小兵也小声回他：“就是嘛，又不是我们叫他倒在那里的，是他自己踩上去的嘛。”
两人的对话声音不大，但在安静的御帐前人人都听得清清楚楚。有人忍不住笑了一声，连忙捂住嘴，朱纯臣听见，更是气得脸通红，正要发作，御座上传来一声咳嗽。
朱笑笑坐在御座上，手里端着茶盏，面上看不出什么表情，淡淡道：“成国公，这是怎么了，这么大火气？”
朱纯臣像是才意识到京营的惨败，被皇帝暗含怒火的失望眼神看得浑身发毛，膝盖一软，扑通跪了下去：“臣……臣有负圣恩！”
说完抬起头来，指着站在一旁的白杆兵，声音陡然拔高，“陛下！这些人目无尊卑，竟敢将臣吊在网中游营示众！臣好歹是朝廷命官，世袭国公，他们不过是一群边军土兵，怎敢如此无礼！陛下若不严惩，臣颜面何存！”
他说得义愤填膺，几个白杆兵互相对视了一眼，撇了撇嘴，有人低下头忍着笑。
朱笑笑站起身，慢慢地走下御阶，鞋底踩在草地上发出轻微的沙沙声，来到朱纯臣身前。
“成国公，一万人对三千人，打了不到三个时辰，折了九千多，这一仗你是怎么打的？”
朱纯臣低着头不敢说话，朱笑笑冷哼道：“就是一万头猪！白杆兵捉三天也捉不完，你倒好，迫不及待往人家陷阱里跳。”旁边有人忍不住笑出了声，窃窃私语咬耳朵，朱纯臣脸色苍白铁青，嘴唇哆嗦着说不出话来。
朱笑笑的声音忽然严厉起来：“他们尊的是战场上的规矩，分的是敌我，你穿着甲胄进了林子就是他们的对手！管你是成国公还是定国公，捉到了就是捉到了。上了战场难道也要让敌军先问问你的爵位再动手？还是你觉得敌军会因为你是国公就不抓你？”
他拂袖转身走回御座，语气又恢复了平淡，“成国公，你自己说，这一仗该不该罚？”
朱纯臣被训得一句话都说不出来，脸一阵红一阵白，恨不得地上有条缝钻进去。可他心里到底不服气，梗着脖子道：“臣输了……该罚！臣无话可说。但是陛下！白杆兵擅长山地作战，这是他们的长处，臣的京营长于平原列阵，各有所长。今日这场对抗是在山林之中，地形于京营不利，臣虽败，非战之罪！若是在平原上列阵对冲，臣的京营未必会输！”
他说完又补了一句：“陛下定的这个演习法子，恐怕也是听了秦将军的建议罢？”谁都能听出来，他是暗指秦良玉故意争取了对自己有利的规则。
朱纯臣为自己找了理由，便一副你让我说我也说了，爱咋咋地的模样。
朱笑笑听完，眉头微微皱了一下，似乎有些不悦，开口道：“成国公的意思是朕定的规则不公平？是朕故意偏袒白杆兵？”
朱纯臣连忙摇头：“臣不敢！臣只是……只是觉得，若是在平原上，京营未必不能一展所长。”他说着，声音又大了起来，“陛下若不信，可择日再行对抗，就在平原上，臣若再败，甘愿领罪！”
朱笑笑失望摇头，叹了口气，语气里带着几分嫌弃：“算了吧，朕不想再看京营丢人了。一万人都打成这样，再打一次朕怕你把京营的老脸都输光了。”
朱纯臣急了，膝行两步上前，声音都变了调：“陛下！臣愿立军令状！若再败，臣甘愿以位相酬！”
竟是愿意让出京营教习头领的位置，他身后的几个勋贵也跟着跪了下来，七嘴八舌地声援朱纯臣。
“臣等愿为成国公作保！”
“京营不至于一败涂地，陛下就再给一次机会吧！”
定国公徐希安站在一旁，嘴唇动了动，像是想说什么，可看了看朱纯臣那副激红了眼的样子，又把话咽了回去，跟着支持了一句。
朱笑笑被他们闹得没办法，揉了揉眉心，好似被吵得头疼，沉吟片刻才松了口：“行了行了，别吵了。既然你们执意要打，那就再打一场，不过这回就不让白杆兵上了，朕再给你们找个对手。”
朱纯臣闻言一愣，颇有些忐忑，只听他慢悠悠地说：“朕身边有个千户，乃是戚少保族人，名叫戚元靖，如今在西苑练了三百个兵，用的就是戚家军的法子。练了几个月，平时只是给朕演示战阵，朕想着让他们跟京营练练，也算是让京营的前辈们指点指点后辈，这总不至于输了吧？”
朱纯臣大喜，只当是皇帝给他台阶下，让京营挽回面子，嘴上谦虚道：“陛下言重了，既是前辈，也不好太过，此战京营只出五百即可。”
他算是学乖了，手下这些就不是令行禁止的货，五百个尽够了！
朱笑笑却大手一挥：“五百哪里够？来五千个！是对抗也是操练，给朕把京营的威风都打出来！朕可要亲自观战的。”
朱纯臣如食蜜糖，皇帝都打定主意要找回场子，特意拉了一帮新兵蛋子出来，那还有什么好怕的？顿时觉得腰杆子又硬了起来，夸口道：“陛下放心！臣愿立军令状，若连三百人都打不过，臣这个国公也不必做了！教习头领的位置便让给戚元靖！”
他身后的勋贵们也纷纷附和，一个个拍着胸脯保证京营这回一定能赢，称赞成国公好样的，是条汉子云云。
徐希安意识到不妙，但朱纯臣正意气风发，这时候泼冷水怕是要跟他翻脸。再说了，三百对五千，就算京营再烂也不至于连三百人都打不过吧？
这样想着便没出声，只是悄悄往后退了一步，将众人护至身前。
朱笑笑被他们吵得没办法，语气中带着几分勉为其难道：“行了，那就这么定了。你们先下去歇着吧，好好准备，别到时候又让朕失望。”
朱纯臣如蒙大赦，磕了三个响头，爬起来在亲兵的搀扶下与闹哄哄的勋贵们退下去了，光着只脚一瘸一拐的背影在夕阳下显得格外滑稽。
等人走远，朱笑笑才转头看向站在一旁的秦良玉，脸上那副嫌弃和不耐烦的表情一扫而空，换上了真真切切的赞赏。
“秦将军，今日辛苦了。将士们打得漂亮，朕都看在眼里。”他转头对魏忠贤道，“传令下去，白杆兵今日大胜，按击杀人数发放赏赐，每人赏银二两，军官加倍，斩获多的另有嘉奖。”
秦良玉率众将士谢恩，朱笑笑起身走到那十几个扛朱纯臣出来的白杆兵面前，笑着问：“你们几个，谁第一个发现成国公？”
那个老兵站出来，有些不好意思地说：“是……是小的先看见的。”
朱笑笑又问：“那网是谁设的？”
老兵指了指旁边那个年轻的小兵：“是他。他挖的坑，我编的网。”
朱笑笑哈哈大笑，道：“好！你们两个，赏银加倍。”
两人笑得更欢实了，空气中充满了快活的气息。
夜宴设在御帐前的空地上，入夜后，营帐次第亮起了灯火，空地前摆开了数十张案几，锦垫绵延，两侧点着牛油大蜡，将方圆数丈照得亮如白昼。
朱笑笑携张居正坐在主位，帝后同席，今日是游猎之宴，不比朝中那般拘谨。白杆兵大胜京营的消息已经传遍了整个营地，人人都在议论这场战力悬殊却以少胜多的演习。
酒过三巡之后，气氛便热烈得像是过年一般。秦良玉被请到上座，几个白杆兵的千户也得了席位，坐在末席。起初还有些拘束，几杯酒下肚便放开了，跟旁边的武将有说有笑起来。
那个挖坑活捉成国公的小兵被张维贤叫过去，问他叫什么名字、哪里人氏、从军几年了，小兵一一答了，张维贤哈哈大笑，赏了他一杯酒，说他胆子不小，连成国公都敢网，帐前又是一阵哄笑。
朱纯臣坐在右手第三席，已经换了一身干净的袍子，头发也重新梳过了。他没心情搭理那群人，端着酒杯跟旁边的定国公徐希安碰了一杯，叹道：“今日这仗，啧！输得窝囊啊。”
徐希安仍是没有说多余话，又给他斟了一杯酒，朱纯臣端起酒杯一饮而尽，道：“不过下一仗，我定要扳回来。”徐希安终于开口问：“这三百人你打算怎么打？”
朱纯臣放下酒杯比划着说：“平原列阵，五千人方阵正面冲过去，一人一脚也能把他们踩平了。”
徐希安摇了摇头，心说你上回也这么自信来着，隐晦暗示道：“戚家军的阵法可不是那么好破的。”
朱纯臣不以为然地哼了一声：“三百人而已，能翻出什么浪来？那戚元靖不过二十来岁，学了几年兵法就敢在陛下跟前卖弄，他以为自己是戚继光复生吗？”
徐希安闻言便没再劝说，端起酒杯抿了一口，目光越过朱纯臣的肩膀，落在御座上的皇帝身上。皇帝正侧头跟皇后说什么，脸上带着笑，看起来心情很好，他收回目光，把杯中的酒一饮而尽。
朱笑笑确实心情很好，他身旁摆了个炉子，上头盖着铁丝网格罩，御厨只备了腌渍过的生肉，按皇帝的要求切块用签子串好摆盘。
他自己在那烤得兴起，边烤边吃，还给张居正面前的碟子里也放了几串。
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