她说着，转向周夫人撒娇道:“娘，您瞧瞧！这些夫人多坏，专挑软柿子捏。您可得好好罚她们，让她们多喝几杯！”
一番话说得众人都笑了起来，徐夫人也不好再纠缠，只笑道:“杨大奶奶这张嘴果真厉害。”
杨氏也不怯场，回笑道:“徐夫人过奖了！我不过是心疼我家太太，今几个她才是主角，谁抢她的风头我跟谁急。”
周夫人心里舒坦，顺势拉着杨氏的手笑道:“行了行了，别贫了！还不快给各位夫人上茶。”
杨氏便指挥下人奉上各色茶水糕点，暂时堵住了她们的嘴。
未几，宾客渐齐。
周夫人正与几位老姐妹叙话，忽见杨氏领着一个年轻妇人走过来。那妇人约莫三十出头，穿着群青色长袄，梳起?髻，只在正面嵌了枚金座玉观音挑心，装饰简单，眉宇间带着一股沉静之气。
杨氏向众人引见，“娘，这位谭娘子是您早年那位手帕交的孙女，您还记得么？”
周夫人愣了愣，却发现记忆中果真有这么回事，她年轻时的闺中密友嫁去了苏州谭家，后来天南地北便渐渐断了联系，竟是她的孙女吗？
那妇人已上前行礼，声音清柔:“民妇谭氏鹤君见过夫人，祖母在时一直念叨着夫人，遗憾没能再见您一面，民妇此番进京便是遵循祖母嘱托特来拜会。”
周夫人眼眶微红，拉着她的手细细打量:“像，和她真像！好孩子，往后常来走动，就当自己家一样。”
见她喜欢，旁边几位夫人也上前凑趣。有人问起谭鹤君的夫家，却听闻她夫君早亡，寡居多年，膝下又无所出儿女。
不免默然，气氛便有些微妙。
一个稍显尖细的声音忽然响起:“寡居的妇人也出来走动了？倒是不多见。”
说话的是一位四十来岁的贵妇，眼神刻薄地打量着谭鹤君。她是安远侯夫人柳氏，素来以嘴刁著称，因安远侯眼红英国公简在帝心，素日没少抱怨。
柳夫人跟丈夫同仇敌忾，不免也阴阳怪气起来。
谈允贤重回于世不过三日，睁眼便在入京的路途上，虽不知因何死而复生，但能继续行医已是天大的恩赐，在座妇人于她眼中皆是小辈，受两句刻薄自是无关痛痒。
但她也不会任人摆布，当下不卑不亢道:“民妇虽是寡居，可自幼习医，时常外出替人看病，已然行走惯了。”
柳夫人掩嘴笑道，“不过是医婆之流罢了，倒敢号称给人瞧病，不知谭娘子妙手回春几许？”
周夫人脸色一沉，正要开口，谈允贤却已淡淡一笑:“民妇行医十余年，治过的病人没有一千也有八百，行医不为标榜活人多少，只为积善德，救生民。”
旁边永康侯夫人跟着笑道:“谭娘子这话说得好！行医本就是行善积德的事，有什么可笑的？”
周夫人拉着谈允贤的手让她坐在自己身边:“好孩子，别理那些人！今几个是我生日，你就跟着我陪我说话。”
谈允贤顺从地坐在她身边。
碍着主家表态，其余人也不好接口，柳夫人讨了个没趣，只好歇了心思。
巳时末，众家夫人在戏台下聚首，长桌上攒盒里盛着几样精致吃食，并一应瓜果酒水铺放其上。
宾客既至，好戏便开锣了。
先是演了出应景的《麻姑献寿》，小戏子们抬着寿桃献给寿星，再由寿星给客人分享福气，才算正式开场。
接着便是周夫人素日爱看的折子，第一出演的是《救风尘》，台上赵盼儿扮相俏丽，唱腔婉转，台下女眷们看得入神。
柳夫人自恃清高，不大瞧得上这些妓子流莺，与身旁几个同伴道:“这赵盼儿不过是个风尘女子，有什么好歌颂的？”
旁边几位贵妇跟她脾气相投，附和道:“就是就是，我最看不惯这些妖精似的贱人！”
周夫人眉头微皱，正要说话，却听谈允贤沉声道:“柳夫人此言差矣。”
柳夫人回头看她，眼神不善:“怎么？谭娘子要为风尘女子抱不平？”
谈允贤不慌不忙道:“风尘女子也是人，她们沦落风尘有几个是自愿的？无非是被父母卖掉，或被歹人拐卖，甚至受丈夫逼迫卖身养家，哪个不是身不由己？”
她轻轻一叹，声音温和却坚定:“行医这些年，我诊治过不少青楼女子。她们的病十有八.九是那些寻欢作乐的男人传的，那些男人花几个钱便能把她们当作玩物，得了病又嫌弃她们脏，避之不及。好容易痊愈了，却得回去继续接客，若治不好便裹张草席扔去乱葬岗。她们的苦，谁替她们想过？”
周围安静下来，只有戏台上的赵盼儿仍在奔袭千里救风尘。
是这样的，本就是这样。
若能有选择，若可以选择，谁会愿意出卖自己？
没有什么天生下贱的淫皮贱肉，你只是比她们幸运，托生在好人家。
人间世道，一个小女子怎能承担得了。
谈允贤看向戏台的目光柔和了几分:“赵盼儿虽是风尘女子，可她为救姐妹出火坑，豁出脸面费尽了心思。这份侠义心肠，比那些只会说风凉话的人不知强了多少。人活一世，谁还没个难处？能伸手拉一把的，便是菩萨心肠了。”
戏台上，赵盼儿正唱到“我救你出火坑，你莫要负我情”。唱腔婉转，字字含情。
周夫人最喜这些奇女子故事，独爱这份侠情风骨，率先鼓起掌来:“说得好！什么风尘不风尘的，人心才最要紧！”
永康侯夫人也附和道:“戏文里唱的不就是这点子侠气么？”
终究是女人懂得女人的苦，经谈允贤一番劝导，便无人再对风尘女子恶语相向了。
柳夫人脸色铁青，却也不好再说什么。
午后，宴席已毕，周夫人邀众人去花园赏景。
此时梅花未谢，迎春含苞待放，周夫人引着众人沿着湖边缓行，指点景致。杨氏在一旁言道亭中花下已备了投壶双陆叶子戏等，各家夫人可自行赏玩。
在场大多是相熟的，有那投契的牌搭子早已呼朋引伴拉人组局，打算好生乐一日。
柳夫人嫌她们吵闹，指着远处假山:“那边倒清静，咱们过去瞧瞧？”
不爱这个的一帮贵妇小姐便跟着她去了，周夫人不放心，把这里交给杨氏照看，自己带着谈允贤和孙媳李氏跟上去。
柳夫人一众闲聊着转过假山，忽觉眼前豁然开朗。只见几丛翠竹掩映，一条碎石小径蜿蜒向前，尽头是一座小巧的茅草亭。亭边种着几株老梅，疏影横斜，暗香浮动。
远处隐隐能听见流水声，是引自园外活水的一汪小溪，很有几分野趣。
柳夫人环顾四周，满意地点点头:“这才像话。那些亭台楼阁雕梁画栋看多了只觉得匠气，倒是这里有点山林隐逸的风光，让人心旷神怡。”
旁边翰林吴夫人立刻赞同道:“柳夫人说得是！这自然的景致比那些人工堆砌的强多了。”
跟过来的周夫人面上不显，心里却堵得慌，特地收拾出来待客的地方被贬得一文不值换了谁也高兴不起来，她们倒好，真把这当自个家了？也不怕冲撞了主人！
柳夫人缓步踱到茅草亭中，笑道:“这么好的景致，光是看看太可惜了。不如咱们联诗作对，以助雅兴？”
身边几位夫人拍手叫好，她们出身清流，丈夫也多是文官，自然不怵。
周夫人就麻爪了，你得承认，不是所有识字的人都会作诗，她看话本小说还行，作诗？跟这些自诩才女的夫人们可比不了！谈允贤的特长不在此处，爱莫能助。
不止她，几家勋贵夫人小姐也面露尴尬。
赏景联诗是雅事，若拒绝便是自认粗俗。柳夫人正欲找回场子，当即开口起句:“幽径通深意。”
旁边吴夫人立刻接上:“疏篁掩翠微。”
某家千金接道:“溪声流不去。”
轮到周夫人这边，永康侯夫人勉强接了一句便燃尽了。
这下文官家眷大展其才，夫人小姐都联得尽兴，柳夫人更是恍若主家，见哪处停顿久了便补上一句，一时宾主尽欢。
待到联诗结束，众人要论魁首，柳夫人纵观全场，早已将联句最多的人看在眼里，那姑娘默默站在人群边缘，接句最多且句句工整，意蕴深远。
柳夫人认不得是哪家小姐，但不妨碍她给周夫人找不自在，赞道:“这位姑娘当真是才女！今日联诗，若论句数，姑娘当居魁首。不知姑娘可愿告知姓名，也好让我们知道是哪家的好才学。”
各家女眷这才注意到此人，再瞧她打扮，内里穿着天青色长衫，外罩一件绯色披风，头发梳成三小髻，以大红发带扎起，一副未婚女子的装扮，却认不出是哪家的小姐。
那姑娘抬头看了周夫人一眼，周夫人嘴角抽动一下，似乎在强忍笑意，努力板着脸。
“小女子姓张，河南祥符人氏。因选秀入京，暂住国公府上。”
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