能量没使出来，人家可是祖上几辈的北平本地人，查下去还跟宫里有着隐秘的联系，什么给李公公养老的人家，能给大太监养老，那是普通人家吗？
他们虽然嘴上不承认，但心里已经开始重新掂量同惠当铺的分量，其中两家老当铺悄悄撤回了之前那个排挤公告。
价格战依然在打，但诚誉这边已经有了应对。
秦熹带着于小满跑了三趟天津周边，绕过河北粮帮的渠道直接从南边进货，成本更是拉低了一截。
但真正让竞争对手无计可施的，是紧接着发生的一件事。
河北粮帮背后有人动了歪心思，他们不敢在北平城里明面上招惹靳夕照，因着亓部长的话摆在那里，警察局都客客气气的不敢轻易敲竹杠，于是有那黑心的就把主意打到了城外，收买了一伙盘踞在怀州往南到北平的流匪，在诚誉粮铺的运粮队经过时动了手。
那一趟运的是从东北发来的优质大豆和高粱，三辆马车，六个伙计，由回丰城看老爹的谢小山亲自带队。土匪趁着暮色从两侧山坡上冲下来，谢小山拼死护着最后一辆车往山下冲，手臂上挨了一刀，鲜血顺着袖子往下淌把车辕都染红了。他硬是咬着牙赶了两里地，把车赶进了最近的一个村子，在村口的土地庙里用最后一点力气敲响了庙里的铜钟。村民们被钟声惊醒举着火把锄头冲出来，土匪见势不妙才撤走。
消息传到北平已经是第二天深夜。
喜安接到电报的时候人都傻了，连夜敲开了西跨院的门。
秦熹看完电报转身进屋拿出了一个信封，那是秦猛的紧急联络地址，上次见面时他塞给她的，地址是丰城乡下一个普通的杂货铺，但信到了那里不出两天就能到青云寨。
五天后，那伙流匪被连锅端了，动手的不是官军，而是秦猛的人。
他们把匪首押在山口的一棵老松树底下，秦猛亲自审问。匪首吓得尿了裤子，一五一十地交代了河北粮帮是谁出面收买的、花了多少钱、有没有别的幕后指使。
秦猛让匪首把供词写下来签字画押，然后叫人抄了几份，一份寄给秦熹，一份直接寄到了河北商会的办公室。
商会的几个老掌柜看到供词后脸都绿了，收买土匪劫货，这事要是被捅到报纸上，整个河北商人的名声就全完了。
隔天，河北粮帮的龙头人物李老板亲自登门。
他是河北粮商的头面人物，五十出头，做了一辈子粮食生意，从通州码头的小贩做起，如今手下有六十多家铺面和纵观南北四条运输线。
他走进靳宅花厅的时候满脸堆笑，拱手作揖道：“二位东家真是好胆色，好本事，出了这么多事还能稳坐钓鱼台，李某佩服，佩服啊！”
他这番话里带着几分真心，也藏着几分试探，他是来求和的，但他还想看看这两个女人到底有多大的胃口。
秦熹把他让进花厅，上了茶。
李老板在河北商界混了几十年，什么人没见过，但他在花厅里坐下以后不由自主地看了一眼屏风后面，靳夕照就坐在屏风后面，没有露面，但李老板总觉得有一双眼睛在看着他。
这让他浑身不自在，原本准备好的几句场面话也说不利索了。
“李老板，”秦熹端着茶盏开门见山，“价格战打下去对你我都没有好处，你的成本比我低，但你降到这个价位自己也赚不到什么钱，不过是杀敌一千自损八百。你我之间不是非得分出输赢，不妨心平气和坐下来，看看能不能各取所需。”
李老板端着茶盏的手停在半空中，他原以为秦熹会借机狮子大开口，没想到对方主动递了台阶。他喝了口茶，放下茶盏叹了口气，开始倒苦水，其实也不是他想打价格战，是进口面粉压得他喘不过气来。
河北小麦产量大但磨面技术落后，磨出来的面粉发黄发黑，跟美国进口的白面没法比。人家那面粉又白又细，虽然贵一些，有钱人家还是抢着买。他只能不断降价跟进口面粉拼价格，利润薄得跟纸似的，一个不小心就亏本。
秦熹和靳夕照交换了一个眼神。屏风后面传来一声极轻的茶盏搁桌的声响——那是她们的暗号，意思是“有戏”。
第36章 破万难（三）
送走李老板后，秦熹和靳夕照在花厅里坐了很久。窗外荷花池里的水被秋风吹皱了一池月光，墙根下的蟋蟀有一声没一声地叫着。
秦熹用手指蘸了茶水在桌面写了三个字儿，磨面机。
“李老板说河北小麦产量大但磨不出好面，被进口面粉压着打，如果我们能帮他解决这个问题……不是帮，是跟他合伙，会怎样？”
靳夕照站起来走到书架前，从一排英文书中抽出一本。那是她从北平大学图书馆的旧书摊上淘回来的《工业机械原理》，英文原版，美国出版。
她翻到其中一页，上面画着一台磨面机的结构图。她把书摊在桌上指着其中一段英文念给秦熹听。
这种机型可以磨出比传统石磨细三倍的面粉，白度媲美进口面粉，出粉率还高。目前全亚洲只有日本的面粉厂有这种机器，再就是美国人自己。
“买一台回来。”秦熹说。
“买不到。”靳夕照摇头，“美国人的机器不卖给中国人，日本人的机器更不会卖。但，”她忽然停了一下，眼睛瞟向东跨院：“或许……”
不出一个月，柳姨通过在天津租界的关系联系上了一家美国贸易行，就从美国人手里买到了一台最先进的面粉研磨机，北平的外国人向来只卖面不卖机器，但柳姨亲自回了趟天津卫，说是带大小柳回去扫墓。
办完事儿，隔天就带着擅长贸易的徐掌柜，段伙计一起去了租界，几顿英式下午茶，硬生生撬开了最大贸易行的天津负责人史蒂夫夫人的口，史蒂夫虽不情愿但总算把事儿给办妥了，段伙计是个人精，自此非得缠着柳姨认干亲学本事，周周往靳宅跑来孝敬，现学了一手煎牛排的好手艺，哄得柳姨高兴的收了个干外甥，就此他们在天津的对外贸易又多了一条路。
看着崭新的磨面机闪着银光，靳夕照的眼睛一亮，抽出手那本《工业机械原理》，扉页上用钢笔写着一行极小的英文名字，“这本书的主人是我在北平大学时的师兄，叫蒋志琮，学机械工程的，他现在在学校做助教，这个人有个出名的本事，仿造机器。”
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