更稀奇的是，有些花分明不是这个时节该开的，却也开得正盛，香气扑鼻。
朱笑笑停下脚步，蹲下来看了看，拿起一篮栀子花凑到鼻尖闻了闻，回头对张居正说：“夫君，这花好香，买一篮回去摆在屋里可好？”
张居正被这声夫君叫得浑身一激灵，面上却不动声色，大方道：“你喜欢就买。”
卖花姑娘见来了主顾，连忙站起来笑盈盈地介绍：“这位夫人好眼力，这栀子花是今早才摘的，您闻闻这味儿，多正！还有这茉莉也是新鲜的很，摆在屋里能香好几天。”
朱笑笑听着脆生的推销话，忽然问了一句：“姑娘，如今这时候地气还不热，你是怎么让这些花开得这么好的？”
卖花姑娘没想到他会关心这个，便笑着答道：“不瞒您说，我家祖上传下来一套用暖房养花的法子。冬天烧炭增温，一年四季都能有花开，虽然费些工夫，但花开了就能卖钱，倒也值得。”
朱笑笑颇感兴趣地追问：“暖房？你家是用炭火加温？那花盆底下是不是还得垫些瓦片透气？”
卖花姑娘惊讶，以为碰上内行了，便也不藏私，一五一十道：“夫人说得是，这暖房得要用纸糊的窗户，透光不透风，地上铺一层马粪发热保温。花盆底下确实要垫碎瓦片，否则积水烂根。不同的花要不同的土，栀子花喜酸，要用松针土，茉莉花喜肥，要掺豆饼渣。”她说着，又指了指旁边几盆，“这些是早菊，用短日照的法子催的，一天只给四个时辰的光就能提前开花。”
朱笑笑听得津津有味，又问了几句花土配比，温湿度控制，卖花姑娘对答如流，条理清晰，显然精于此道。
张居正站在一旁，见朱笑笑连养花心得都能聊得热火朝天，不由失笑，这人对什么都感兴趣，倒真是个百事通。
朱笑笑问完，从袖子里摸出一小块碎银子递给卖花姑娘，道：“这篮栀子花我买了，不用找，算是谢你给我解惑了。”
卖花姑娘接过银子，喜出望外，连声道谢。
朱笑笑又道：“姑娘，你家暖房在什么地方？改日我想去看看，多买几盆。”
卖花姑娘连忙报了地址，说是城北柳巷，门口有棵大槐树，一找就找着了。
朱笑笑记下，这才拎着花篮站起来，挽着张居正的胳膊走了。
边走边对她道：“这姑娘是个有本事的，暖房养花的技术不错，回头让人去问问，看她愿不愿意到皇庄来做事。”
张居正睨他一眼，道：“您这是打算天下英雄入吾彀中了？”
虽如此说，见他对温室栽培之法上心，便道：“我在书上读过温室养花之法，《汉书》里说，太官园种冬生葱韭菜茹，覆以屋庑，昼夜燃蕴火，待温气乃生。此法耗费极大，一盆花所费十倍于寻常，是以非富贵之家不能用，若要推广怕是不易。”
朱笑笑连连点头：“我知道急不得，先试着做，事在人为，总能把价格打下来的。”
张居正遂不再多言，两人边走边聊，不知不觉走到了一处高台前。
挂着的幌子上书文擂两个大字，台下围观者大多是读书人打扮，也有一些看热闹的百姓。
台上一张长案，案上摆着文房四宝，旁边一个托盘里放了一枚核桃大小的物件，雕刻极为精细，乃是艘小船，船上有篷有窗，船头坐着一个老翁，船尾站着一个童子，栩栩如生，巧夺天工。
擂主是个四十来岁的举人，自称姓刘，十年前中举后屡试不第，便在京城设擂卖文，以彩头为诱，专会天下才子。
他穿着一件石青色的直裰，头戴方巾，长须修剪得整整齐齐，往那儿一站确有几分饱学之士的气度。
此刻他正抚着胡须，中气十足道：“今日在此设擂不为争强好胜，只为以文会友。我这案上有一枚核舟，乃前朝大师所制，价值不菲，哪位若能连过三关，这核舟便拱手相送。”
台下登时有人跃跃欲试，一个年轻的秀才上台拱手道：“晚生不才，请先生赐教。”
刘举人点点头，道：“第一关，老夫出一上联，你对下联，上联是客上天然后天。”
秀才略一思索，答道：“人对联绝对联。”
刘举人摇了摇头：“虽工整，却失之浅薄。”
秀才面红耳赤地下了台，又有一个中年文士上台，刘举人出联：“望江楼，望江流，望江楼上望江流，江楼千古，江流千古。”
中年文士沉吟半晌，对道：“印月井，印月影，印月井中印月影，月井万年，月影万年。”
刘举人微微颔首：“此联对得尚可，老夫再出一联，上联是风声雨声读书声，声声入耳。”
中年文士下意识脱口道：“家事国事天下事，事事关心。”
刘举人便笑道：“此乃东林书院旧联，人人皆知，算不得你对出来的。”
中年文士尴尬地拱手下台，虽说对方有取巧之道，他也是失于考量了。
朱笑笑一眼就看中那枚核舟，拉了拉张居正的袖子：“那个彩头不错，我想要。”
张居正故意道：“这是人家的彩头，不卖。”
朱笑笑理所当然道：“谁说要买了？你去跟他比，赢了不就有了？”
张居正摇头叹息：“您倒是会差遣人。”
朱笑笑凑到她耳边说：“你不是我夫君吗？夫君给夫人赢个彩头天经地义。”
张居正被他撩拨得心头发痒，瞪了他一眼，没有接话。
此时又有一个书生下了台，她便抬脚走上去，刘举人见来人年轻，似乎不过弱冠之龄，眉目清秀，气度不凡，便拱手道：“这位公子可是要应擂？”
张居正还了一礼，道：“晚生不才，愿试一二。”
刘举人见他年轻，打算先出个拆字对试试成色，道：“好，老夫先出第一联，冻雨洒窗，东两点，西三点。”
张居正不假思索道：“切瓜分客，横七刀，竖八刀。”
底下有人叫好，刘举人也正了神色，道：“公子果然才思敏捷，且听老夫第二联，范蠡扁舟，五湖烟水归何处。”
张居正微微一笑，道：“陶潜五柳，三径松菊乐有馀。”
刘举人面上笑容有些僵，沉声道：“文章憎命，休言才子必登科。”
朱笑笑听不太懂，但旁边有书生在跟同伴咬耳朵，说他在暗贬对方没有功名。
这……挑战就挑战，咋还急眼了呢？
张居正不紧不慢道：“山水娱人，谁说布衣不称意。”
台下顿时叫起好来，不是她对得有多绝，而是刘举人不小心扫射到无辜群众，大家乐见他吃瘪。
刘举人也自知理亏，不与他们计较，取出一幅画轴当众展开。画上是石畔一丛幽兰，兰叶飘逸，兰花半开，石根处长着几茎细草。
“第二关，题诗一首，须切画意。”他加了一句，“诗中不能出现兰蕙花草香五个字。”
底下书生又议论开了。
“蕙字不许用，草字也不许用，连花和香都不许提，这分明是刁难人！”
张居正虽自觉诗才不佳，倒也还够凑一首能看的，提笔蘸墨，略作沉吟，便一气呵成。
数茎幽石畔，清影不沾尘。未必春风识，山中自在身。
刘举人朗声念出这首五言，有心挑刺，却挑不出什么明显的毛病，只好深吸一口气，勉强维持着风度：“公子好才情，第三关，便试试经义。”
前两关不过是诗词对句，经义考的才是正经学问，刘举人好歹中了举，少说比对方多读二三十年四书五经，这方面还是很有底气为难的。
他清了清嗓子，正色道：“请公子以‘欲修其身者，先正其心’一句为题发一篇议论，限时一炷香。”
台下顿时安静了，这可是正经八百的举业功夫，不是闹着玩的。
张居正知道此人摆擂台终究还是为了扬名，真正用心准备考试的人可没时间搞这出。他已是举人，若有心上进，运作一个官职并不难，便是还想及第，专心读书未必不可。
因此也算是有感而发，刚点燃香就开口道：“所谓正其心者，非枯坐静守之谓也。心之不正，其病有四：有所忿懥，有所恐惧，有所好乐，有所忧患。四者有一，则心不得其正。然则何以正之？《中庸》曰：‘喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和。’正心者，非绝情也，节情也。情发而中节，则忿懥化为刚健，恐惧化为敬慎，好乐化为进取，忧患化为思虑。此谓之修身在正其心。”
她看了一眼刘举人，继续说道：“今之学者，或误以绝情为正心，闭目塞听，槁木死灰，自以为得道，实则失其本心矣。夫心之本体，虚灵不昧，具众理而应万事。不睹不闻之时，固当存养；可喜可愕之际，尤须省察。离事言心，是为空谈；即事言心，方为实学。”
一炷香只烧了小半，她便已如行云流水，引经据典，层层递进。台下几个老秀才听得频频点头，忍不住赞道：“此论精当，不亚于东林书院讲学。”
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