书房中间的星图投影正在变化着，她正盯着南十字旋臂上黯淡的位置，房间忽然响起警报声。
正好伍尔西拿着几封文件走进书房，他抬手道：“别担心，果然如涅玻耳殿下预料，邓肯家族还没放弃骚扰星环舰的主力部队做障眼法。不过这次来得舰船比想象中多一些。”
万时看到眼前实时变化的星图投影中，忽然闯入了十多艘舰船，她抬起头：“涅玻耳呢？”
“已经在舰桥上指挥作战了。”
万时抬起眉毛：“医生不是让他休息？”
伍尔西脸上露出了“你看我敢跟他说话吗？”的表情。
万时笑起来，她走向窗边，看向舷窗外的太空，目视范围内隐约看到了几个光点，看起来就是邓肯家族的第二批骚扰部队。
而星图边缘忽然响起警报声，竟然又从另一个方向出现了一艘从未记录过的舰船。
看舰船的体型还不小。
那艘舰船的外形很特殊，细瘦修长的银色船体，前端比较宽，有点类似于第三集 团军的流速舰，只是体量大得多。
万时喃喃道：“我看过图纸，但没想到造出来像个镜面鞋拔子一样啊。”
伍尔西立刻道：“确实是新的远征舰——冥桥号。它来得比预想中提前了几十个小时！”
万时知道热尼这段时间一直在改造新的远征舰，也知道那艘舰船很快会抵达，只是它出现的时机实在不算好。
一般大型远征舰都有整编的巡航舰护航，这艘冥桥号像是甩脱了其他所有跟不上它的部队，率先一步前来报道。
邓肯家族显然也发现了那艘没有进入编队的舰船，几艘快舰立刻偏离原本方向，朝冥桥号包围过去，似乎想要趁它尚未与星环舰汇合先将它截住。
万时刚要让人发出警告，冥桥号却突然从星图上消失了。
书房里的几个人都愣了一下。
伍尔西低下头确认：“没有进入暗空间的波动！”
它不可能凭空消失。
可下一刻，那艘舰船已经出现在围过去的几艘快舰后方。
万时立刻道：“短距离跃迁，我看扎赫兰的龙虾号用过这招。”
“这对动力强度和方向舵的要求很高，龙虾号体型比它小很多才能短距离跃迁——”伍尔西失声道：“我从来没听说过远征舰这个级别能够短距离跃迁的。”
冥桥号距离其中一艘敌舰近得可怕，舰首几乎擦着对方侧翼掠过去。敌舰甚至来不及重新调整方向，两艘追得太近的舰船已经撞在一起，防护层瞬间亮起，在空中炸开两团球状光团。
冥桥号却没有减速。
它像是根本不需要沿着寻常舰船的路径航行，在密集炮火中忽然偏转，舰身倾斜得几乎要翻过去。
准确说它鞋拔子一样的造型，让人根本分辨不出来哪边才是正面，只感觉它狠狠捅进了敌人的屁股里搅动！
那些炮火追着它移动，又总是慢一步击中它刚刚离开的地方。
“又一次短距离跃迁！”伍尔西惊讶：“短距离跃迁一般会给船体带来剧烈热量，一般来说都要等待数分钟甚至数小时之后才能第二次，它竟然能这么短的时间连续——”
万时抱着胳膊一时间没说话。
那艘冥桥号还没有真正参与过战争，没人想到它抵达星环舰附近遇到的第一件事就是被人围攻。
但它表现得甚至不像刚完成的舰船。
它先是在敌舰之间横穿过去，逼得几艘追击舰船不敢继续开火，紧接着又从另一侧绕出来，拦在一艘试图靠近星环舰的舰船前方。
冥桥号当然不可能凭借自己击毁一整支舰队。
可它移动得实在太快，方向又难以猜测。它似乎根本不打算与任何一艘舰船正面交战，只是在所有人的航线里突然出现，把原本整齐的队伍搅得混乱不堪。
涅玻耳指挥着星环舰侧翼的巡航舰，紧跟着发起进攻。
万时放下手中的讯息板，往舰桥的指挥中心赶去，等她抵达的时候，战斗已经没什么需要她插手的地方了。
涅玻耳站在巨大投影星图，身上披着的军装被点状投影照射的也散发淡淡绿光，他面色冷肃谨慎，抬手道：“延迟发射，按序各自延后0.3秒，用弹道夹住！C9号巡洋舰，右舵30度全速前进——他们都在全力攻击冥桥号，就是为了试探阻拦新的远征舰，不要让他们得手！”
“通讯部，再次连接冥桥号，将内部频带通过六分仪链接给他们，指令必须同步。”
万时站在他身边，看着冥桥号再次从三艘敌舰的夹击中脱身。
它这次消失得更久。
所有人都以为它终于受损，或者被迫进入暗空间，就连刚刚好不容易链接的通讯都断开了。
大约十几秒后，冥桥号却从另一侧靠近，舰身只多出几道被炮火擦过的焦黑痕迹，而与此同时刚刚被它途径的三艘敌舰中，有两艘船体上都出现了放射火光！
涅玻耳忍不住道：“漂亮。”
万时忽然问：“冥桥号是谁在驾驶？”
伍尔西很快收到回复：“热尼说是瓦南里给她推荐的代理舰长。是位熔炉之子，原型是海狸鼠，之前因为身份卡在中层副舵的位置五十多年了，是您颁布新的熔炉法令之后，他才被任命成为代理舰长的。”
万时走回星图前，把冥桥号刚才移动过的路线重新播放了一遍。
它进行的几次短距离跃迁都非常巧妙，可每次从视线中消失，再出现的位置都不符合脑中验算的预期路线。
而且跃迁距离比龙虾号要长，舰船自身的速度也快的惊人。
很明显冥桥号要比星环舰小得多，恐怕容积连四分之一都没有。
但这种修长的体型给了它恰到好处的平衡和性能。
这也是热尼之前在设计阶段说过不想再做“大就是好，多就是美”的传统舰船才有的新作。
万时盯着看了片刻，忽然道：“联系热尼，还有那只海狸鼠。”
伍尔西还以为她要询问舰船受损的情况，立刻发去通讯。
热尼那边背景嘈杂，像是有很多人正在奔跑，她自己倒是相当兴奋：“万时！你看到了吗？我就说这艘船一定能行，我本来还想等停靠之后带你——”
万时打断她：“冥桥号能不能穿过孔多庇大裂隙？”
热尼愣住：“你是要暗空间跃迁？”
“对。”
热尼过了一会儿才说道：“我不知道，特别是现在暗空间的状况这么不好。而且孔多庇大裂隙本来就是死亡之地，现在越来越宽，这么长距离的跃迁……”
万时道：“如果我来导航呢？”
热尼沉默，万时却听到一个略显粗糙的男人开口道：“阁下，我认为没有不可能。对我几十年的驾驶经验来说，冥桥号的性能恐怕是当下最有可能穿过孔多庇大裂隙的远征舰。”
万时看着画面中男人的舰长制服，赞许道：“海狸鼠说得对。”
男人噎了一下：“公爵大人，我有名字——”
星图上，邓肯家族的舰队已经开始撤退。冥桥号追在最后方，忽然从侧面出现，逼得对方几艘舰船不得不再次改变方向。
热尼似乎在那头飞快的计算，不断传来她的笔划过纸张的声音，她忽然放下笔，道：“冥桥号是现在速度最快的远征舰，在暗空间中停留的时间也会最短。导航厅里的设备全部是新的……如果是你来导航，我们穿过暗空间的时间可能是其他舰船的三分之二不到。”
万时拍了一下手：“那就是它了。”
涅玻耳转过头来，表情严肃担忧的望着她的背影。
“检查舰船。我要指挥冥桥号去找人。”万时甚至觉得此刻不用藏着掖着：“对，就是用这艘多年前他主持设计的远征舰，去找你们觉得早就死掉的扎赫兰。”
……
首都星。夏宫。
客厅旁边的空地上已经架设着布景、灯光和相机，只等着几个主角上场拍照。
“你找我过来就是为了说这个？”坐在卡塔琳娜斜对面的男人把玩着手中的影集：“跟你拍一张结婚照？”
卡塔琳娜蛇尾缠在腿上：“准确来说，是一张全家福。”
那个男人头发是明亮的玫瑰红色，身量高大而略显轻浮，彩色的羽尾从西装外套下垂出，舒展在沙发上，他笑道：“我被杀得差不多的全家和你一起享福吗？”
“梭耶，不要这么说，在那场战争中失去性命的人有很多。”卡塔琳娜叹口气：“我也失去了孩子。”
梭耶靠在沙发上笑起来：“是。要不是你在孩子葬礼的时候只送来了花和雕像，我几乎以为我生的是你隔壁邻居家的孩子。”
卡塔琳娜合上书册：“一会儿会有个孩子送出来，你抱着她，我们一起拍张照。等拍完照片后，我们去螺旋教会登记结婚。”
梭耶死盯着她：“成为你的第五任丈夫吗？卡塔琳娜，咱们只是酒肉朋友兼炮友，跟你生个孩子已经是我的极限了，我可没打算成为你的丈夫。”
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