这是一处亭子，正中以草帘分隔，帘后依稀几道人影，皆端正跽坐，草帘都遮不住其清贵。
明知对面看不见，姜竹也不自觉收了粗鄙姿态。
人齐了，赵君发话：“不妨让他们依次吹奏，公子意下如何？”
“有劳。”
说话的公子声音浑厚，与方才宴上的清冷截然不同。
是姬氏公子，却不是那一位。
姜竹眼帘慢慢垂下去。
但这样也好。她强打精神，全心应付随后的难关。
前五人依次吹奏，轮到姜竹了，庄乐正抹了把汗，幻想着姜竹大显神通，可轮到她却扑通跪下。
“早前那位公子说得没错，今夜吹埙的只有五人……小人不曾吹奏。”
帘后人都笑了，姬氏公子调侃：“贵府果真人才济济。”
今夜华宴是何等风光，如今却闹出这等笑话，赵君颜面扫地，怒道：“竟如此大胆！来人，取本侯配剑！”
庄乐正两股战战，当即跪下。姜竹也不由一颤，稳住神求饶：“老父病逝，无钱下葬。我听说赵氏乐工待遇好就斗胆来了。在考校时，小人蒙骗乐正，说自己哀伤太过才吹得难听，乐正念我孝顺，且收下了我。此事与乐正无关，求侯爷宽恕！小人只想……只想给老父亲买卷草席裹身……”
她哭声哀恸：“贵人明鉴，小人祖籍楚地，楚人信鬼神、重避谶……小人绝不会拿老父说谎啊！”
赵君自个都是弑父弑兄才走到今日，岂会轻易被打动？
但周国重礼乐之道，若是严惩，会被有心之人冠以“残暴失礼”之恶名。该说这小子走运还是太聪明，专门逮着侯府设宴时混进来。
赵君压下怒火：“本侯最不喜被人欺瞒，念在姬氏诸公子女郎的面上，给你个自证的机会！”他召来仆从，“跟这少年去看看，若是真的，出钱埋了他的老父，若是假，就地严惩！”
庄乐正抹了把汗，他逮住机会拉过姜竹：“你上哪弄个新鲜亡父？”
姜竹神情恹恹：“大不了小人就临时认乐正为义父。”
庄乐正吓得一哆嗦，心里却莫名安定，这瘦弱少年跟竹笋一样，谎话一层套着一层！说不定有法子呢。
煎熬地候了许久，派去的人回来了：“秉家主，小人去到他说的破庙，里头是有个哑女，守着个死去的老翁，是这少年的妹妹。周遭乞丐们也证实了，称三人是逃荒来的洛京。”
外客尚在，赵君大度兑现承诺，并宽恕了庄乐正。
送客途中，赵君试探着问姬二公子：“方才不是长公子说要挑选乐工么？怎的不见人影了？”
姬二公子意味深长笑了：“最初是起了兴致，可突然就不高兴了，也不知哪一处不合心意。”
赵君闻言，隐有不悦。旁边一女郎见此，忙说：“其实是长兄误以为我喜听埙音，这才提起。长兄本要一道挑选，奈何在宴上多饮了些酒，不胜酒力，只好在马车上等候。”
“如此，如此……”赵君芥蒂顿消，随二人前往马车上探望，才到马车边，一个仆从惊慌失措地跑来。
“大、大事不好了！姬长公子、他、他……”
-
破庙里火光渐弱。
姜竹坐在火堆前，边上坐着哑女桑葛，双双望着火堆发呆。
“我阿兄当时也躲到了个破庙里，除了我，谁也没告诉。”
姜竹用烧火棍戳了戳，垂死的火焰死而复生，把她拉回那一夜。
她缩成很小一团，好让自己能整个嵌入阿兄怀里：“我们竟然不共一个爹……你会跟他走吗？”
阿兄用力揽住她：“不会。”
姜竹知道他不会。
阿兄最舍不得她，不然也不会躲起来，那可是能让他日日吃上肉，冬日穿上厚棉袄的亲爹啊。
阿兄也最信任她，哪怕她才八岁，他也毫无保留地诉说心事：“阿娘不想要我，她应当想带你离开，到时你偷偷在路上留记号，我跟上你们。”
姜竹说“好”，手脚并用地抱住他，用尽力气不撒手。
可娘说：“他身世暴露，再跟着我们会死的！我们跟着他去权贵家里，也会死的！告诉娘，他躲到哪了？”
姜竹害怕了。
她把阿兄的藏身之处告诉了娘。
那一晚，那个男人领着数名仆从，连捆带哄把阿兄塞上马车，再当着阿兄面，赏她一枚夜明珠。
那是她卖掉兄长的酬金。
夜明珠在黑夜里闪着幽微的光，映入阿兄眼底，姜竹记得很清楚，当时他的目光，是死的。
像苟延残喘，最终熄灭的火。
她抛弃了他，本不该在他面前出现。
但娘让她明年就嫁人，嫁给那个能庇护她的剑客，去更远的南边生活，远到这一走就是一辈子。
姜竹不甘心，这才瞒着阿娘卖了夜明珠，辗转来到洛京。
总算又见到他。
天亮了，姜竹与桑葛一起离开。
城门处多了不少盘查的兵士，似乎在搜寻什么人，姜竹心觉有异，塞了些刀币打听。
兵士掂了掂钱袋子，压低声：“昨夜姬氏公子去赵家赴宴，回来半路上吐了血，听说中了剧毒。”
姜竹心中不安，忙问是哪一位公子，中了什么毒。
兵士说：“楚地的毒，叫什么忘忧，王上派了太医都没用！上头让我们查查南边口音的人，说不准能逮住刺客，逮个神医也行啊……你问中毒的是哪位公子，当然是那位嫡长公子……哎，你咋了？”
面前的少年像被抽了筋骨，瘦弱身形一晃，竟一屁股跌坐在地。
随后像抓救命稻草般用力抓住他：“我知道怎么解！你带我去！若是救活了，功劳分你一半！”
能救下姬氏公子，家中猪狗都能封官儿！士兵当即应下。
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“楚地毒物，解毒时多用阴行草。然而要解莫忘忧，却得去掉阴行草，否则越解毒性越深。”
姜竹跪在地上，面前站着数位贵人，各个气势迫人，其中有人坚持听从太医，有人认为该试一试。
有个蓝衣公子道：“长兄在赵家中毒，怎能听信曾在赵家待过的人！人押下去，严加审问！”
姜竹急急解释：“人命当前，贵人若是担忧，可拿小人试药！”
那公子置若罔闻，急切地想把姜竹押下去。
“慢。”有位女郎站出来，“今夜我也在宴上，这乐工是重情之人，且若他与赵家有关，赵君又怎会疑他？”
蓝衣公子讥讽：“兴许是做戏呢？长兄平日待你我不薄，如今他生死关头，四妹竟如此草率？”
女郎辩不过，红了脸：“总好过拖着！二兄百般阻拦，莫非盼着长兄不虞，好取而代之么？难怪你今日在赵君面前，处处暗指长兄挑剔！”
那公子恼羞成怒了：“四娘！你莫要血口喷人！”
“大事当前，吵吵闹闹，成何体统？”有位贵夫人走进来，众人都息了声。经过姜竹身边，贵夫人沉思须臾，叹道：“姑且一试吧。”
众耆老想阻拦，贵夫人沉声道：“论理，我乃姬氏主母，论情，我身为人母者，怀胎十月，莫非连我儿如何医治都说不上话？”
耆老们终是让了步，他们没让姜竹试药，另传了个下人。
这是善待，对姜竹而言却是煎熬，每一瞬间都很漫长，不知熬了多久，郎中欣喜奔出，连鞋履都跑丢了。
“醒了！长公子醒了！”
闻言，众人神色各异，那贵夫人和女郎则都松了口气，大步穿过月洞门，去了园子里。
姜竹没资格过去，更不能过去。身上像插了根竹竿，从头顶贯至脚底，把她死死钉在该在的位置上。视线穿过额前乱发，定定望着那堵高墙。
后来她被人半请半挟持地押到一处庐舍，天亮了又黑，亮了又黑，姜竹一刻不停地盯着房门。
不知又多久，她终于再次被叫去。
堂中齐齐侯着两排侍婢，沉默而戒备地伫立着。
纱屏后坐着道窈窕身影。
是那位和二公子据理力争的姬四娘，她对姜竹道：“家兄之毒已解，你立了大功。”
姜竹身体里的竹竿顿时被抽去，她跌坐在地，身子匍匐蜷成一只绿毛龟，肩膀急剧颤抖。
屏后女郎道：“在论功行赏之前，我想问你几句话——你是在哭么？”
姜竹以袖掩面，声音带着颤意：“小，小人没哭，小人只是太高兴了，能救下这样尊贵的贵人，小人太高兴了——贵人想问什么？”
姬四娘道：“你为何不偏不倚，恰好清楚解毒之法？”
她问话的同时，堂中众仆齐齐往前走了一步，把姜竹围了起来，虽只无言伫立，却也让人不敢造次。
好在她拥有丰富的骗人经验，姜竹装出诚惶诚恐的模样：“是我爹告诉我的，亡父是楚人，来周国前是个郎中，知晓许多楚地偏方。”
她还说出了哑女亡父祖籍等事，姬氏当即派出暗卫去查证。
不出半个时辰，暗卫回来复明：“女郎，查到了。此人三月前同一哑女及一老郎中入洛京，自称是一家三口，老郎中起初在城南摆摊看诊，因冒犯了卿族被逐出南城，不久便伤重过世了。小的还问过那一带的人，都说这三人十分凄惨，并无异样。”
姬滢只好将巧合归结为“天佑长兄”，又道：“你对姬氏有恩，可给你两条路，留为上客，或予你三百金。”
姬家三千门客皆是百里挑一的英才，其中上等门客不足百人，待遇丰厚，出有车食有余。
姬滢笃定，这少年既敢冒险献策，绝非短视之人。
屏前的姜竹没有回应。
方才编造谎言时，她忽然想起一件被自己忽略了的要紧事。
当年在云梦泽偶遇那位无名游医时，阿兄也在。
他素来过目不忘，她都能记得的事，他又怎么会忘记？
是她关心则乱，忘了思忖。
可他为何这样做？
是什么要他拿自己的命冒险？
事情顿时像蒙了雾的丛林，姜竹怎么都望不到底，她气恼、迷茫，很想当面问一问他。
“可想好了？”女郎再次催促，姜竹从茫然中回神，咬牙做了选择。
得了准信，姬滢把人交由仆役照看，自己穿过重重宫室，到了兰章台西南角的一处亭子里。
亭子位于高处，长兄临风而立，目光如凉风，缥缈无定处。
姬滢在长兄身后一尺处停步，施了一礼：“长兄，我派人查了，那少年身上并无可疑之处。”
姬乔没回头，显然并不意外。
姬滢顺着长兄的方向极目望去，望见远处热闹的坊间。
因临近卿城中央区域，往来的百姓都低头赶路，小心万分，生怕触犯贵人，唯有一个身影例外。
分明衣衫褴褛、身形瘦弱，却摇头晃脑，步履轻快。
那人抱着个包袱，每走两步，便搂紧包袱欣喜若狂地摇晃身子。
即便远得不辩男女，也能猜到是何人，姬滢蹙眉：“我还当他是子路戎夷之辈，不料贪财又短视！想来混入赵府也不尽是为了葬父。”
说着姬滢想起来，长兄曾多次告诫过他们，远离庶族贫贱之流，贫贱最易激出人本性里的丑陋。
她不再说，只交代了结果：“那献策之人选了三百金，不曾犹豫。”
姬乔远眺天际，此时无风，垂落的广袖却动了动。
他没说什么，抬手压了压袖摆。
风又起，树叶沙沙作响，姬滢似乎听到风中有一声讥诮的笑。
长兄似还说了什么。
“原来……
“果真。”
姬滢诧异扭头，姬乔神色冷然，唇角紧抿，何曾开过口？
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姜竹出了姬家。
姜竹绕过又一坊间。
姜竹远离了那座卿城。
怀里的木匣沉甸甸的，不断拽着她往下坠。她怀抱着它，每走上一步脊背就颓下一分。
又拐过一处墙角，姜竹终于瘫坐墙角，茫然望着阴沉沉的天。
经年之后，她再一次在阿兄和钱财之间选了钱财。
她生自己气，也生他的气。
她想质问他，他不是最惜命么？为何给自己下毒？却怕他亲口对她说他如此做不止为了那些她一介庶民看不透的原因，更因为他认出了她。
可若是那样，若是那样的话，她就更不该留下了。
姜竹苦恼地抓着头发。
忽而远处马蹄阵阵，声势浩大，激得地面都在震颤，姜竹赶忙一看，尘埃和马蹄声扑面而来，一队玄甲骑兵踏过长街，往东奔去。
那个方向她很熟奚。
是赵家！
直觉与姬家有关，姜竹来到西市，这里鱼龙混杂，消息通达。
西市果真不少人在议论此事。
“那些兵士是去赵家的！姬长公子中毒，果真是赵家所为！”
“此话怎讲？”
“君上病重，姬家主张循古礼、立长子，可君上的长子乃前一任王后所出，赵王后能乐意么？赵君是王后继兄，此事还不够明了么？”
“听说姬长公子差点就死了，那是姬君的独子，声名在外，姬君总不会舍得拿来做苦肉计？只能是赵家……”
姜竹心又乱起来了。
怒火冲上心头，烧干了那层迷雾，之前以她庶民之见窥不见、看不透的东西，顿时黑白分明。
她红了眼，扭头大步往回跑。
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姬氏议事堂中。
正事议毕，众门客及族老散去，只留姬君及长子。
姬乔临窗静坐。
半开窗牖外繁花似锦、绿草如织，他却面无表情。
平静，缄默，了无生机。
姬君看着长子，像审视一把利器：“你素来行则香车宝马，坐则仆婢环伺，衣必锦绣罗绢，食必珍馐佳肴。我还当你骄矜，不料你为了离间赵王后与赵君，竟不惜自伤。”
姬君仿佛重新认识了他。
姬君本有一嫡长子，奈何体弱多病，十岁便夭折了。接回此子正是想让他顶替嫡长子。
但此子倔强，不肯再用生母起的名，亦不肯继承那夭折弟弟的名字，若不应允便不会回姬家。
彼时此子立于乔木之策，颀而长兮，姬君便马虎取了个“乔”字。
鉴于他有个卑贱的生母，姬君并不指望他成为人中龙凤，仅视为傀儡。但这两年里，长子声名鹊起，在内受族老拥护，在外受士人吹捧。
姬君私下改了“乔”字的由来，日夜反复诵读，潜移默化下，他是深信不疑了，也打算让姬乔深信不疑。
——“当初为父赐你乔字，不止望尔延姬氏乔木世家之荣，更望尔日高日上，直至干霄蔽日。”
窗边的人闻言动了动，但也仅是抬了抬睫羽。
姬乔淡道：“我无远志。”
姬君耐下性子：“姬家是稳居六卿之首不错，但须知‘稳’即是‘退’，堂堂男儿，岂可目光短浅？”
姬乔望着窗外，平静道：“我只求此生高居云端。我死后，姬家是蒸蒸日上或日薄西山，与我又何干？”
“混账！！”
姬君面色骤冷。
姬乔侧首淡淡望他，眉间尚残存少年气，眸底却古井无波。
眼中并无挑衅，只有亘古的静。
显然连左耳进右耳出都不算，是半句都未曾入耳！
若在往年，姬君定要请家法。但长子已非那个被他剑指便会跪着求饶的小少年，严苛只会激起反骨。
“几位族老年逾古稀，尚雄心勃勃！你年纪轻轻，怎的似老木枯槁！”
姬君拂袖而出。
路过兰章台，见园中春意盎然，树梢鸟雀关关鸣雌，树下孩童喳喳嬉闹，姬君心绪稍缓。
年轻人都向往自在如风，但再自由也不过是凡夫俗子，凡人都有人欲，有了人欲，便有了子嗣，有了子嗣，便可甘心为家族所奴役。
生生不息，代代如此。
光影流转，日影西斜。姬乔仍在窗畔静观落花，夕阳把一个小心翼翼的身影放入堂中。
“春日载阳，长兄总是枯坐家中，怎利用休养？母亲请了周氏的公子女郎来游玩，长兄也来吧？”
姬乔淡然无欲，声音清冷：“姬滢，为他人口舌，于己并无益处。”
听出告诫之意，姬滢立时噤声，垂首道：“是妹僭越了。”
姬乔不曾责备她，姬滢走后，护卫荆苒也不由劝道：“公子大病未愈，总不见光，不利痊愈。”
姬乔后倾，仰卧于莞席上，静静望着房梁，眸光半晌不动。
许久，才淡淡吐出一句话。
“无甚意趣。”
这话荆苒听了上百遍，也不敢多默然退到门外，过会又进来了。
“公子，家宰来报，那乐师回来了，说觉得三百金太短视，他有远志，要当公子的门客！”
姬乔纹丝不动。
荆苒只能再重复一遍。
姬乔仍未回应。
又过许久，才道了一声“嗯”。
这一声里似乎噙了些讥讽和揶揄，荆苒了然：“属下忘了公子不喜贪婪无常之人，这就让家宰送客！”
姬乔沉黑眸光这才动了动，慢慢转过头，总算回了魂。
荆苒干脆在旁等候差遣。
活过来的公子手撑着菀席，不紧不慢地坐起，理了理衣袍。
“去看看。”
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